视之不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；抟之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓恍惚。迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。能知古始，是谓道纪。
视之不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；抟之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。
【王弼注】无状、无象、无声、无响，故能无所不通，无所不往，不得而知，更以我耳、目、体，不知为名，故“不可致诘”“混而为一”也。
“视之不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；抟之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一”。什么叫“夷”？看不见的东西叫“夷”。什么叫“希”？听不到的声音叫“希”。什么叫“微”？用手摸摸不到叫“微”。三者我们不可以用极尽的力量去研究。因为什么？因为研究不通的。何以研究不通？因为“无状、无形、无声、无响”，“混而为一”，而这三个东西也可以说是一样的，就是一个东西——道。
其上不皦，其下不昧，绳绳不可名，复归于无物。是谓无状之状，无物之象，是谓恍惚。
【王弼注】欲言无邪，而物由以成；欲言有邪，而不见其形。故曰“无状之状，无物之象也”，不可得而定也。
“其上不皦，其下不昧，绳绳不可名”：“皦”，光明、光亮。在上位的不显自己有光明光亮，在下的也不昧。“昧”为“皦”的反面，昧不好，皦也不好。一般不是皦，就是昧；不是皦得太厉害，就是昧得太厉害。这一来距离就远了。必要“不皦”“不昧”，才“绳绳不可名”。
以人事来说，一个社会如果特别强调智者是智者、愚者是愚者，这个社会最可怕。我们得在上位的并不那么光彩，在下位的也不愚昧，这俩差不多，这才“绳绳不可名”。何以这么说？我们深一层想，如果上面的“不皦”，下面的“不昧”，这不是“平”吗？不是“齐物论”吗？不就是“齐物”吗？这一齐物，不皦不昧，根本没有什么上下，所以“绳绳不可名”，这个情形是不可名的。
“复归于无物”，到最后还归于无物。“无物”，即道。
“是谓无状之状，无物之象”，也就是说道里头没有明暗之分，没有上下之分，那叫什么呢？“是谓恍惚”。道，视之而不见，听之而不闻，摸又摸不到，弄得大家恍恍惚惚的。为什么这样呢？因为“不可得而定也”。
你说它像啥？我们没有办法肯定地说。但是大家不要迷糊了，要进一步问，这到底是什么呢？因为自然就是自然，“自然”，我们看到什么形象，就什么形象，可是我们不能以我们看到的这个形象就代表自然，因为这个形象，只是自然里头的一个。
同样，我们也没有办法说“道”像什么，因为道是自然，我们看见一个东西都是自然的一部分，我们没有办法说这个形象就代表自然，也就没有办法说看见的这个形象就是“道”。
把这些观念整理之后，可以这样说：我们看见的任何一个东西都是自然的一部分，我们不能把那个看见的东西，就说是自然，说是道。哪个东西都不能代表道，因为道没有定型的。所以老子下面说“迎之不见其首”，对面看不见他的首，“随之不见其后”，跟在后面不能见其后。
迎之不见其首，随之不见其后。执古之道，以御今之有。
【王弼注】有，有其事。
“执古之道，以御今之有”：执者，守也，把持、拿住。我们守古之道，拿古之道来“御今之有”，来支配治理现在所有一切事。前面说到不分“皦”、不分“昧”，这里又说，道不分古、不分今。何以这样说呢？因为以古能御今，不就没有古今吗？道无古今，所以古今完全是一样的，古时候的“道”，绝对适合今天，能“御今”。御，差一点也不能御。我们如果守住古时候的“道”，就可以支配运用现在的“有”。
谈到这，我们再回头看看“道”是什么呢？不是没有古今吗？道没有新旧、没有古今、没有光明、没有愚昧，既然道是这样，道生的东西怎么会有贵贱呢？更进一步说，道本身没有的东西，道生的东西怎么会有呢？那贵贱还不是人之为道而来的吗？
说“胜者王侯败者贼”，怎么区分这帮东西就是“胜者”，就是“王侯”；而另一帮就是“败者”，就是“贼”呢？这不是“强凌弱，众暴寡”吗？所以，中国很多话都很有深意，同学未细玩味。若细玩味中国任何一句话，都是反对任何权力，任何一句话里头都含着多少民主、多少平等。而其深意、智慧则有待大家细索深玩，以开智慧、树德行、拯时艰。
能知古始，是谓道纪。
【王弼注】无形无名者，万物之宗也。虽今古不同，时移俗易，故莫不由乎此，以成其治者也。故可执古之道以御今之有。上古虽远，其道存焉，故虽在今，可以知古始也。
“能知古始”，“始”即元、即玄。“是谓道纪”，这就是道之纪，道的范畴，什么东西都不出道这个圈。就因为什么东西都不出这个圈，所以是纲纪。谁要是能知“古始”，“古始”就是“玄之又玄”；知“玄之又玄”，这就是“道纪”；那就没有古今、没有新旧、没有明暗。后面一章有一句话：“夫唯不盈，故能蔽不新成。”因为什么？就因为“执古之道，以御今之有”。能“执古之道，以御今之有”，没有新的东西，所以说“蔽不新成”。俗话说：“道，万古长新。”那个办法永远可用于今之世，这不是迷信，而是深切了悟其源，因为前面已经说过“生之，畜之”（第十章）。同学可前后会通，细细参悟。
这章讲的是道，下章讲的是懂得道的人。能够“执古之道”，就能“御今之有”。
郭店楚墓竹简《老子》
帛书《老子》出土后整整二十年，1993年，湖北荆门郭店楚墓出土了竹简《老子》。这是迄今可见的最早的《道德经》。简文抄写在三种不同长短的竹简上，整理者依次谓之甲本（长32.3厘米）、乙本（长30.6厘米）和丙本（长26.5厘米）。甲本现存竹简39枝、1090字，乙本现存竹简18枝、389字，丙本现存14枝、270字。总字数与帛书本或通行本相比，约占三分之一上下，说明它们都还不是足本，但是它们的存在足以说明，《老子》的成书或初步成书，至晚也是在春秋时期。
按照今本的分章来看简本，计简本甲本为20章，乙本为8章，丙本为5章，其中乙、丙两本各有1章与甲本相重；剔除重复，共得31章，约为今本81章的五分之二，其中有19章和帛书、今本内容基同，有11章部分相同。
总之，简本、帛书、今本代表了道家思想的里程碑，各自具有自己的时代特色。