西班牙殖民当局和天主教会，无论从同他印第安人上看，还是从教化西方殖民居民上看，发展教育事业是刻不容缓的事情。不仅创办中小学校教育是这样，而且创办大学教育也应提到议事日程上来。正是基于此点，1551年西班牙国王查理五世宣布一项命令，要在美洲创办两所大学，费用从国库开支。根据这项命令，当年就在秘鲁的利马城创办了圣马可斯大学；二553年又在墨西哥城创办了第二所大学。这样，天主教文化就随教育的兴起和发展，在中美、南美广泛传播开来。罗马天主教会也随殖民活动不断发展而逐渐改变着封建阶级的性质，不仅与新教文化合流，而且日趋资产阶级化。
2.北美的殖民教育
来自欧洲的殖民者，最早以天主教徒居多，但随着殖民活动在整个美洲地区的扩展，新教徒开始占大多数，而且这些新教徒，大都居住在北美地区。他们把新教文化带到美洲新大陆，并与北美殖民地的现实结合起来，创造了一种新的美洲文化。当然，这种文化的最后形成，有待美国民族国家的建立。北美新文化的形成，是与北美殖民教育密切相关的。
北美主要是英国的殖民地，北部名为新英格兰，大都是加尔文教徒即清教徒；中部殖民地，名为新荷兰，这里的殖民成分较复杂，各种宗教信徒都有，新教徒仍居多数；南部殖民地，大都是英国国教的信徒。从总体上看，这三部分殖民地的居民都受过欧洲新教文化的熏陶，给美洲带来了相同的礼仪、信仰和习俗，这是未来形成美利坚民族的基础。然而，由于教派的不同，所生活的社会环境不同，所以在170多年的殖民生活中，北美形成三种不同的教育模式。
（1）新英格兰殖民地的教育
北美殖民地最早没有学校教育，一般实行学徒教育。大部分儿童都是没有文化技术的劳动力。他们必须跟师傅或那些训练他们的人作学徒。受训的儿童都得到衣食和接受职业教育。受教期间，除学专业知识之外，还要学习读书和写字，以及一般的宗教知识。1642年，马萨诸塞殖民主义立法机关，通过了一项普遍教育法，要求所有的父母负责教育子女读写知识和了解殖民地的主要法律，通晓教义问答和学会一门手艺。
在学徒教育的基础上，又进一步发展为乡镇学校教育。
1647年，马萨诸塞海湾殖民地政府和总法庭颁布了《老骗子撒旦法》，它又被称为“美洲公立学校体系的基础”的文件。这个法律指出：
“这是老骗子撒旦禁止人们掌握《圣经》知识的主要计划。在开始，他让人们用一种罕为人知的语言，到后来他让人们从这种语言中得到劝诫（如此，至少原始的真意被类似圣徒的骗子的曲解给遮盖了）——旦结果，学问不会埋葬在教会神父和公民的坟墓里，上帝会帮助我们。
“所以命令：在管辖范围内的每个乡镇区，有五十户时就要指定一人教所有儿童读和写。教师的工资由家长、保收人或居民们支付，但主要部分由税收支付。乡镇政府指令，要提供补助，使家长支付的钱数不能超过其他乡镇。
“又命令；每乡镇增加到一百户时，要设立一所文法（拉丁）学校，教育青年，适合哈佛大学的需要。假如哪个乡镇不能做到这一点，超过一年，它要给附近学校五英磅，一直到它实现了这个命令。”
根据法令建立起来的乡镇学校，由乡镇行政管理委员会具体管理。乡镇学校，实际上是市民教育。支持、控制和管理学校的是市民，而不是教士。学校雇佣的教师、学年的长短、学费的价格、教师和助教的工资，以及提高工资的方法等问题，都是乡镇会议所考虑的问题。在乡镇会议上每个市民都有投票权。
乡镇学校一般全年开课，冬季每天七小时，夏季每天八小时。教室一般设在教师家或为此而添置在教师房子外的屋子里。设备不足，儿童坐在长板凳上，教师则站在一张粗糙的桌子旁。这些学校主要是面向男孩的。但有时也允许女孩子上学。在个别情况下，男孩和女孩一同上课。在一般情况下，女孩与男孩在不同时间里上课。例如在夏季，当男孩玩耍时或进行娱乐活动时给女孩上课。
教师工资较高，又受尊重。教师一般年薪是二十英磅。但这仅是乡镇官员最高工资的四分之一。拉丁语学校的教师的工资高得多，一般年薪在四十到六十英磅。
乡镇小学的阅读教材是《新英格兰初级读本》。这个读本有两个突出特征，一是极力宣传新教教义；二是着力宣传人文主义思想。例如：
“没有学会A、B、C的他，
将永远是个傻瓜；
学会课本的他，
很快就会找到金银荣华”。
乡镇学校包括乡镇小学和拉丁语学校。一小学如前所述，而拉丁语学校与西欧的文法学校雷同。一般人家的子女读完小学和中学就去就业了。只有少数富有之家的子弟才进入大学深造。这些富家子弟，通常到欧洲名牌大学学习。但殖民当局为了自己造就高级人才，也决定创办高等学校。哈佛大学和耶鲁大学就是在这种背景下建立的。
1636年，马萨诸塞总法院投票通了投资四百英磅创办一所大学的决定。第二年，总法院决定将这所大学建在牛维敦。1638年乡镇会议把这所新大学命名为剑桥大学。同年，清教徒牧师约翰·哈佛死于查理斯顿。他死前决定把780英磅和260本书赠给剑桥大学。出于对这位赠赐者的感激，创建者们把这所新建大学又命名为哈佛大学。
学校于1640年开办，1642年第一届毕业生出校。大学的控制权掌握在监督委员会的手中，委员会是由殖民地最著名的牧师和外行人组成的。实际上，管理学校的是校长和职员，他们都是清教徒。
哈佛大学的课程是由英国剑桥大学的毕业生邓斯特提出来的。他把欧洲教育发展的三种倾向归结在一起，即中世纪的七艺、人文主义者提倡的古典文化、以及新教教育。
继哈佛大学之后，耶鲁大学于1701年建立。
（2）中部殖民地的教育
北美中部地区在1607年到1664年处在荷兰殖民主义者的统治之下。1664年之后便转归英国统治。这块殖民地上的居民有荷兰人、英国人和法国人，他们都是新教徒。1664年荷兰人罗兰森在新阿姆斯特丹（纽约）创建了第一所学校。1665年，英国殖民地政府以法律的形式规定了殖民教育的发展趋向。儿童一定要由父母或由社会团体进行学徒训练；并规定学校教育也留给私人或慈善团体去管理。这是英国本士教育政策在这块殖民地上的贯彻。
在这种教育政策的指导下，各种各样的学校形式在这里出现，这是高水平的自由教育。
（3）南部殖民地的教育
南部殖民地对青少年进行教育的重要形式是私立学校。一般说来，由教会或殖民地当局批准的教师可以开办学校。教师自己收学费，教读、写、算知识。这样的学校通常称“小学校”。进入私立学校的学生大多是中等阶级家庭的子女，以及教区或慈善家提供学费的贫民子女。
南部殖民地的上等阶级的子女一般都接受家庭教育，由他们的家长聘请家庭教师。常常两个或更多的家庭合资雇佣一个教师，让教师轮流授课。学生开始学习基础知识，然后学习拉丁文、希腊文、法语和其他高深知识。其他课程根据家长的要求和教师的能力而定。除了智力培养外，学生还要向教师学习上等阶级的礼仪、风度和道德。南方殖民地最为流行的教育方式是把儿童送欧洲去接受教育。这当然是上等阶级要做的事。在上等阶级人士的眼里，美洲最好的教育也不如欧洲的教育好，只有欧洲的教育才能满足他们的需要。另有一些人，先让其子女接受家庭教育，在完成小学和中学学业之后，再到英国或欧洲大陆上大学。南部殖民地由于都信仰英国国教，人们无论在精神上，还是习俗上都是英国式的。他们与北部和中部殖民地的居民相比，故土之情要深厚得多，与宗主国的文化和教育联系也自然密切得多了。