中华民族自称“炎黄子孙”。炎帝被认为是中华民族的始祖之一。但由于年代的久远，流传下来的历史资料有限，且多为传说资料，所以关于炎帝有种种不同的说法。所谓传说资料，是说这些资料基本上不是第一手的；既不是历史档案，也不是当事人的直接记忆。在文字没有产生以前，人们对历史的记忆通常采取口耳相传的方式，一代又一代地传承下来。因而，传说资料不同于第一手资料，也并非没有根据。同时，在传说资料背后，往往隐含着深刻的文化内涵。因而，对传说资料的利用，应该借鉴相关的理论，作出合理的分析。
一、炎帝的世系
关于炎帝的世系，有几种不同的传说。
1 炎帝与黄帝处同一历史时代，但不同族，为异姓。
一种说法是两族之间有婚姻联盟关系：
司空季子曰：“昔少典娶于有虫乔氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜，二帝用师以相济也，异德之故也。异姓则异德，异德则异类。异类虽近，男女相及，以生民也。”《国语·晋语四》。
另一种说法是，黄帝、炎帝同为诸侯或方国，二者之间发生了标志着华夏邦国形成的“炎黄之战”。
神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从，而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方。教熊罴貔貅豸区虎，以与炎帝战于阪泉之野《史记·五帝本纪》。
黄帝与炎帝争为天子，教熊罴貔虎以战于阪泉之野。三战得志，炎帝败绩《论衡·率性》。
2 炎黄二帝所处时代不同，炎帝在先，黄帝在后。
一种说法是炎帝在神农之后，在黄帝之先，即无怀氏—伏羲—神农—炎帝—黄帝这样的承继顺序。
昔无怀氏，封泰山，禅云云；虙羲封泰山，禅云云；神农封泰山，禅云云；炎帝封泰山，禅云云；黄帝封泰山，禅亭亭《管子·封禅》。
计倪对曰：“……臣闻炎帝有天下，以传黄帝。”《越绝书·计倪内经》。
大电绕枢昭野，感符宝，生黄帝轩辕，代炎帝氏《潜夫论·五德志》。
另一种说法是，炎帝与神农是同一人，他自号炎帝，后人称之为神农。
有神龙首出常羊，感任姒，生赤帝魁隗。身号炎帝，世号神农，代伏羲氏《潜夫论·五德志》。
《易》曰：“炮牺氏没，神农氏作。”言共工伯而不王，虽有水德，非其序也。以火承木，故为炎帝。教民耕农，故天下号曰神农氏《汉书·律历志下》。
3 炎帝与黄帝是兄弟，黄帝年长，炎帝年幼。
黄帝者，炎帝之兄也。炎帝无道，黄帝伐之涿鹿之野，血流漂杵，诛炎帝而兼其地，天下乃治《新书·益壤》。
炎帝者，黄帝同父母弟也，各有天下之半。黄帝行道，而炎帝不听，故战涿鹿之野，血流漂杵《新书·制不定》。
从上述三类资料看，主张炎帝在先的第二类资料有《管子》、《越绝书》、《潜夫论》、《汉书》等文献，而主张黄帝为兄的第三类资料主要是《新书》。主张炎帝在先，是说炎帝在黄帝之先统治了天下方国；主张黄帝为兄长，实际上是同时代。因而，黄帝与炎帝为兄弟之说与第一类资料有些相似，且《新书》成书于西汉前期，很可能是从第一类资料衍生出来的。
那么，分析第一类资料与第二类资料的关系，第一类资料认为炎帝与黄帝为同时代的部落方国，第二类资料认为炎帝族比黄帝族统治天下更早，且这两类资料中都包含来源于战国时代或稍前的资料，于此我们可以推断，炎帝部族可能比黄帝部族更古老，或者炎帝部族比黄帝部族崛起的时代更早，但后来被黄帝部族取代了。随着两个部族之间的通婚，结成了新的部落联盟，于是有了所谓的“兄弟”关系。以黄帝为兄长，可能是黄帝部落强大后统治各部族的投影。
关于炎帝的后裔，有申、吕、齐诸国，为姜姓，历史文献记载甚明，并无异议。
姜姓，炎帝后《汉书·地理志上》。
炎帝苗胄，四岳伯夷，为尧典礼，折民惟刑，以封申、吕《潜夫论·志氏姓》。
在神话著作《山海经》中，发鸠之山、互人之国被说成是炎帝后代所居之地。
又北二百里，曰发鸠之山，其上多柘木。有鸟焉，其状如乌，文首、白喙、赤足，名曰精卫，其鸣自詨，是炎帝之少女名曰女娃《山海经·北山经》。
“发鸠之山”，据晋人郭璞注，在上党郡长子县西，大体在今山西东南部。有互人之国，人面鱼身。炎帝之孙，名曰灵恝。灵恝生互人，是能上下于天《山海经·大荒西经》。
“互人之国”的所在，可以肯定是在荒远的西部。当然，这个西部，是古代人的地理概念。曹定云先生将“互人之国，人面鱼身”与仰韶文化陶器上的人面鱼身图画联系起来考虑，认为仰韶文化可能与炎帝有关。我们由此也可以作出进一步的推断，互人之国可能活动与陕西中部地区。综合上述两段资料，炎帝的后代可能活动于今陕西中部到山西南部地区。
二、炎帝与火神
在战国时期及以后的一些文献中，炎帝与火结下了不解之缘。
郯子曰：“……昔者黄帝氏以云纪，故为云师而云名。炎帝氏以火纪，故为火师而火名。”《左传》“昭公十七年”，又略见《孔子家语·辩物》。
所谓“以火纪”，杜预注：“炎帝神农氏，姜姓之祖也。亦有火瑞，以火纪事，名百官。”用祥瑞说解释炎帝族与火的关系，可能是受了汉代祥瑞灾异说的影响。我们推测，炎帝族或以火为图腾，或与火有特殊的文化关联。在春秋时期，人们把火作为姜姓诸侯国家的神秘属性之一。
比如：晋赵鞅卜救郑，遇水适火。占诸史赵、史墨、史龟。史龟曰：“是谓沈阳，可以兴兵。利以伐姜，不利子商。伐齐则可，敌宋不吉。”史墨曰：“盈，水名也；子，水位也。名位敌，不可干也。炎帝为火师，姜姓其后也。水胜火，伐姜则可。”《左传》“哀公九年”。
孔子曰：“昔丘也闻诸老聃曰：天有五行，水火金木土，分时化育，以成万物。其神谓之五帝。古之王者，易代而改号，取法五行，五行更王，终始相生，亦象其义。故其为明王者而死配五行，是以太皞配木，炎帝配火。”《孔子家语·五帝》。
战国时期，炎帝成了被祭祀的神灵。在楚国，炎帝与南方相配。“指炎神而直驰兮，吾将往乎南疑（嶷）”（《楚辞·离骚》）。而在西方的秦国，秦人专门“作下畤，祭炎帝”：
秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝《史记·封禅书》、《前汉纪·成帝纪》、《汉书·郊祀志上》。
而在《吕氏春秋》和《礼记·月令》中，孟夏、仲夏、季夏三个月份，“其帝炎帝，其神祝融”，炎帝成了与火有关的神灵。这种以炎帝为火神的信仰一直延续到汉代而不衰，有时也以炎帝为灶神：
炎帝于火，死而为灶；禹劳天下，死而为社《淮南子·汜论训》。
南方，火也，其帝炎帝，其佐朱明，执衡而治夏。其神为荧惑，其兽朱鸟，其音徵，其日丙丁《淮南子·天文训》。
炎帝为火灾，故黄帝擒之；共工为水害，故颛顼诛之《淮南子·兵略训》。
传或曰：“炎帝作火，死而为灶。禹劳力天下水，死而为社。”《论衡·祭意》。
西汉末年王莽执政时期，在长安周围建立祭神坛宇，其中在南郊祭炎帝。
后莽又奏言：“南方炎帝赤灵祝融畤及荧惑星，南宿南宫于南郊兆。”奏可。于是长安旁诸庙兆畤甚盛矣《汉书·郊祀志下》。
五行说兴起得较晚，可能是在西周晚期。但为什么人们把炎帝与火联系起来，这背后隐藏着什么样的文化意义，与炎帝族的起源有什么关系，值得探讨。
三、炎帝与八节
在魏晋以后的文献中，炎帝还与八节联系在一起，认为炎帝创立了八节。所谓八节，是指立春、立夏、立秋、立冬、春分、夏至、秋分、东至八个节气。《晋书·律历志》说：
逮乎炎帝，分八节以始农功，轩辕纪三纲而阐书契，乃使羲和占日，常仪占月，车区占星气，伶伦造律吕，大挠造甲子，隶首作算数。容成综斯六术，考定气象，建五行，察发敛，起消息，正闰余，述而著焉，谓之《调历》。
《隋书·律历志中》也说：
夫历者，纪阴阳之通变，极往数以知来，可以迎日授时，先天成务者也。洎乎炎帝分八节，轩辕建五部，少昊以凤鸟司历，颛顼以南正司天，陶唐则分命和、仲，夏后乃备陈《鸿范》，汤、武革命，咸率旧章。
《晋书》和《隋书》的成书很晚，而这里反映出的人们认为炎帝制定了八个节气以指导农业生产，如同人们认为黄帝制定了“三纲”、夏后氏制作了《鸿范》一样，更多地反映了一种文化认同，我认为未必完全是历史的真实。其中可能包含着某些真实的成份，需要作仔细深入的考索。
总之，在以上传说资料中，炎帝作为特定部族的代表，或在黄帝之先，或与黄帝同时。由于迄今不明的原因，炎帝与火发生了特殊的联系，并成为火神和灶神，受到后人的祭祀，后来又被当作了八节的创立者。炎帝传说的不确定性和复杂性，可能反映了在中华民族形成过程中的彼此融合，以及炎帝传说的不断衍生和发展。