司马迁（约前145或前135—？）西汉史学家。字子长。夏阳（今陕西韩城芝川镇）人。史官世家。早年遍读史官藏书，走遍天下名都大邑。后承父职，任太史令。因替人辩护，触犯汉武帝，惨遭宫刑之祸。发愤继续完成所著《太史公书》，后称《史记》。此书是中国第一部纪传体通史，也是古代优秀传记文学巨著，对后世史学和文学都有深远影响。
司马迁是汉代伟大的史学家。他的《史记》是中华民族极其宝贵的文化遗产，被鲁迅称为是“史家之绝唱，无韵之《离骚》。”毛泽东非常熟悉司马迁的故事，高度评价《史记》。他说：“像《史记》这样的著作和后人对它的注释，都很严格、准确。”（《党的文献》1994年第5期）1963年1月，他读了新版《史记》，写了一个批语，说它的“标点及注解，都很醒目，好看”，（《建国以来毛泽东文稿》第十册，中央文献出版社1996年版第238页）且选择了其中的《项羽本纪》，推荐给政治局常委们阅读。1973年9月，他在饭桌旁与身边的工作人员讲述司马迁政治上三起三落故事，不无感慨地引用《史记》几句话：一死一生乃知交情；一贫一富乃知交态；一贵一贱交情乃见。1976年2月，在病床上他又念了这句话，还说：这是《史记·汲郑列传》的话，如今像汲长孺、郑当时这样的好人不多了。
爱屋及乌。毛泽东高度赞扬司马迁。1949年12月，他在赴苏列车上得悉翻译师哲是司马迁韩城同乡人时，随口就背诵了《报任安书》中的一段话：“文王拘而演《周易》，仲尼厄而作《春秋》，屈原放逐，乃赋《离骚》，左丘失明，厥有《国语》……《诗》三百篇，大抵圣贤发奋之所为作也。”接着还说：在这里，与其说司马迁在感叹厄运对人精神世界的砥砺，不如说是在抒发自己的一种情怀，一种抱负。又说：真正的信史自司马迁始，“史学之父”，他是当之无愧的，有人说中国没有宏篇巨制的史诗，怎么没有？司马迁的《史记》难道不是一部有着广博学识、深刻目光、丰富体验和雄伟气魄的史诗！五六十年代，毛泽东又多次提及司马迁的刻苦精神：司马迁受腐刑乃发愤著《史记》，这些人是有一肚子火才写的。