然而，在荷马时代这种重农主义气氛之下，重商主义的曙光已开始升起。大约从公元前11世纪到公元前7世纪末，希腊人向地中海各个方面进行殖民扩张。他们在地中海的东部和中部建立了许多殖民地。希腊人进行殖民扩张的原因是多方面的修昔的底斯和柏拉图认为是由于缺乏土地；而杜丹认为，第一批希腊人出国是掠夺引起的。公元前12世纪，多利亚人的南侵，对于帖撒利南部、比奥细亚和伯罗奔尼撒地区特别有影响。在被征服者中，有些人不愿接受降低了的地位，于是就成群结伙地离开自己的家乡，漂洋过海，到小亚细亚北部的伊俄利斯建立希腊殖民据点。在多利亚人中，也有人因为不满意于自己所得的掠夺品，或因更富于冒险性，而继续泛海前进，来到科斯岛、罗得岛和加利亚的各海角。当然，除了这一原因之外，还有纯粹地方性的和个人原因。持续几个世纪的希腊殖民运动，使希腊殖民据点或殖民城市，如雨后春笋般在东地中海、中地中海和黑海沿岸拔地而起。希腊人不仅把他们的政治制度、思想和艺术传播到他们所居留的各个殖民地，而且还通过他们的劳动和活动，改变了这些地区的经济状况。
希腊人所建立的殖民据点有两种类型。一是农业型。在希腊殖民者中，相当一部分人是急于得到一些耕地和牧场。他们愿意选择与自己本土气候相同的地方，以便种植家乡常种的各种作物。因此，这类殖民据点，无论是从事农业和牧畜业，还是从事手工业，都是以土地的直接开发、土地所生产的果实和它所包含的原料为基础的。另一种类型是海运和商业性的。希腊人早已认识了赫勒斯滂海峡和博斯鲁斯海峡的重要性。为了确保他们能自由航行，便在欧亚两岸建立了塞斯托斯、兰浦莎考斯、拜占庭、白林托斯和加尔西顿等殖民据点，以作为停靠港、守护站和贸易站。希腊人就是通过这些殖民据点，长期供应希腊本土所需食物和原料，并供给土著居民希腊工业品，特别是陶器和珠宝类精美工艺品。
农业性质的殖民地，最初，希腊移民也要从事农牧业，但不久他们就与邻近的国家和部落发生了贸易关系，工商业日趋繁荣，逐渐由农牧业为主的殖民据点，演变为以工商业为主的殖民据点。特别是那些位于大道旁和出海口的殖民据点，这种变化显得更快。例如，米利都、塞利尼、叙拉古和塔拉斯等殖民据点，其沿革历史就是如此。
希腊殖民不管如何发展和演化，它们一个共同点是与土地有根深蒂固的关系，与腓尼基“在外商店”式的殖民据点有根本的区别。正因为希腊殖民地据点，占有广大的土地，所以它们的经济活动不仅包括工业、商业和运输业、而且还是垦殖了大片的耕地、经营着大片的牧场，管理着大片的森林，具有取之不竭，用之不尽的宽阔而深厚的财源。
希腊人在从事殖民活动中，海洋与他们越来越密切。希腊木土三面环海，海洋给希腊人提供了诸多便利条件。希腊人在外所建立的殖民地也靠着海洋，只有这样，才能使殖民地与母邦相往来。殖民地在政治和经济上的独立，需要建立强大的海军。远在雅典掌握爱琴海霸权之前，米利都、福西亚、罗得斯、叙拉古、塔拉斯和马赛，已拥有强大的商船队和武装舰队。正因如此，希腊人在本土以外建立殖民地时，同时占领了那里的海洋。这样，海洋在希腊人的国民生活中占有极其重要的地位。
到公元前8世纪，希腊由军事民主制时代进入奴隶制城邦时代，希腊人在海外建立的殖民据点也以毋邦的面貌建立了奴隶城邦。希腊人的殖民活动进入了一个有领导、有计划、有组织的大规模的殖民运动。这时，希腊人更加牢固地掌握了海洋和海路，不仅摆脱了腓尼基人在经济上的支配，而且还把曾一度执东西方海上贸易牛耳的腓尼基人从东地中海和中地中海排挤出去。希腊人的商船一直驶到黑海东岸，装运高加索和亚美尼亚的金属；希腊的商船在塞浦路斯、叙利亚和埃及购买食物、原料和制造品，带回希腊各港口；希腊的商船还运输爱奥尼亚、西利内伊卡、大希腊，（意大利南部）、西西里鸟和地中海西部殖民地所出的产品。与此同时，希腊商船还把希腊本土的工业品运销到各个地区。
希腊航海事业的发展，进一步促进了希腊工商业的繁荣。自此，希腊人从事麻、毛、金属、木、陶、皮革等物品的制造，已经不只是为了满足自己的家庭的需要了，而且为国内贸易和国际贸易提供货物。手工业已纳入国内外贸易的商品经济之中。
可见，希腊的重商主义就在殖民扩张和航海贸易中悄悄地产生了。
伴随重商主义的产生，还出现了一个工商奴隶主阶级。工商奴隶主阶级的利益在海外，提倡工商业的发展，海外殖民和航海贸易。他们把重商主义作为自己的阶级政策。在政治上，他们一开始是没有任何权力的，他们对土地奴隶主和氏族贵族独揽大权是不满的。因此，他们一般都充当了平民领袖，领导反对奴隶主贵族的斗争，并在相当一部分城邦取得了胜利，建立了奴隶主民主政治。这样，重商主义就由工商奴隶主阶级的阶级政策，进而上升为城邦国家的基本国策。当然，重商主义并非在所有希腊城邦中都有滋生的土壤。在斯巴达、塞斯彼伊、底比斯、挨彼道拉等城邦里，人们一般认为，从事手工业是市民的堕落。这样势必使工商业在国民生活中不起积极作用。在实行寡头政治的多数城邦都实行非重商主义的政策，只有科林斯是个例外。在所有实行民主政治的城邦部推行重商主义政策。在这方面，雅典是最典型的。在公元前5世纪初，阿提卡地区仍然是一个农业和畜牧业的国家。但在雅典政治家塞密斯托克利斯的努力下，确定雅典向工商业经济方面发展，并把开采劳莱昂矿山所获收益用来建设舰队和港口。因此，航运事业迅速发展起来。塞密斯托克利斯所实行的重商主义政策，使雅典城西郊和附近各港口的工商业迅速地兴起和繁荣起来。自由手工业者的人数日益增多，不久，他们的人数就超过了农民，在公民大会一上占据主导地位。
以雅典为龙头，其他由工商奴隶主阶级掌权的城邦，也利用希腊人控制东部和中部地中海的良好时机，大力发展工业生产，以便为希腊人所占领的国际市场提供充足的货源。从公元前6世纪到公元前4世纪，虽然家庭手工业，无论在城市，还是在农村，仍占有重要地位，但手工业行业更多，更有组织和更专门化了。伯利克里在一次演说中，曾提到众多的行业：木匠、雕刻匠、制模匠、青铜匠、石匠、打金匠、象牙匠、绘画匠、绣花匠、修鞋匠和矿工等。生产专门化主要表现在每一个手工艺人只从事一种行业的一部分。例如，有些鞋匠专做男鞋，有些专做女鞋，有些专门缝鞋子、有些专门切鞋布等。在纺织业中，分工就更细密了，每道工序都有专人负责，这样就产生了羊毛洗濯工、梳毛工、纺线工。织布工、浆洗工、再次洗濯工、捶打工、剪齐工、压平工。染色工等。其他行业专门化程度也大同小异。随着手工业的专门化，手工业组织也应运而生。这时的工业组织主要有两种，一是作坊，二是营造场。作坊和营造场一般都是中小型的。雅典最大的作坊是演说家利西阿斯的父亲所经营的作坊，有工人一百二十名。象劳莱昂这样的采矿场，规模是很大的，使用奴隶几千人。但这仅仅是个例外。
手工业的发展，为出口贸易提供了充足的货源，在希腊大多数城市中手工业生产成为对外贸易的首要条件。特别是在阿提卡地区，农产品和畜产品的出口都不能抵销谷物等食物的人口。出口贸易全靠工业品，主要是陶器和金属器。可见，工业经济在大部分希腊城邦经济中已上升到一个主导地位，农牧业已退居第二位。