“哥哥呀，你是不知道我多难。人家都说你呐，说你是眼不见心不烦。可我成天看人家脸色。咱妹子十七了，你不给她攒嫁妆？”
沉默。
“要不，你看京里有什么苦力活，我也……可那几亩地也得种呀！”
哥儿俩愁眉苦脸几个时辰，一筹莫展。
撂下点白薯、玉米棒子什么的，弟弟赶着驴车走了。
寇秉合心烦得连摊儿都懒得出。除了跳井上吊，他把所有的办法想了个遍。好死不如赖活着，只要活着，清清白白，不欠不该人家什么就是咱穷人的福气。人生下来就是受罪来了，儿子呀，你能帮爹一把吗？唉！
终于有一天，他把又来北京的弟弟劈头盖脸吼了一通，赶回了昌平。
“还！还！这债你哥借了你哥决不让你为难！你回去告诉他们，我们一家做牛做马也不欠他们！我一准回去，我回去还账！”
弟弟噙着一汪泪，又赶着驴车走了。
晚上，寇秉合声调颤抖，哆哆嗦嗦地把当太监的“美好”前程和要受的罪跟儿子说了。
“咱家的债，也就都免了。”
寇连材虽然小，但从爹讲话的语调里他意识到自己能承担一个巨大的担子。他愿意为成天操劳的父母分担些什么，他不愿辜负爹爹在油灯下那莫大的期望。何况，兴许能进戏班。
“爹，我去。”
日头高了。寇秉合借了一辆车，拉着寇连材。当娘的拐着小脚追着车送到官道边，往寇连材衣袋里放了两个煮鸡蛋。
走了约摸一个小时，他们到了位于紫禁城西华门外的“厂子”。
厂子，是一个简陋的小屋。寇连材下了车，看看父亲和一个短粗身材、满脸疙瘩的人在说些什么。
那人走了过来，从寇连材衣袋里把那两个鸡蛋摸走了。父亲过来，说这两三天不能吃饭、也不能喝水，让儿子忍忍，过了这几天就好了。天气晴朗，周围柳枝摇曳，可爹的脸阴沉沉的。爹嘱咐了一些不着边的话，一步三回头地拉上车走了。
寇连材进了那小屋，那小屋密不透风。三天没吃没喝，又渴又饿，但最难受的是想家，想爹、娘和弟弟。
三天后，进来四五个人，他们让他躺在炕上。忽然，他觉得一只手在摸他的下处。一个声音传来：“别躲，这是摸裆。”
那个刀子匠“摸裆”的手离开寇连材后，语气郑重其事地问道：“是自愿净身吗？”
“是。”然而，一颗泪珠从孩子眼中流了出来。寇连材想起了母亲，她深夜里佝偻着身子跪在香前的身影。
“假如你反悔，现在还来得及！”
“决不后悔。”
接着，担任介绍人的太监，那位南府戏班的一个管事的又念了一遍“自愿阉割书”之类的文书后，就出去了，剩下四个人。
寇连材被蒙上眼睛，除尽衣裤，手脚被绑得紧紧的。还有人抓牢小辫子，抓紧他的肩膀，压着他的腰。
须臾，屋里传出一声惨厉如鬼的尖叫。
南府戏班在畅音阁排戏，一个明目皓齿的孩子扮《挑滑车》里的高宠，“登登登登”单腿跳退八九步稳稳站住，西太后情不自禁道声“好”，李莲英忙趋身上前：“这孩子叫寇连材，进宫才三年。”
寇连材进宫后，果然留在南府戏班中。
清朝自乾隆皇帝起，谕令织造所辖的老郎诸梨园总局选取伶人供奉清宫南府，各地优秀伶人入京均属于南府。但对宫内太监学生和宫外民籍学生，为便于管理和严格区别，分为“内学”和“外学”。
寇秉合为之剃头的那班学员，就是外学学员，他们住在紫禁城外景山东北隅观德殿后所建的兵营。寇连材进宫才发现，同是学戏，原来自己的身份与父亲所讲述的那班人并不相同。
戏班的总管，叫“总提调”。南府戏班总提调程春安时常来看小童监们练功、排戏。其余时间，则是忙忙碌碌和宫中保持联系，看皇上和后妃们有什么活动，排戏单。
不久，他就注意到寇连材。这小家伙进步忒快，好像原来学过一样，劈叉、踢腿、下腰、身段，几乎是一点就通，就是有一点：不爱说话，平时寡言少语，但憨厚中蕴含着机灵、睿智。看他似乎喜怒不形于色，但剧情中该笑时则笑，该皱眉头就皱眉头。小小年纪，仿佛已经读懂了社会这部大书似的，但他最擅长的似乎还是武戏。
“这小子将来备不住是块长靠武生的好料子。”程春安总提调有一天用烟锅子指着寇连材对总管首领说。
每天早上练功后，这些学员们就是念戏本，寇连材平时不说话，但总爱问。念熟戏本后，老师就教他们白口、唱法、身段；纯熟之后，根据戏中角色，在师傅指导下，孩子们相互对白、对唱；然后，由师傅口念“锣鼓”带说过门，教导学生们在何种锣鼓点时出场，唱到什么时候做何身段，直至将此戏演毕下场为止。
寇连材最佩服师傅演《挑滑车》时的那个动作：高宠挑起铁滑车，作负重状单腿“登登”后退的“跺步”。
一天早上，总管首领早早来到操练的功房，刚来的几个孩子在压腿，可其中一个满脸汗涔涔，头上像刚出锅的小馒头似地冒着白气。他问：“你练功前干什么了？练功就是练功，一大早儿玩心可别太重，小心挨板子！”
待孩子说他一早来练“跺步”时，总管首领不信。
“你来一个我看看！”
孩子口念锣鼓家伙，舞枪、亮相，“挑”起看不见的重物“登登登”后退时，总管首领高兴至极，走上前一拍寇连材屁股。
“好小子，什么时候偷来的？”
孩子只是腼腆地笑笑。