司马光是宋代杰出的政治家、史学家。字君实，号迂叟，世称涑水先生。陕州夏县（今属山西）涑水乡人。
1019年，司马光诞生在一个书香门第之家。父亲司马池是一个知识分子，母亲聂氏也是一位知书达理、才德俱佳的女子。司马光幼年聪颖好学，尤喜《左氏春秋》，常“手不释书，至不知饥渴寒暑”。他不仅能够熟练地背诵《左传》，而且可以把二百多年的历史梗概讲述得清清楚楚。他好读书，求甚解，又有选择，他不喜佛、老，对历史有着十分浓厚的兴趣。
其实司马光的成才与他父母对他当时的家教是分不开的。司马光五六岁时，想吃核桃就捡来很多核桃让姐姐帮他把皮剥掉。核桃皮厚且非常坚硬，所以姐姐用指甲划、手指掰都无济于事。如果用石头砸就容易连核桃仁一块砸碎了。姐姐吃不上，就生气地跑掉了。剩下小司马光独自在为难。恰好一个仆人走过来，看到发呆的司马光，感到有些奇怪，就过来询问。听完原因后，她把司马光带进屋子里，把核桃放进开水里烫一烫，然后用小刀一刮。这样，核桃壳一下就掉了，她把一个完整的核桃仁交给司马光。司马光拿着核桃仁，走到先前的核桃堆前，惊奇地欣赏着，正巧被走过来的姐姐看到。她奇怪地问司马光：“你是怎么剥掉核桃壳的？”司马光晃了晃脑袋，得意地说：“是我自己用手弄掉的。”
姐姐知道弟弟聪颖过人，前不久他还砸破水缸，救出落水的小朋友呢。于是就信以为真，连连称赞说：“好弟弟，你真聪明，但你究竟是怎样弄掉的，教教我吧。”司马光只是兜圈子，不愿改口。坐在书房读书的父亲将屋外发生的事情看得一清二楚。他放下书本，走到屋外，看着司马光的眼睛问：“这核桃仁是你剥的吗？”父亲一问，司马光脸就红了，低下头去。父亲要求司马光把核桃仁是怎样剥出来的真实情况讲给姐姐听。司马光不得不老老实实地讲了仆人是怎样帮忙的。
父亲看到司马光没有撒谎，很满意，就告诉他说：“一个人聪明是好事，但如果仰仗聪明就说谎骗人，就不是好孩子。我希望我的儿子不仅聪明，还要永远做一个诚实的人。”
父亲的教育让司马光受益终生。他后来成长为一位伟大的史学家和政治家，即使对皇帝权贵也不说自己违心的话，赞成就是赞成，反对就是反对。
宋仁宗宝元初年（1038年），司马光二十岁的时候，中进士甲科，初任奉礼郎、大理评事一类小官，后经枢密副使庞籍的推荐，入京为馆阁校勘，知同礼院，改并州通判。嘉祐六年（1061年）升迁起居舍人同知谏院。神宗即位后拜翰林学士。
在政治上，司马光是保守派领袖。无可讳言，但他襟怀坦白，居官清廉，恭谦正直，不喜华靡的品格却也是公认的。史书上记载着他这方面的许多小故事，一直传为美谈。就连他的政敌王安石也很钦佩他的品德，愿意以他为邻。
司马光敢于直谏，不阿谀奉承；他举忠斥奸，不为身谋。在一篇《谏院题名记》上，他要求做谏官的“当志其大，舍其细，先其急，后其缓；专利国家，而不为身谋”。他曾经说自己平生所作所为，没有一件事是不能对人讲的。他廉洁奉公、以节俭为乐的品德更是一直被众传颂。仁宗皇帝临终前曾留下遗诏，要赏赐司马光等大臣一批金银财宝，司马光领衔上书，陈述国家穷困，不愿受赏。但几次都未被批准，最后他将赏赐自己的一份交给谏院，充作公费。他在洛阳任职时，曾买地修筑了一所居住.读书、游览的“独乐园”，幽雅简朴，他非常满意。但当皇上的使臣到这所宅院来向他问政时，却为这低矮的瓦房、间隔的陈设暗暗发笑，他不能相信名扬天下的“司马相公”会这样寒碜！司马光的妻子死后，没有钱办理丧事，儿子司马康和亲戚们主张借些钱，也该把丧事办得排场一点，司马光不同意，并且教训儿子处世立身应以节俭为可贵，不能动不动就借贷。最后还是把自己的一块地典当出去，才草草办了丧事。这就是民间流传的所谓司马光“典地葬妻”的故事。
司马光在中国历史上最突出的贡献，是他主持编写了不朽的历史巨著《资治通鉴》，他的名字将和这部著作一起永远留在中华民族的文化史上。
《资治通鉴》是中国历史上第一部编年体通史，记述了从周烈王二十三年（公元前403年）到五代后周显德六年（959年）共一千三百六十二年的丰富的历史事实。全书计二百九十四卷，另附目录三十卷，《考异》三十卷。这部书，取材甚广，网罗极富，除依据正史处，还采用了野史杂志三百二十余种，而且对史料的取舍极严，考辨异同，尽力求真，所以记述内容，比较真实可信，为历代史学家所推崇。《资治通鉴》文字以荀悦的《汉纪》为宗，力求简明扼要，文笔生动流畅，朴质精炼，富有文学意味。不仅可以作为历史著作阅读，有些篇章也可当作文学作品欣赏。司马光在编修《资治通鉴》的十九年中，付出了巨大的劳动，特别是在洛阳的十五年里，几乎付出了他全部的精力和心血。
1086年9月，司马光病逝，终年68岁，朝廷赠以“太师”、“温国公”等称号，派专员扶灵柩返夏县安葬，谥“文正”。