英语中关于Rhetoric的定义：In broad sense,rhetoric includes: choo-sing good words and expressions,using rhetorical devices,planning what is to be said and written and polishing what is planned and written.
《牛津字典》给出的解释是：The skill of using language in speech or writing in a special way that influences or entertains people.
《剑桥英语词典》给出的定义是：An expression that uses words to mean something different from their ordinary meaning: “Get up with the lark”is a figure of speech,meaning“get out of bed early”.
维基百科给出的定义是：Rhetoric is the art of using language to commu nicate effectively.It involves three audience appeals: logos,pathos,and ethos,as well as the five canons of rhetoric: invention or discovery,arrangement,style,memory,and delivery.
在汉语中，“修辞”一词亘古有之。如《周易·乾·文言》中就曾引用孔子所说的话：“君子进德修业。忠信，所以进德也；修辞立其诚，所以居业也。”《说文解字》称：“修，饰也。”“辞，讼也。”唐人孔颖达解释说：“辞谓文教，诚谓诚实也；外则修理文教，内则立其诚实，内外相成，则有功业可居，故云居业也。”在这里，“修”是“修理”，“辞”是“文教”，“修辞”就是“修理文教”，即提高自身的言谈举止等素养水平。显然，“修辞立其诚”是从政治的要求出发，作为君子成就功业的条件提出来的，后来引申为作文、修辞的总原则，即说话作文既要求内容、情感真实可信，又要求词句富有文采。
今人对修辞的阐述更是丰富多彩。如王云六在《国语修辞法概述》（1921）中说：“修辞就是修饰文辞。”王易在《修辞学通诠》（1933）中认为“修辞学又名美辞学，因其讲述修饰辞句而使增其美之理论也”，“修辞，乃研究辞之所以成美之学也。”30年代，章衣萍在《修辞学讲话》（1934）中指出：“修辞是研究文辞美化的一种艺术。”40年代，郑建业在《修辞学》（1944）中更明确指出：“修辞学者，……质言之，即研究增美语言文字之方法论，故又名美辞学。”以上几种说法主要是把文辞作为修辞的研究对象，修辞的途径和方法就是对字、词、句进行美化和装饰。陈望道先生在其著作《修辞学发凡》（1932）中表示：“修辞不过是调整语辞使达意传情能够适切的一种努力。”他认为修辞的研究既要注意语言的形式，又要重视思想内容。张弓在《现代汉语修辞学》（1963）中提出：“修辞是为了有效地表达意旨，交流思想而适应现实语境，利用民族语言各因素以美化语言。”他强调修辞应该注意以下四个方面：其一，修辞必须有效地表达意旨；其二，修辞应适应现实语境；其三，应调动民族语言的多种因素；其四，应该追求“美”的表达效果。
我国当代修辞学泰斗杨鸿儒在《当代中国修辞学》（1997）中的论述极为精辟，他在吸收借鉴了修辞学前辈们的各种说法后，提出了自己的观点：“修辞：通过对语言材料的选择、调整、修饰，使语言美化，更好地交流思想，表情达意。所谓调整，主要是指依据题旨情景的需要，对词语、句式、段落篇章做恰当地选择和安排；所谓修饰，主要指恰当地选择一些修辞手段、修辞方法，增强语言表达的艺术效能。调整的目的，就是要求语言准确、鲜明，没有丝毫的模糊，也没有丝毫的歧义，使人家清楚、明白。修辞学就是研究如何提高语言表达艺术效果的规律的科学。修辞学是一定的历史范畴的产物，它体现着一定的历史阶段上语言和人的关系，语言和思维的关系，语言和艺术的关系，是一门人际关系的学科。”