文化史上以人类所用之工具材料而分时代，如今我们仍在所谓“金属时代”，供给此金属时代之需要者，计有八种最重要的金属，即铁，铜，铅，锡，锌，银，金，和铝。在此八种最重要的金属中，只有一种是完全由于科学研究所获得的产物，就是所谓铝（aluminum）。其他七种金属在往古时代人类就知道的，其特质与功用，诚然因科学实验之进步而愈广，但最新而全由科学研究得来者，只有一种，就是铝。诸君到公司里五金部买回来的那样光亮照人，重量很轻，便于煮点心用的小锅子，便是铝做的。这种金属的应用，现在一天广一天，大家大概都看得惯了，但是讲到这个新金属之发现，及藉科学研究而增加其产量与应用，倒是一件饶有趣味的故事。
铝之所以成为新金属，和镭（radium）不同，镭在世界上是极少的东西，铝却是地面上极平常的金属，据地质学家的研究，地壳上有百分之八都是铝；假使地壳上所有的铝都能抽出来，可造成五英里厚的光亮如银的地面，铺满全世界的面积，不但陆地，海洋并可在内。
铝之所以成为新金属，也不是因为它最近才被发现的，因为一八二五年，有位著名的丹麦科学家奥斯铁德（Hars Christian Oersted）曾经用过极复杂的化学方法，从黏土里产出极少量的金属，就是现在所谓铝。在一八二七年又有位著名的德国化学家伍勒教授（Prof.Friedrich Wohler）也由实验弄得几小块铝，其中最大的一块不过像针头那么大，但是谁料得到就是这些“针头”大的几块东西，竟替现在功用广大的铝打开门路？伍勒教授设法把这样一块“针头”打成极薄的薄片，证明这个金属是有韧性的。他又用科学方法决定这种“针头”金属的“密度”，由此得到使他很惊奇的结论，就是这种金属是各种金属里面最轻的一种。
地壳上所含的铝的成分既为其他金属所不及，而铝之特质如韧性，轻性，最易传热传电等等又合实用上的需要，它在实用上的发展何以到最近才广呢？此中有个很大的原因，因为铝和氧气之结合很难，远不及铁。铁在空气中易于生锈，而铝则否，就是这个道理。但铝有个怪癖气，它不和氧气结合则已，既已结合，则又极难分开。铝之矿苗是“氧化铝”，犹之铁之矿苗是“氧化铁”一样。但“氧化铁”中的铁易与“氧”分开，而“氧化铝”中的铝却极难与“氧”分开，因此从前铝因产生不易，价值极贵，一磅要值几千圆，所以虽有可用的特质，而大家只得看作一种引人好奇的东西，无补实用。
自伍勒教授发明“针头”之后，过了五十几年，在美国的渥海渥州（Ohio）有一位青年大学生，名叫何尔（Charles Martin Hall），有一天坐在奥柏林大学（Oberlin College）的教室里，听他的化学教授讲演铝的有趣特质，和它的不幸的昂贵价值，并说如有人能想出便宜的产生方法，对世界人类可有很大的贡献。当时何尔听了便窃语他的邻座同学说道：“这正是我要去干的事情！”他真就立意去干了，经过无数次的失败，打胜许多令人却步的困难，终于一八八六年二月二十三日实验成功，用他自己所发明的电气分析方法，使铝可很容易的从“氧化铝”中分抽出来。现在铝之应用，除家庭食具外，在汽车火车电车电线电话机等等里面都用得着，最初却是从针头发明出来。