无论是过去还是现在，步兵手中的基本战斗武器是步枪。战争离不开步兵，步兵离不开步枪，即使在现代战争条件下，步枪依然是步兵的主战兵器。
步枪经历了从火绳枪、燧石枪，到击发枪、弹仓枪，从滑膛枪到线膛枪（即来复枪）的演变。作为世界第一种近代步枪，毛瑟步枪的出现，使得步枪发展进入新阶段，半自动步枪、自动步枪、突击步枪、小口径步枪、无壳弹枪的问世，使得现代步枪成为一个庞大家族，它们在现代战争中演出了精彩一幕。
在步枪基础上出现了机枪，它虽然出现时间不长，威力却很大，在陆战场上作用不小。自从世界上第一挺机枪问世以来，机枪经历了两次世界大战和多次局部战争，立下赫赫战功，成为陆战场宠儿。现代军用机枪已形成轻机枪、重机枪、通用机枪、航空机枪、车载机枪、微型机枪、大口径机枪等多种，它们在现代战争中发挥不同作用。在机枪基础上还诞生了冲锋枪、微型冲锋枪，成为特种部队的利器。枪族的出现，使得一枪多用、多枪合用，陆战场又多了一种主战兵器。
步枪的祖先
步枪的前身是管型火器，最早的管型火器是突火枪，出现于南宋，在竹管内装火药和铁粒、石子一类的子弹。管型火器是冷兵器的终结者，步枪就是在管型火器基础上发展起来的。
我国发明的火药和火药兵器在14世纪初，经阿拉伯传入欧洲。欧洲的武器专家对中国的火药兵器进行改进，创造了一种新型金属管形火器——火绳枪。它是利用火绳点火的金属管形火器，在其枪管内装有黑火药和弹丸。射击时，射手扣动扳机，枪机转动，使火绳点燃黑火药，将弹丸发射出去。
欧洲最著名的火绳枪是西班牙的“穆什克特”火绳枪。该火绳枪枪长1.8～2.1米，口径23毫米，弹丸从枪口装填。16世纪初，西班牙建立了第一支火枪兵部队，装备的就是“穆什克特”火绳枪。
1525年西班牙与法国军队在帕维亚会战，西班牙火枪兵用火绳枪击败了法国骑兵，称霸欧洲战场数十年。其后，欧洲各国仿效西班牙，建立以火枪兵为主的步兵团，装备火绳枪，使火绳枪成为第一种实用的轻型射击武器。
火绳枪的发射受气象条件影响，风雨天不易点燃，德国人基弗斯对火绳枪进行改进，发明了燧石枪，它利用扳机击锤机构，使燧石摩擦，产生火花，引燃点火药，进而点着发射药，发射子弹。
世界上第一支燧石枪便是基弗斯制造的，受到德军欢迎，德军很快就装备了燧石枪。1544年，德国与法国交战，德军首次使用燧石枪。在战斗中，风雨大作，法军的火绳枪无法使用，德军燧石枪大显身手，使法军伤亡过半。燧石枪胜过火绳枪，使燧石枪声名大振。此后，世界各国陆军纷纷仿效，装备燧石枪。
1807年，英国人制造了世界上第一支击发枪，利用击发机构的击针撞击底火，点燃发射药，发射子弹。1808年，法国人发明了纸火帽，其后，出现了铜制雷汞火帽，用击发机构打击火帽来点火，发射子弹。
19世纪中期，英、法、德、俄等欧洲国家纷纷装备击发枪。在1853—1856年的克里米亚战争中，交战国英、法、土耳其及俄国军队都在战场上使用了击发枪。击发枪的出现，使火绳枪、燧石枪完成了历史使命，退出了战斗舞台，击发枪成了陆战场主战兵器。
近代步枪的问世
1861—1865年美国南北战争期间，当时世界各国陆军部队装备的步枪都是单发步枪，每射击一次，射手需重新往枪膛内装填一发枪弹，才能再次射击。美国一位名叫斯潘塞的青年，发明了一种能连续射击的弹仓枪。
弹仓枪是一种连珠枪，它依靠弹仓储存枪弹，射手扳动枪机，可把枪仓内枪弹送入枪膛，可以接连射击。在斯潘塞弹仓枪的枪托内设置一个管形弹仓，可储存7发枪弹，利用弹簧力把枪弹推入枪膛。用弹仓枪射击时，枪弹可一发发从弹仓进入枪膛，能接连射击。所以，它的射击速度要比普通的单发步枪快好几倍。
斯潘塞向当时的北军统帅林肯作了射击表演，他向靶子连发7枪，7发枪弹全部命中目标。林肯看了斯潘塞的实弹射击，十分满意。很快，斯潘塞弹仓枪通过了北军枪械专家鉴定，投入批量生产，成为北军部队武器装备。
由于弹仓式步枪战斗性能明显优于普通单发步枪，当时许多欧洲国家纷纷制造、装备弹仓式步枪。一些欧洲国家的兵器专家在斯潘塞弹仓枪基础上进行改进，制造了战斗性能更为先进的弹仓式步枪，促进了步枪的发展。
世界上第一种近代步枪是毛瑟步枪，它是德国军械专家毛瑟在19世纪60年代研制成功的一种枪机直动式步枪，能发射金属弹壳枪弹。射手只用一个射击动作，就可抛出弹壳，同时把下一发枪弹推入枪膛，从而提高了射速。
毛瑟步枪发明后，未得到普鲁士当局的重视。毛瑟移居美国，并在美国申请了专利。后来，普鲁士政府同意采用毛瑟步枪，并被普鲁士陆军列为制式装备，命名为1871年式毛瑟步枪。这样，世界第一种近代步枪—1871年式毛瑟步枪首先在普鲁士陆军中广泛使用。
1880年，毛瑟对步枪进行了改进，在枪管下方增设了管式弹仓，可容纳8发枪弹。在无烟火药发明后，毛瑟又对其步枪进行了改进，研制成能发射无烟火药枪弹的1888年式毛瑟步枪。毛瑟步枪枪管上装有准星和表尺，有弹仓，储弹5发，有效射程600米，最大射程2000米。
从19世纪后期至第一次世界大战（以下简称“一战”）前后，毛瑟步枪出口到世界各国，许多国家纷纷仿制毛瑟步枪，使得毛瑟步枪成了世界上应用最广泛的步枪。1893年，中国汉阳兵工厂也仿制成功1888年式毛瑟步枪，大量装备中国军队，由于枪管外有一个套筒，俗称“老套筒”，又称“汉阳造”。
1898年，毛瑟推出了1898年式毛瑟步枪，该枪枪长1245毫米，口径7.92毫米，可发射尖弹头枪弹，杀伤力大。德军在“一战”中广泛使用1898年式毛瑟步枪，它被视为当时世界上最优良的步枪，成为当时陆战场的主战兵器。
从半自动步枪到突击步枪
早在19世纪末、20世纪初，就有人在研究可以自动装填枪弹的步枪。1898年，军械专家毛瑟制造了一种短后坐半自动步枪，其后，他又发明一种导气式半自动步枪。1906年，勃朗宁研制成功枪管长后坐半自动步枪。1918年，法国也研制了一种导气式半自动步枪。其他一些国家也研制了多种型号的半自动步枪。但是，这些半自动步枪未能列入军队装备，实际战斗用得很少。
1919年9月，美国枪械设计师加兰德研制成功能自动装填子弹的半自动步枪，并获得了美国专利。经过多次改进，几经波折，加兰德半自动步枪于1936年1月，被列为美国陆军制式装备，并命名为加兰德步枪，简称M1步枪。
20世纪初，在研制半自动步枪的同时，就有人在研制自动步枪。1916年，俄国就研制一种自动步枪，曾在俄国陆军部队中试用过。20世纪40年代末，英国研制成功一种轻型自动步枪。20世纪50年代，以美国为首的北约组织要实现“武器系列化”、“弹药通用化”，决定以美军M1步枪使用的7.62毫米枪弹为制式步枪弹，供北约成员国使用。
比利时首先推出FN FAL自动步枪，它采用导气式自动方式，用20发弹匣供弹，可单射、连发。该枪具有精度高、射程远、使用方便等特点，具备全自动射击能力，是真正的自动步枪。由于FN FAL自动步枪具有上述优点，所以，为北约组织陆军部队所选用，在北约组织中许多国家陆军部队装备了该种自动步枪。
除了比利时的FN FAL自动步枪外，还有德国的G3步枪、美国的M14步枪、意大利的BM59步枪、瑞士的SIG步枪等，它们均为自动步枪，都发射7.62毫米制式步枪弹。
突击步枪也可以全自动射击，可用单发、连发射击，以其密集火力杀伤敌人。世界上第一支突击步枪出现于1942年的苏德战场，它是德国生产的STG44突击步枪，又称“冲锋卡宾枪”，其特点是枪身短、枪弹轻、便于携带、火力猛。
1947年，苏联研制成功AK47突击步枪，该枪采用导气式自动方式，由30发弹匣供弹，可以单发、连发，半自动、全自动射击。该枪结构简单，坚固耐用，火力猛，能在恶劣环境中使用。从1951年起，苏军全面装备AK47突击步枪。其后，苏联又对AK47进行了改进，研制成功AK系列突击步枪，它是世界上生产量最多的突击步枪，总生产量达到5000万支，有不少国家还进行了仿制。它经受了战争洗礼，在朝鲜战争、越南战争及海湾战争中，都曾广泛使用，赢得普遍赞誉，被认为是20世纪最成功的枪械之一，促进了枪械的发展。
步枪中的后起之秀
在20世纪初，就有军事专家建议制造小口径步枪，但是没有人响应。到了20世纪60年代，美国在越南战争中发现步枪的作战距离无须超过400米，要是用小口径弹代替7.62毫米枪弹，可提高杀伤效果。于是，出现了小口径步枪。
美国的M16步枪是在AR—10自动步枪基础上诞生的，该种自动步枪原来是空军飞行员自卫用小口径救生步枪，后来受到美国陆军重视，被列入陆军制式装备，并于1960年正式命名为M16步枪。该枪口径5.56毫米，有效射程400米。
小口径步枪与步枪相比，有以下优点：一是枪身长，质量轻，携带方便；二是弹丸初速高，杀伤力强；三是枪的口径小，射击时后坐力小，射手易控制枪支，有利于提高射击精度。
M16小口径步枪装备美军部队后，在越南战场上得到应用。由于它具有的优点，适合于丛林作战。但是，它在恶劣气象条件下容易发生故障。为此，进行了改进，出现了M16A1步枪，能适应恶劣气象环境。20世纪80年代，美国又对M16A1步枪进行了改进，加装了激光瞄准装置，还改用北约标准步枪弹。这样，出现了M16A2步枪。由于M16A2步枪威力大，美国陆军从1984年起，大批换装M16A2步枪，该种步枪经受了海湾战争的考验。
早在20世纪30年代，就有人提出要取消金属弹壳，并开展无壳弹枪研制，但没有取得成果。1969年起，德国的武器专家再次进行无壳弹枪研制，经过多年努力，他们终于研制出能耐高温的无壳弹。1974年，德国研制的第一支无壳弹枪—G11式无壳弹枪正式问世。
无壳弹枪使用无壳弹，该种枪弹没有金属弹壳，发射药直接黏结，压成一个圆柱体，把底火和弹头直接嵌在发射药柱的两端。这样，枪支结构大大简化，枪支零件数量可以减少，枪身可缩短，重量可减轻。无壳弹枪与普通步枪相比，有以下优点：一是枪的重量轻，这样，可提高单兵的携弹量，增强战斗力；二是战斗威力强，因为它发射的枪弹初速大，打得又准；三是能节约金属材料。
1983年，德国特种兵部队正式装备了第一批G11式无壳弹枪，并进行了野外试验。无壳弹枪和无壳弹的试验结果令人满意。但是，由于经费和技术的原因，G11式无壳弹枪未能成为德国陆军部队制式装备。
陆战场宠儿——机枪
步兵武器中，机枪出现时间不如步枪长，威力却很大，在陆战场上作用不小。自从世界上第一挺机枪问世以来，机枪经历了两次世界大战和多次局部战争，立下赫赫战功，成为陆战场宠儿。
最先出现的机枪是马克沁重机枪，它是由英籍美国人马克沁于1884年发明的。它利用火药气体能量来完成机枪自动动作，枪管用水冷却，发射黑火药枪弹。1888年，马克沁重机枪改用了无烟药枪弹。
马克沁重机枪发明后，在战争中得到了应用。1893年，英国殖民军在罗得西亚与祖鲁人发生战斗。一支50人英军小分队，用4挺马克沁重机枪击退5000名祖鲁人进攻，使3000名祖鲁人丧命，充分显示了重机枪的威力。
1908年，德国人对马克沁重机枪进行了改进，制造了MG08式德国马克沁重机枪。“一战”爆发之前，德军已装备15000挺MG08式马克沁重机枪。
“一战”期间，在法国巴黎北面索姆河地区进行了一场大规模消耗战，交战双方百万士兵在战场上厮杀。1916年7月1日，英法联军停止了炮击。德军阵地上的许多地堡、战壕、铁丝网被炮火所摧毁。英法联军发起冲锋，当冲到德军阵地时，德军的几百挺马克沁重机枪突然响起对着英法联军士兵扫射，一批批英法联军士兵倒了下去。在索姆河战役中，德国制造的马克沁重机枪出足了风头，成了血雨腥风的制造者。
由于重机枪有较长的火力持续性，能在远距离上有较好射击精度，具有较大杀伤力，特别适合用来对付冲锋的敌人。所以，各个国家纷纷制造、发展重机枪。除了德国的马克沁重机枪外，法国的8毫米哈齐开斯重机枪、意大利的8毫米布瑞达重机枪、苏联的7.62毫米SG43与SGM重机枪、美国的7.62毫米勃朗宁重机枪均是世界著名重机枪。我国在20世纪50年代仿制了苏制重机枪，定型为1953年式7.62毫米重机枪和1957年式7.62毫米重机枪。
重机枪火力猛、射程远、杀伤威力大，其缺点是笨重、使用不便。为此，出现了轻机枪。轻机枪以两脚架支撑，进行抵肩射击，有效射程600～800米，其射击精度介于步枪与重机枪之间。
世界上第一挺轻机枪是由丹麦人麦德森于1902年研制成功的，1904年装备丹麦陆军部队，成为世界上最早列入部队装备的轻机枪。
麦德森轻机枪诞生后经过许多改进，出现许多不同型号的变形枪，枪的口径从6.5毫米到20毫米不等，枪的结构有带托的、无托的，还有轻型三脚架式的。为此，士兵可采用卧射、跪射、立射等不同射击方式，还能进行对空射击。从1902年到1952年，麦德森轻机枪生产了41种型号，在世界上有34个国家陆军部队使用过该种轻机枪。20世纪70年代，比利时FN公司为美军研制了米尼米轻机枪，后经改进定型为M249机枪，它能连发，也可点射，有效射程600米。1991年海湾战争中，美军使用该种轻机枪与伊拉克共和国卫队作战。
枪械家族新成员
枪械家族中，除了步枪、机枪外，还出现许多新成员，它们曾经是陆战场上的主战兵器。
通用机枪出现在“一战”后，由于重机枪威慑力大，在《凡尔赛和约》中，规定战败国德国不能生产重机枪。希特勒上台后，德国研制一种以轻机枪面目出现，又具有重机枪功能的通用机枪，该种通用机枪于1934年定型，故名为MG34机枪，它是世界上第一种通用机枪。
MG34通用机枪问世后就装备了德军部队，成为第二次世界大战（以下简称“二战”）期间德军使用的主要步兵武器之一。该型通用机枪使用与步枪相同的枪弹，既可弹链供弹，也可弹鼓供弹。当它配用两脚架和弹鼓时，为轻机枪，有效射程800米；当它配用三脚架和弹链时，即为重机枪，有效射程1000米。
其后，德国军事专家对它进行了改进，研制了性能优良的MG42通用机枪。该枪简化了结构，减轻了重量，同时采用了可更换枪管和新的供弹机，大大提高了战斗射速，成为世界著名机枪之一。
“二战”末期，美国借鉴MG42研制自己的通用机枪。1957年，美国研制成功M60通用机枪，1958年装备美国陆军部队。它具有质量轻、结构紧凑、火力强、易控制等优点，所以，战斗用途广泛，除了装备美国陆军外，还装备其他西方国家陆军。其他一些国家也发展通用机枪，这些通用机枪均诞生于20世纪50至60年代，最近几十年内没有得到发展。这是因为现代步兵以乘车作战为主，不再采用密集队形冲锋作战形式，使通用机枪失去了作战对象，所以发展迟缓。
冲锋枪又称“亚机枪”、“小机枪”，用于短兵相接的冲锋战。冲锋枪起源于机枪，它诞生于“一战”期间。世界上第一支冲锋枪是由意大利武器专家于1915年设计、制造的，是一支手枪式机枪。
德国在“一战”期间制造了MP18冲锋枪，它是世界上第一支现代冲锋枪，曾在德军中广泛使用。20世纪30年代，研制了MP38冲锋枪，最初只装备警察部队，1938年后装备陆军部队。“二战”期间，德国共生产100万支MP38冲锋枪，装备德军部队。其后，德国又对其进行了改进，出现了MP40冲锋枪。德国的冲锋枪在“二战”期间大量生产、使用，它们成为纳粹“冲锋队”和“党卫军”形象的标志。
“二战”时期是冲锋枪的顶峰时期，“二战”后，随着步枪自动化，特别是小口径突击步枪的出现，它们替代了冲锋枪的战斗作用，冲锋枪从许多国家的步兵装备序列中撤了下来。但是，冲锋枪没有退出历史舞台，特种部队、警察部队仍需要携带方便、火力强大的冲锋枪。
在20世纪90年代，以色列研制了轻型乌齐冲锋枪和微型乌齐冲锋枪，它们结构紧凑，外形较小，能在风沙、泥沙等恶劣环境下使用，它们均使用手枪弹，有的还配有激光瞄准具和消音器，适宜于特种战，成为特种部队的利器。
美国军械专家斯通纳看到步枪、冲锋枪、机枪的零件和枪弹无法通用，于是，他想改进枪械。斯通纳受孩子玩积木启发，发明了一种积木式枪械——枪族。
枪族以一种枪的基本部件为基础，通过更换不同的枪管、瞄准具、枪托，组合成不同种类的枪械，这样，可以一枪多用、多枪合用。1963年，斯通纳设计了一种积木式枪械，人们称它为“斯通纳”枪族，即M16枪族。它是以步枪为基础，只要更换部分零件，就可组成6种不同的枪械：步枪、冲锋枪、弹匣供弹轻机枪、弹链供弹轻机枪、重机枪、车载机枪。
枪族的出现，引起各国军事专家注意。枪族具有以下优点：一是便于大量生产，有利于保养维修和后勤供应；二是便于掌握使用，简化训练，掌握了一种枪，就能使用其他几种枪；三是一枪多用，可以根据不同战斗任务，随时改变枪的战斗性能。
正是这样的原因，除了美国外，其他一些国家也纷纷研制各自的枪族，出现一批著名枪族，有以色列的5.56毫米加利尔枪族、德国的5.56毫米HK枪族、英国的4.85毫米班用枪族、俄罗斯的7.62毫米AK枪族、奥地利斯太尔AUG枪族。1981年，我国研制成第一代枪族—81式7.62毫米枪族，其后又研制成小口径枪族—87式5.8毫米班用枪族。