王羲之是东晋时期著名的书法家，也是中国书法史上最负盛名的书法大师。
王羲之于公元303年出生在山东琅邪的临沂，王家是当地的高门望族，也是书香门第。父亲王旷是淮南太守，收藏了很多书，又酷爱书法。自幼受着这种文化的熏陶，王羲之非常喜爱读书习字。四岁时，他就爬到桌子上，让父亲教他练习写字。七岁时，他的字就已经写得很像样子了。
他非常注意观看父亲写字。有一次，他看见父亲在写字的时候手里拿本书，一边欣赏，一边赞叹，十分的珍爱，看完后还仔仔细细地收藏好。王羲之纳闷，这是一本什么书呢？父亲如此珍惜？一天，趁父亲外出，他走进父亲的书房在书里寻找，终于找到了那本关于书法的书和字帖。他如获至宝，不仅认真读，而且照着书上说的去练。没多久，父亲看到小羲之的书法大有长进，就夸奖他。羲之把这件事情告诉了父亲。父亲听了以后非常高兴；又拿了一些书给他看，还对他写的字进行讲评，最后鼓励他说：“练习书法没有什么诀窍，就是一个办法，下苦功多练！你就好好地练吧！”
小羲之受到了夸奖和鼓励；学习和练习就更加刻苦了。十岁时，为了让他学习不同的风格和技法，父亲请了当时很有名的女书法家来给他当老师。这老师名字叫卫铄，年已六十，人们都称她为卫夫人。她待人和气、亲切，但是对学生要求极严格。卫夫人叫王羲之把他练习写的字拿来看，边看边说：“唔，基础不错嘛，但是，你不要自满，还有很多不足之处，还要继续努力，才能有成绩。”
卫夫人教小羲之是十分耐心的，发现他写字的姿势不对，就说：“写字的姿势是非常重要的，姿势端正，写的字也会端正，身子歪了，字就会写得不正。”于是卫夫人纠正了小羲之的姿势。她手把手地教他。还说：“练习写字，心不要浮躁，要沉静下来，一笔一画，绝不能马虎，每一笔都要写到位，横就一定要平，竖就一定要直，一点都不能歪和斜。这样写出的字才端正。”
在卫夫人的辅导下，王羲之一丝不苟、不厌其烦地练习书法，写不好了，就重来。他像着了迷似的。
为了练字，他每天要用去大半天的时间，甚至吃饭、走路或与朋友闲聊，也总是用指头在自己身上横竖撇捺地比划，揣摩字的结构。久而久之，他的衣服都被手指划破了。
王羲之向卫夫人学习书法后，为了开阔眼界增长见识还渡江北游名山大川，见到了李斯、曹喜等人的书法，又见到了钟繇、梁鹄的墨宝，又学习蔡邕《石经》三体书，又从族兄那里见到张昶的《华岳碑》，刻苦学习各种书体。王羲之曾在一水池边练习书法，久而久之，池水都被墨染黑了。他精心钻研书法的体势；对古代书法进行革新变化，博采众家之长而熔于一炉，创造出了自己的妍美流丽的独特书体，在我国书法史上有“书圣”的美称。
青年王羲之以耿直坦诚著称。王府是名门望族，就连太傅郗鉴也想把女儿许配给王家子弟。有一天，他派遣一名门客给王羲之的父亲送去一封书信，说明此意。王父立即对来客说：“你到东厢去任意挑选就是了。”门客到东厢一看，王府子弟众多，或读书，或舞文弄墨，一听说太傅派人来挑女婿，都矜持得毕恭毕敬，大气儿不敢出。唯有一个青年仰卧在床上，露出肚皮，好像没这回事儿一般。这位门客回去向郗太傅回报以后，想不到太傅点头笑道：“就要这个在东厢露出肚皮的人了，他一定不是一般人物。”事后一打听，才知那人是王羲之。这就是著名的“东厢坦腹”的故事，后来就把“东床”作为女婿的代称。由此可见王羲之放荡不羁的性格。
王羲之一生酷爱书法，渴求与山水、白鹅为伴，过自由、恬淡的生活。
王羲之早年因才德俱佳，又是世族子弟，多次被举荐、征召，但他自称“素自无廊庙志”。后来入朝，也并不以名利为重，常与平民百姓、道士交往，留下许多佳话。他很喜欢鹅，会稽有一孤居老太养了一只善鸣的鹅，王羲之在市场上没能买到，便携众多亲友一起前去观赏。老太听说王羲之要来，受宠若惊，专门杀了那只鹅以款待王羲之一行，王羲之为此叹惜多日。王羲之还曾为山阴道士抄写《道德经》，写完后手提鹅笼而归，非常得意。
王羲之关心国家，视名利如浮云，去官以后更是与名士、文友们畅游山水、赋诗垂钓为乐。他曾与道士许迈共修服食，许迈说修炼必须别离亲友，王羲之感慨道：“年在桑榆，自然当此。顷正赖丝竹陶写，唯恐几辈觉，损其欢乐之趣。”爱子之情溢于言表。
王羲之五十九岁时去世，朝廷追赠他为金紫光禄大夫。但七个儿子遵从父训，坚决谢绝了。王羲之不仅以身教告诫子女不慕名利，更以难得的慈父惰怀教导他们练习书法。七个儿子均善书法，尤其是王献之，以其卓越的书法造诣与父亲王羲之并称“二王”。