在《左传》、《国语》、《山海经》、古本《竹书纪年》、《世本》、《吕氏春秋》等先秦文献以及《大戴礼记》、《淮南子》、《史记》等秦汉文献里，有较多的关于黄帝、炎帝两族起源、发展、壮大的世系记载。如果将这些世系资料再加分析，不难发现大致可分为两个系统。一个系统偏重于历史方面，一个系统偏重于神话方面。偏重于历史方面的黄炎世系，地理范围较小，两族都在黄河流域由西往东发展。偏重于神话方面的黄炎世系，地理范围较大，除了以黄河流域中原地区为中心之外，又开始与长江流域有联系。这两个系统都有一定的历史素地，应当作综合考虑。
一、历史记载中的炎黄世系及其活动范围
我们先讨论比较接近历史方面的黄炎世系。《国语·晋语》中有一段较早较完整地叙述炎黄两族起源的文字：昔少典娶于有氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。
远古时代，部落首领的名字就是该部落的名称。说少典氏娶于有虫乔氏，说明这两个氏族相互通婚。而少典氏生黄帝、炎帝，则是说黄炎两族由少典氏族分化而来。至于其具体地望，应由姜水和姬水推知。关于姜水的具体地望有两说。其一是北魏郦道元《水经注》“渭水”条：“岐水又东，迳姜氏城南，为姜水。”岐水在岐山南面，属周原范围内。今天的陕西岐山县东面，就有一条西出岐山、东过武功、南入渭水的小河，应该就是古姜水。其二是明清时期的《大明一统志》《凤翔府志》《宝鸡县志》等史书所记，认为姜水即宝鸡市南面由南往北流入渭水的清姜河，沿清姜河两岸有益门堡与姜氏城。此姜氏城今名姜城堡，当与炎帝姜氏族有关。邹衡先生认为：“以上两说，孰是孰非，不必过于拘泥。但总是在凤翔府地，即今宝鸡市区之内。”
关于姬水的具体地望，历代史书无记载。现代学者认为其地当与岐山周原一带有关。如何光岳先生认为，姬与岐同音，而在岐山县南有一条小河流经扶风、武功而入漆水河。漆水源出岐山之北的麟游，在武功境内入渭河。霍彦儒等认为，这漆水之“漆”与“姬”字亦同音。可见，姬水确与岐山、漆水有关，而它们都在宝鸡地区范围内。正因为这样的原因，所以，宝鸡地区很早就有祭炎帝、黄帝的习俗。《史记·封禅书》：“秦灵公作吴阳上畤，祭黄帝；作下畤，祭炎帝。”吴阳乃宝鸡市区北的吴山之南面（今陈仓区内），即今凤翔的“三畤原”。总之，炎帝与黄帝的起源都在渭水上游的宝鸡地区。具体而言，炎帝在宝鸡境内的渭水之南，黄帝在宝鸡境内的渭水之北。
黄炎两族在陕西的西北部起源后，便往东发展，大约到了五帝时代的中后期，便已到了河南一带。其中黄帝族偏于黄河之北，炎帝族偏于黄河之南。《国语·周语下》有一段有关黄、炎二族后裔的世系传说：
昔共工弃此道也，虞于湛乐，淫失其身。欲壅防百川，堕高堙庳，以害天下。皇天弗福，庶民弗助。祸乱并兴，共工用灭。
其在有虞，有崇伯鮌播其淫心，称遂共工之过。尧用殛之于羽山。其后伯禹念前之非度，釐改制量，象物天地，比类百则，仪之于民，而度之于群生。共之从孙四岳佐之，高高下下，疏川导滞，钟水丰物。
皇天嘉之，祚以天下，赐姓曰姒，氏曰有夏：谓其能以嘉祉殷富生物也。祚四岳国，命以侯伯，赐姓曰姜，氏曰有吕：谓其能为禹股肱心膂，以养物丰民人也。
有夏虽衰，杞鄫犹在。申吕虽衰，齐许犹在。惟有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。这里，黄帝、鲧、禹的后代杞、鄫两国，在河南的中东部。其中的杞即今天的杞县一带。《史记·周本纪》载武王封“大禹之后于杞”，《史记正义》引《括地志》：“汴州雍丘县，古杞国。”鄫在杞县东向的睢县。《春秋经》“襄公元年”：“曹人、邾人、杞人次于鄫。”杜预注：“郑地，在陈留襄邑县东南。”总之，杞国与鄫国都在今开封市与商丘市之间。在五帝时代的中后期，直到大禹治水成功，也就是距今4600年至4000年之间，黄河曾由洛阳、郑州地区向东南方向流，经颖水、淮河由苏北入海。也就是说，杞、鄫两国的地望曾经是在黄河的北面。而事实上，两周以来，凡一些可以考见的姬姓诸侯国，大多在黄河之北的晋南、豫中北、冀中南一带。例如，《左传》“襄公二十九年”：“虞、虢、焦、滑、霍、杨、韩、魏，皆姬姓也。”这些姬姓部族都在晋南。例如，霍在山西霍县，杨在山西洪洞，虞在山西永济，魏在山西芮城，韩在山西河津，等等。传说河南的新郑曾经是黄帝的活动中心所在。《史记·五帝本纪》集解引徐广曰：黄帝“号有熊”，又引皇甫谧曰：“有熊，今河南新郑是也。”
而炎帝、共工的后代如四岳、申、吕、许等，则偏向在河南的南面，也就是当时黄河的南面。四岳即太岳，也就是今天的嵩山。申国在今河南唐河县境内，吕在南阳县境内，许在许昌县境内，他们都在河南的西南或正南。正因为如此，所以传说河南东南部的淮阳曾经是炎帝族的中心。《史记·五帝本纪》正义引《帝王世纪》：“炎帝，初都陈。”陈即今淮阳境内。
二、神话传说中的炎黄世系及其活动范围
炎黄两帝起源后，氏族分支很多，因此世系比较复杂，我们先讨论神话传说中的黄帝部落世系。
《国语·晋语四》说：
黄帝之子二十五人，其同姓者二人而已。唯青阳与夷鼓皆为己姓。青阳，方雷氏之甥也。夷鼓，彤鱼氏之甥也。其同生而异姓者，四母之子别为十二姓。凡黄帝之子，二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓：姬、酉、祁、已、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。唯青阳与苍林氏同于黄帝，故皆为姬姓。
这段话涉及较多的有关氏族社会婚姻制度、继承制度、氏族命名制度等问题。限于篇幅，此不展开。我们只就黄帝之子二十五人成为二十五宗，后来又分为十二姓来考察即可明了。当时黄帝族的发展是分支多线条的。这些多线条的分支发展，又当各有世系。但时代久远，已不可全部考索。下面一些偏重于神话色彩的资料尚可提供一些线索。
《山海经·海内经》：
黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流擢首、谨耳、人面、豕喙、麟身、渠股、豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。
《山海经·大荒西经》：
颛顼生老童。老童生祝融。祝融生太子长琴，是处摇山，始作乐风。
《山海经·大荒北经》：
黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎。
《山海经·大荒西经》：
黄帝之孙曰始均，始均生北狄。
《大戴礼记·帝系》：
黄帝产玄嚣。玄嚣产极。极产高辛，是为帝喾。帝喾产放勳，是为帝尧。
黄帝产昌意，昌意产高阳，是为帝颛顼。颛顼产穷蝉，穷蝉产敬康，敬康产句芒，句芒产虫乔牛，虫乔牛产瞽叟，瞽叟产重华，是为帝舜，及产象、敖。
颛顼产鲧，鲧产文命，是为禹。
黄帝居轩辕之丘，娶于西陵氏之子，谓之嫘祖氏，产青阳及昌意。青阳降居泜水，昌意降居若水。昌意娶于蜀山氏，蜀山氏之子谓之昌濮氏，产颛顼。颛顼娶于滕氏，滕氏奔之子，谓之女禄氏，产老童。老童娶于竭水氏，竭水氏之子，谓之高緺氏，产重黎及吴回。吴回氏产陆终。陆终氏娶于鬼方氏，鬼方氏之妹谓之女隤氏，产六子，孕而不粥，三年，启其左胁，六人出焉。其一曰樊，是为昆吾；其二曰惠连，是为参胡；其三曰籛，是为彭祖；其四曰莱言，是为云郐人；其五曰安，是为曹姓；其六曰季连，是为芈姓。
昆吾者，卫氏也。参胡者，韩氏也。彭祖者，彭氏也。云郐人者，郑氏也。曹姓者，邾氏也。季连者，楚氏也。
《史记·五帝本纪》：
黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为嫘祖。嫘祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下：其一曰玄嚣，是为青阳，青阳降居江水；其二曰昌意，降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌仆，生高阳。
帝颛顼生子曰穷蝉。颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。
帝喾高辛者，黄帝之曾孙也。高辛父曰虫乔极，虫乔极父曰玄嚣。玄嚣父曰黄帝。自玄嚣与虫乔极皆不得在帝位。至高辛即帝位。高辛于颛顼为族子。
帝喾娶陈锋氏女，生放勳。娶娵訾氏女，生挚。帝喾崩，而挚代立。帝挚立，不善（崩），而弟放勳立，是为帝尧。
虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
《史记·殷本纪》：
殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。契长而佐禹治水有功。帝舜乃命契曰：“……”封于商，赐姓子氏。契兴于唐﹑虞﹑大禹之际，功业著于百姓，百姓以平。
《史记·周本纪》：
周后稷，名弃。其母有邰氏女，曰姜嫄。
以上世系，虽然是东周以后的人根据传闻而构拟的，不可尽信；但中国古代各远古民族都有重世系、辨源流、讲历史的传统，因此，即使是传闻的世系，也当有一定的历史依据。
在黄帝世系中，玄嚣与昌意是重要的两支。从地理方位看，玄嚣一系偏北。《史记·五帝本纪》：“黄帝居轩辕之丘，……生二子，其后皆有天下，其一曰玄嚣，是为青阳。”《大戴礼记·帝系》篇：“青阳降居泜水。”泜水，古代有两处，一处为河北的槐河，一处在河南的沙河。《左传》“僖公三十三年”：“晋阳处父侵蔡，楚子上救之，与晋师夹泜而军。”杨伯竣注：“泜水即滍水，今名沙河。源出河南省鲁山县西（南的）吴大岭，东流经县南，又东经宝丰、叶县、舞阳，合于北沙河”。前文曾讨论，黄帝族由陕西往东发展到河南后，曾在新郑留下有熊氏之墟。新郑与鲁山泜水相近，这之间不是偶然的巧合，暗示了某些历史的真实。因为黄帝、玄嚣都在河南中部，所以其后代亦大都在中原一带。帝尧唐都在山西南部的翼城县、曲沃县一带，帝挚在河北定州、唐县一带，周族后稷起源地在晋南。
现在再来讨论一下黄帝的另一支族昌意一系的活动范围。《山海经·海内经》说“黄帝妻雷祖，生昌意。昌意降处若水，生韩流。韩流……娶淖子曰阿女，生帝颛顼”。《大戴礼记·帝系》也说“昌意降居若水，昌意娶于蜀山氏，蜀山氏之子谓之昌濮氏，产颛顼”。《史记·五帝本纪》也说“昌意降居若水。昌意娶蜀山氏女，曰昌僕，生高阳”。这里的“若水”，顾颉刚、姜亮夫、李学勤等先生已考证，均认为指的是四川西部的雅砻江至金沙江流域。《五帝本纪》索引“若水皆在蜀，即所封国也”。《水经》“水出旄牛缴外，东南至故关为若水，又东北至朱提县为庐江水”。因为昌意降居若水，所以取蜀山女为妻。
如前所述，黄帝本族的发展主要是在中原，但黄帝族的一支昌意、韩流、颛顼则降处川西之若水，并与蜀山氏女缔结婚姻。这说明中原地区的黄帝文化很早就影响到西南地区，蜀文化与中原文化很早就有交往。而中原的虞舜、夏禹又都是昌意、颛顼的后代。这又说明从五帝时代早期直到五帝之末的舜，乃至夏朝，中原文化与西蜀文化一直保持着密切联络。李学勤先生指出：“很多人以为蜀地僻远，交通封闭，长期不通中原，甚至怀疑随武王伐纣的蜀的地理方位，现代考古学的发现已足纠正这种误解。有充分证据表明，在商代及其以前，蜀地已与中原有文化上的沟通。广汉三星堆的发掘，更以大量材料印证了这一点。蜀国的陶盉、牙璋等确与二里头文化有明显的联系。蜀、夏同出于颛顼的传说绝不是偶然的”。我们再来讨论神话传说中的炎帝后裔分支世系。
前引《国语·周语》说，炎帝的后裔有共工、四岳以及申、吕、齐、许等等。那么，炎帝到共工之间的世系又是如何的呢？长沙子弹库楚帛书《宇宙》篇提供了资料：
炎帝乃命祝融，以四神降。
共攻步十日，四时。
说明炎帝与共攻之间有祝融；而且共攻与日月星辰等天象有关。以下《山海经》提供的资料进一步提供了共工之前与之后更多的世系情况：
炎帝之妻，赤水之子听訞生炎居，炎居生节并。节并生戏器。戏器生祝融。祝融降处于江水，生共工。共工生术器。术器首方颠，是复土穰，以处江水。共工生后土，后土生噎鸣，噎鸣生岁十有二。——《海内经》
后土生信，信生夸父。——《大荒北经》
据此，可知炎帝系统的世系也是源流悠长的。其间的关系为：
炎帝-炎居-节并-戏器-祝融-共工-四岳术器后土-噎鸣-岁十二信-夸父。
不仅如此，据《国语·郑语》还有祝融八姓的传说：
祝融……其后八姓，于周未有侯伯。佐制物于前代者，昆吾为夏伯矣，大彭、豕韦为商伯矣，当周未有。己姓，昆吾、苏、顾、温、董。董姓，鬷夷、豢龙，则夏灭之矣。彭姓，彭祖、豕韦、诸稽，则商灭之矣。秃姓，舟人，则周灭之矣。妘姓，邬、郐、路、偪阳。曹姓，邹、莒，皆为采卫，或在王室，或在夷狄，莫之数也，而又无令闻，必不兴矣。斟姓无后。融之兴者，其在芈姓乎？芈姓夔、越，不足命也。蛮芈，蛮矣；唯荆实有昭德，若周衰，其必兴矣。
此外，据有关文献可知，炎帝之后还有三苗一族。《左传》“文公十八年”：“缙云氏有不才子，贪于饮食……谓之饕餮。”贾逵说：“缙云氏，姜姓也，炎帝之苗裔。”郑玄则谓：“三苗为饕餮。”《后汉书·西羌传》也说：“西羌之本，出自三苗，姜姓之别也。”
这样，我们可得炎帝族的分支世系如下：
炎帝-炎居-节并-戏器-祝融-共工-四岳-申、吕、齐、许术器后土-噎鸣-岁十二信-夸父缙云氏三苗己姓：昆吾、苏、顾、温、董，董姓：鬷夷、豢龙彭姓：彭祖、豕韦、诸稽秃姓：舟人妘姓：邬、郐、路、偪阳曹姓：邹、莒斟姓：无后芈姓：夔、越、蛮、荆。
现在，再来讨论炎帝后裔各氏族的分布。前文，我们已指出，炎帝族共工的后裔四岳、申、吕、许的地望，都在今河南的中部或南部，属于中原地区。其实，共工氏的活动范围也当在中原地区。《逸周书·史记解》：“昔者共工自贤，……唐氏伐之，共工以亡。”《淮南子·本经训》：“舜之时，共工振滔洪水，以薄空桑。”《荀子·议兵》：“禹伐共工。”共工与尧、舜、禹发生直接关系，而尧舜禹都是中原地区的部落首领，则共工氏当时的活动范围也当在中原地区。所以共工的后代四岳、申、吕、许也都在中原。
但炎帝族的另几支后裔则已发展到了长江流域了。其中三苗族开始也在中原地区，后来在尧舜禹部族的攻击下，逐步南移到长江中游。《吕氏春秋·召类》：“尧战于丹水之浦，以服南蛮，舜却苗民，更易其俗。”《汉学堂丛书》辑《六韬》：“（尧）与有苗战于丹水之浦。”丹水，又称赤水。《山海经·海外南经》：“三苗国，在赤水东。”丹水源于陕西秦岭东南向的商县，往东南流经丹凤，入河南淅川境内与淇河、淅水相会，再南流进入湖北省均县入汉水。丹水又称赤水者，乃是因为丹水流经丹凤县密阳乡时，“水出丹鱼，先夏至十日夜，伺之，鱼浮水侧，赤光上照如火”（《水经注》“丹水”条）。总之，丹水的地望在陕东豫西的中原地区。
舜后期与禹时，苗氏的大部分继续南移，进入湖北境内的江汉平原和湖南境内的洞庭湖四周。《淮南子·修务训》：“舜南征三苗，道死苍梧。”《战国策·魏策一》：“昔者三苗之居，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其旁，而衡山在其北。”《史记·五帝本纪》：“三苗在江淮荆州数为乱。”由这些材料可知，在舜禹时期，三苗已南下江汉流域。其中的地名如“苍梧”在湖南沅湘二水以南，洞庭湖在湖南岳阳市境内，彭蠡湖在江西境内，即今之鄱阳湖。从此以后，长江中游成了三苗部落的主要活动区。徐旭生《中国古史的传说时代》即称江汉流域的古民族为苗蛮民族。
在前面讨论黄帝世系时可知，黄帝有子曰昌意，而昌意、颛顼之后又发展出三个分支：其一是鲧至禹一系的夏族，其二是穷蝉至帝舜一系的虞族，其三是据《大戴礼记·帝系》的老童、重黎、吴四、陆终一系的后代六姓。而这产生出六姓的祖先重黎在《史记·楚世家》又被称为“祝融”；“重黎为帝喾高辛居火正，甚有功，能光融天下，帝喾命曰祝融”。而在《国语·郑语》里，祝融之后则有八姓。事实上，《郑语》的祝融（重黎）之后八姓与《帝系》所说的六姓，实际上是同一回事，因为据《国语》韦昭注可知，八姓中的向姓是彭姓之别，斟姓是曹姓之别。一个值得注意的现象是，这些祝融之后的早期分布，大都数在中原地区，只有小部分在南方。如昆吾，曾在河南许昌，顾在河南范县，苏在河南济源，温在河南温县，舟在河南新郑，郐在河南密县，参胡在山西南部芮城，鬷夷在山东定陶，偪阳在山东峄县，等等。这些都属中原地区。其它在南方者有彭姓，彭祖在江苏徐州境内，诸稽在浙江绍兴诸暨，夔、越、蛮、芈，均属楚文化范畴，地望在湖北、湖南一带，如夔在湖北秭归；芈在江汉流域；越亦当在两湖之间，而非后来的吴越之越。
祝融之后，到了夏商周时代，便逐渐衰落，有的甚至消亡了。如董姓的鬷夷、豢龙，“则夏灭之矣”；彭姓的彭祖、豕韦、诸稽，“则商灭之矣”；秃姓的舟人，“则周灭之矣”；斟姓，则自行绝灭无后；至于妘姓、曹姓，“或在王室，或在夷狄，莫之数也，而又无令闻，必不兴矣”。在祝融之后中，只有姓的楚国，在夏商周三代，一直发展顺畅，到了春秋战国时期成了南方的霸主，所以《国语·郑语》说：“融之兴者，其在芈姓乎。”由于芈姓楚国成了祝融族的主要后代，所以人们习惯上容易产生祝融族在南方的误解，将祝融族挂靠在炎帝族之后的传说，大概正是在这种误解的基础上产生的。而事实上，正如李学勤先生所指出：“祝融八姓的早期分布，北起黄河中游，南至湖北北部，可以说是环处中原”，也就是说，“推本溯源，八姓的原始分布都是中原及其周围。
《国语·郑语》的祝融八姓与《大戴礼·帝系》所说的陆终六姓，实际是同一回事，上文经李学勤师的梳理，其间的同一关系已很明了。《郑语》祝融八姓与《帝系》陆终六姓之所以能够大致相同，是因为他们所记的是同一组祖先族系；而略有细节不同，是因为两书是分别保留的两张世系名单，时代久远，自然会有些细节差错。
这里要讨论的还有一个问题是，《国语·郑语》所说的祝融八姓属于炎帝族系，而《大戴礼·帝系》所载的陆终六姓属于黄帝族系。这主要原因可能是如上所说，炎帝族发展到后来，主要活动区域已在长江中游地区，而黄帝族发展到后来，也有相当一部分南移到长江中游。两部族本来即同祖，而发展到后来又杂居一处，在一定的历史阶段已难以清楚地划分界线，于是有了《国语·郑语》祝融八姓源于炎帝，而《大戴礼·帝系》陆终六姓源于黄帝，而八姓与六姓实际是同一组世系的现象。我们不能因此认为这是古书记载的错误。事实上，这之间的歧异与同一，正反映了炎黄民族善于融合而且很早就开始了融合这一民族特性。这是需要特别值得赞赏的。
另外，司马迁的《史记·楚世系》所叙楚族世系，基本采用《大戴礼·帝系姓》系统。这与司马迁的取材标准有关。司马迁著《史记》，在众多的材料里，首先取信的是六经。其《伯夷列传》的“赞辞”说：“夫学者载籍极博，犹考信于六艺。”而在六经之中，尤取信于《五帝德》《帝系姓》，其《五帝本纪》的“赞辞”说：“百家言黄帝，其文不雅训。”其中如“予观《春秋》《国语》，其发明《五帝德》《帝系姓》章矣，顾弟弗深考”。说明在《国语》与《帝系姓》之间，司马迁更相信《帝系姓》，于是他就“择其言尤雅者”，而“著为本纪”的。司马迁的做法是否完全可取，我们可暂置不论，但读书须识体例，确是很重要的。