原典治大国，若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人。非其神不伤人，圣人亦不伤人。夫两不相伤，故德交归焉。
译文治理大国，就像煎烹小鱼一样。用大道来领导天下，那些鬼怪就不能显灵了。不仅鬼怪都不显灵，神也不能干扰人了。不仅神不会干扰人，圣人也不会干扰人。神和圣人都不干扰人，因此自然的禀赋就都回到人民身上了。
名家注解河上公：治国烦则下乱，治身烦则精散。以道德居位，治天下，则鬼不敢见其精神以犯人也。其鬼非无精神也，邪不入正，不能伤自然之人。
王弼：道洽则神不伤人，神不伤人则不知神之为神。道洽则圣人亦不伤人，圣人不伤人则不知圣人之为圣也。夫恃威网以使物者，治之衰也。使不知神圣之为神圣，道之极也。
朱元璋：善治天下者，务不奢侈，以废民财，而劳其力焉。若奢侈者，必宫室台榭诸等徭役并兴擅动，生民农业废，而乏用国危，故设以烹小鲜之喻，为王者驭天下之式。
经典解读本章主要讲治国的道理。其中，“治大国，若烹小鲜”一句大大有名，传颂甚广。这句话用了比喻的手法，以煎鱼喻治国。“烹小鲜”就是煎小鱼，小鱼很鲜嫩，用刀乱切或在锅里频频搅动，肉就碎了。这提醒执政者，治理国家也要像煎小鱼那样，切莫常常折腾。
此外，这一章还讲到了鬼神，但这并不是说老子是有神论者。其实，老子并不相信鬼神。这里是说，鬼神都不伤害人，治理国家的执政者，就更不能够伤害、烦扰人民了。
这段话流传极广，几千年来都深刻影响着中国的政治家们。这段话从治国为政的角度来说，从“无为而治”的道理里面，提出无神论倾向的见解。无为而治的思想，是老子无为的主张在政治上的运用。老子很看重“无为”，提出“为无为”，提出“无为而无不为”，反复说明这个道理，多方运用这个道理，这是它的“道法自然”的见解的发挥。它把这个道理运用在治国为政一方面，主张“处无为之事，行不言之教”，当“民忘于治，若鱼忘于水”，就不需要再用宗教来辅助政治而谋之于鬼，于是鬼神无灵了。鬼神不再有任何作为，是为政的人“无为”的结果，符合于“道法自然”的无为的规律。
确实是这样，这段话还指出了为政的关键所在，即安静无为，不扰害百姓，否则灾祸就要降临。要保证国家的稳定，执政者就必须小心谨慎，认真严肃，不能以主观意志随意左右国家政治。老子用极其形象、简洁的语言，概括了这个极其复杂的治国谋略。如果以个人的主观愿望去改变社会，朝令夕改、朝三暮四、忽左忽右，老百姓就会无所适从，国家就会动荡不安。相反，如果国家制定的政策法令能够得到坚定不移的贯彻执行，就会收到富国强兵之效。如此，则一切外在的力量，都不至于导致祸难的发生。
智慧典例
乘坐飞机的“神人”
“以道莅天下，其鬼不神。非其鬼不神，其神不伤人。”这是老子在本章阐述的一个重要的唯物主义观点。“道”是万事万物本身固有的内在本质规律，“以道莅天下”用现代的语言来描述，就是按照“科学规律”行事。
那么，在“道”没有“莅天下”的时候呢？也就是说，在大量的自然现象还没有被揭示出来，科学知识还没有武装人们头脑的时候呢？我们先来看一个真实的故事。
第二次世界大战期间，美国海军为了赢得在太平洋战场上的优势，于1943年占领了南太平洋上的一个小岛。这个岛上住着一些土著人，他们过着原始的部落生活。在美国海军陆战队上岛之前，他们从来没有接触过外来的现代文明。他们困守在这世界的一隅，只有蓝天、海鸥和无尽的波涛与之为伴，一直生活得比较艰苦。
美国海军陆战队上岛以后，一下子带来了很多发达的科学技术。轰隆隆飞行的飞机降落在新修的简易机场上，运来了大量的物资。尤使土著人感兴趣的是，飞机运来了各种食物。在他们眼里，那些穿着稀奇古怪服装的海军陆战队成员，每天几乎不用干活就能吃上好的食品。他们觉得，所有的奥妙都来自那些飞机，飞机可以自动生产出各种食物，就像神话中的“聚宝盆”，好东西一个劲儿地往外搬，就是搬不完。
不过，没过多久，美军出于战略上的考虑，放弃了这个小岛。土著人怀着复杂的心情看着那些“神人”坐着飞机，消失在茫茫的碧海蓝天之间。这个小岛很快被现代文明遗忘了，再没有人去注意它的存在。然而，小岛上的土著居民却永远忘不了现代文明带给他们的冲击。
几十年后，一支考察队终于登上了这个小岛。眼前的情景却使他们大吃一惊，这些岛上的居民竟然凭着记忆力，用草木扎成了一个飞机模型，还在这个飞机模型前修了一条如同飞机跑道一样的路。不仅这样，他们还每年在飞机模型旁举行隆重的宗教祭祀活动，眼巴巴地盼着那些驾着飞机的“神”能再一次光临小岛。
很明显，美国海军陆战队队员成了小岛居民心目中的“神”，飞机则被看成了“神器”。那些年老的土著人，每当祭祀时，就会向年轻的一辈讲述这样一个“神话”：很久以前，有一些神人，骑着飞龙，光临了咱们这个小岛……
人们在不断探索事物的奥秘，科学知识也在不断发展，人们对事物的认识也在不断接近其本质。之所以能够产生一些鬼神邪说，就是因为人们对一些自然现象得不到科学的解释。但随着科学的发展，很多自然现象的面纱不断被揭开，鬼神邪说就越来越站不住脚了。老子在两千多年前就能提出如此精辟的唯物主义观点，实在不愧为一位伟大的哲学家！