吕后，名雉，字娥姁，是刘邦的发妻。刘邦死后，吕后培植吕氏势力，残害刘邦宠姬和诸子。后来，周勃、陈平等元老大臣联合刘氏宗室诛灭了诸吕，才使这场外戚之乱终结。王诸吕和诛诸吕是关系汉室存亡兴替的大事，司马迁紧紧扣住这个关键问题谋篇布局，成功地塑造了残忍刻毒、权欲熏心的乱政后妃的形象。
·嫉妒施淫威·
【原文】
吕太后者，高祖微时妃也[1]，生孝惠帝、女鲁元太后[2]。及高祖为汉王，得定陶戚姬[3]，爱幸，生赵隐王如意。孝惠为人仁弱，高祖以为不类我[4]，常欲废太子，立戚姬子如意，如意类我。戚姬幸，常从上之关东[5]，日夜啼泣，欲立其子代太子。吕后年长，常留守，希见上[6]，益疏。如意立为赵王后，几代太子者数矣[7]，赖大臣争之，及留侯策[8]，太子得毋废。
吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力[9]。吕后兄二人，皆为将。长兄周吕侯死事[10]，封其子吕台为郦侯，子产为洨侯；次兄吕释之为建成侯。
【注释】
[1]微时：贫贱的时候。妃：配偶。[2]孝惠帝：刘盈。鲁元太后：刘盈的姐姐。其子张偃被封鲁王，其夫张敖谥鲁元王。所以称鲁元太后。[3]定陶：县名。在今山东省定陶县西北。[4]类：像、似。[5]之：到。关东：泛指函谷关或潼关以东。[6]希：通“稀”。[7]几：差不多，几乎。[8]留侯策：留侯即张良。指刘盈用了张良的计策，把高祖一直招而不来的四皓给请过来了，所以高祖不再废太子刘盈了。[9]所诛大臣：指韩信、黥布、彭越等被杀。[10]周吕侯：即吕泽。死事：死于战争。
【译文】
吕太后，高祖微贱之时的妻子，生了惠帝和女儿鲁元太后。到高祖为汉王时，又娶了定陶戚夫人，高祖十分宠爱她，戚夫人生下了赵隐王如意。孝惠帝为人仁义软弱，高祖觉得不像自己，常常想废掉太子，改立戚夫人的儿子如意，因为如意的个性比较像他。戚夫人受到宠幸，经常跟随高祖皇帝到关东，她日夜在高祖面前哭泣，目的是想让高祖立自己的儿子为太子。吕后年纪较长，经常留守在关中，与高祖很少见面，所以关系越来越疏远。如意被立为赵王之后，有好几次差点就被立为太子了，幸亏有大臣劝阻，又采用了张良的计策，太子这才没有遭到罢黜。
吕后为人刚强坚毅，辅佐高祖平定天下、诛灭大臣的策略多出自吕后之手。吕后有两个哥哥，他们都是大将军。大哥周吕侯吕泽死于战事，朝廷封他的儿子吕台为郦侯，吕产为洨侯；封他的二哥吕释之为建成侯。
【原文】
高祖十二年四月甲辰[1]，崩长乐宫[2]，太子袭号为帝。是时高祖八子：长男肥，孝惠兄也，异母，肥为齐王；余皆孝惠弟，戚姬子如意为赵王，薄夫人子恒为代王，诸姬子恢为梁王，子友为淮阳王，子长为淮南王，子建为燕王。高祖弟交为楚王，兄子濞为吴王。非刘氏功臣鄱君吴芮子臣为长沙王[3]。
【注释】
[1]高祖十二年：公元前195年。甲辰：二十五日。[2]崩：古代帝王或王后死叫崩。[3]鄱君吴芮：吴芮秦时曾为鄱阳县令，故称鄱君。刘邦起兵时，吴芮曾派兵相助。
【译文】
高祖十二年四月甲辰日，高祖在长乐宫驾崩。太子继承帝位。当时高祖共有八个儿子：长子刘肥，孝文帝的异母哥哥，被封为齐王；剩下的都是惠帝的弟弟，戚夫人的儿子如意被封为赵王，薄夫人的儿子刘恒被封为代王，其他妃嫔所生的儿子也有分封，如刘恢被封为梁王，刘友被封为淮阳王，刘长被封为淮南王，刘建被封为燕王。高祖的弟弟刘交被封为楚王，高祖哥哥的儿子刘濞被封为吴王。非刘姓的功臣鄱君吴芮被封为长沙王。
【原文】
吕后最怨戚夫人及其子赵王，乃令永巷囚戚夫人[1]，而召赵王。使者三反[2]，赵相建平侯周昌谓使者曰：“高帝属臣赵王[3]，赵王年少。窃闻太后怨戚夫人，欲召赵王并诛之，臣不敢遣王。王且亦病，不能奉诏。”吕后大怒，乃使人召赵相。赵相征至长安[4]，乃使人复召赵王。王来，未到。孝惠帝慈仁，知太后怒，自迎赵王霸上[5]，与入宫，自挟与赵王起居饮食[6]。太后欲杀之，不得间[7]。孝惠元年十二月，帝晨出射。赵王少，不能蚤起。太后闻其独居，使人持鸩饮之[8]。犁明[9]，孝惠还，赵王已死。于是乃徙淮阳王友为赵王。夏，诏赐郦侯父追谥为令武侯。太后遂断戚夫人手足，去眼，耳[10]，饮喑药[11]，使居厕中[12]，命曰“人彘”[13]。居数日，乃召孝惠帝观人彘。孝惠见，问，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，岁余不能起。使人请太后曰[14]：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”孝惠以此日饮为淫乐，不听政，故有病也。
【注释】
[1]永巷：即永巷令。永巷本是后宫女使所居，后来也用来幽禁有罪的妃嫔。[2]反：同“返”。[3]属臣赵王：把赵王托付给我。属，托付，交给。[4]征：召，特指君召臣。长安：西汉都城。在今陕西省西安市西北。[5]霸上：地名。在今陕西省西安市东南。[6]自挟：亲自携同、守护。[7]间：空隙，机会。[8]鸩：这里泛指毒酒。饮：喝，这里是使动用法。[9]犁：通“黎”，等到。王念孙认为“明”字是衍文。[10]：通“熏”，用火烧灼。[11]喑药：使人变哑的药。喑，哑。[12]厕：猪圈。[13]彘：猪。[14]请：告诉。
【译文】
吕后最忌恨的是戚夫人和她的儿子赵王，于是命令永巷令把戚夫人囚禁在永巷之中，另外还派人召赵王如意回京城。使者去了好几次，也没能召来。赵相建平侯周昌对使者说：“高祖皇帝把赵王嘱托给我，赵王年幼，我私下里听说吕后痛恨戚夫人，想把赵王召进宫中杀掉，我不敢让赵王去啊。况且赵王有病，不能奉诏入京。”吕后十分生气，就把赵相周昌召到京城。周昌来到长安，吕后又派人召赵王入京。赵王来了，但还没有进京城。孝惠帝十分仁厚，他知道吕后想杀掉赵王，就亲自到霸上迎接赵王，与赵王一起入宫，与赵王一起饮食起居。吕后想杀赵王，却一直没有机会。惠帝元年十二月，惠王拂晓出猎，赵王年幼不能早起。吕后听说赵王独自在宫中，便派人给他毒酒喝。等到天明惠帝赶回来的时候，赵王已经死了。于是改封淮阳王刘友为赵王。这一年的夏天，惠帝又下诏追封郦侯之父为令武侯。吕后让人斩断戚夫人的手和脚，挖掉她的眼睛，用火灼烧她的耳朵，还给她灌了哑药，让她住在厕所里，称她为“人彘”。过了几天，吕后叫惠帝去看“人彘”，惠帝见了之后，一问，这才知道是戚夫人，便放声大哭，因此病了一年多而无法起身。惠帝派人对吕后说：“这不是人所能做出来的事情。我身为太后的儿子，终究是再无脸面治理天下了。”之后惠帝终日沉溺于酒色，不理政事，所以一直患病。
【原文】
二年，楚元王、齐悼惠王皆来朝[1]。十月，孝惠与齐王燕饮太后前[2]，孝惠以为齐王兄，置上坐，如家人之礼[3]。太后怒，乃令酌两卮鸩[4]，置前，令齐王起为寿[5]。齐王起，孝惠亦起，取卮欲俱为寿。太后乃恐，自起泛孝惠卮[6]。齐王怪之，因不敢饮，详醉去[7]。问，知其鸩，齐王恐，自以为不得脱长安，忧。齐内史士说王曰：“太后独有孝惠与鲁元公主。今王有七十余城，而公主乃食数城[8]。王诚以一郡上太后[9]，为公主汤沐邑[10]，太后必喜，王必无忧。”于是齐王乃上城阳之郡[11]，尊公主为王太后[12]。吕后喜，许之。乃置酒齐邸[13]，乐饮，罢，归齐王[14]。三年，方筑长安城，四年就半，五年六年城就。诸侯来会。十月朝贺。
【注释】
[1]楚元王、齐悼惠王：指刘交和刘肥。“元”“悼惠”分别是他们的谥号。[2]燕饮：安闲快乐，不讲礼仪的宴饮。燕，安闲。[3]如：按照。[4]卮：酒器。[5]为寿：献酒祝寿。[6]泛：翻，覆。[7]详：通“佯”，假装。[8]食：受、享，指享食封地的赋税物产。[9]上：献上。[10]汤沐邑：古代诸侯入京朝见天子，天子赐给他一小块领地，以供其斋戒沐浴的费用，称汤沐邑。后世用以指皇室收取赋税的私邑。[11]城阳：在今山东莒县一带。[12]尊公主为王太后：齐王与鲁元公主为异母兄妹，不得以母礼事之，今尊公主为王太后，是为了取悦于吕后。[13]齐邸：齐王在京的官邸。按汉法，诸侯王可在京筑府舍，以供入朝时使用。[14]归齐王：让齐王回国。
【译文】
孝惠帝二年，楚元王刘交、齐悼惠王刘肥来朝见天子。十月，惠帝与齐王刘肥在吕后的酒宴上饮酒，惠帝认为齐王是自己的兄长，所以就让他坐在上座，这是依照了家人的礼节。吕后很生气，就让人倒了两杯毒酒，摆在齐王的面前，叫齐王起身为她饮酒祝寿。齐王站起来，惠帝也跟着站起来，端起酒杯一起为吕后祝寿。吕后大惊，连忙起身打翻惠帝的酒杯。齐王觉得很奇怪，便不敢喝酒，假装喝醉了离席而去。后来询问别人，他才知道那是毒酒。齐王很惊恐，以为无法脱身离开长安了，感到十分忧虑。齐国的内史对齐王说：“太后只生了孝惠皇帝和鲁元公主两个人。现在大王您受封了七十多座城池，而鲁元公主才只有几座城池而已。如果大王您把一个郡献给太后，使之成为鲁元公主的汤沐邑，太后一定会高兴的，那样您也没有忧患了。”于是齐王把城阳郡献给太后，还尊公主为王太后。吕后很高兴，答应了齐王的建议。吕后在齐王的府邸设宴，喝得十分痛快，酒宴结束后，让齐王回国。孝惠帝三年，开始修筑长安城，孝惠帝四年的时候，工程完成了一半，到五年、六年，便全部竣工了。十月，诸侯们都来到京城祝贺。
·掌握朝政·
【原文】
七年秋八月戊寅[1]，孝惠帝崩。发丧，太后哭，泣不下[2]。留侯子张辟彊为侍中[3]，年十五，谓丞相曰[4]：“太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎[5]？”丞相曰：“何解？”辟彊曰：“帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军[6]，及诸吕皆入宫，居中用事[7]，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。”丞相乃如辟彊计[8]。太后说[9]，其哭乃哀。吕氏权由此起。乃大赦天下。九月辛丑[10]，葬。太子即位为帝，谒高庙[11]。元年，号令一出太后[12]。
【注释】
[1]七年：公元前188年。八月戊寅：八月十二日。[2]泣：眼泪。[3]侍中：官名。侍从皇帝左右，以备参谋之用。[4]丞相：这里指左丞相陈平。[5]解：解释，这里指道理、原因。[6]将：率领。南北军：西汉高祖时所建，用来保卫两宫的卫队。长乐宫在东，为北军；未央宫在西，为南军。[7]用事：执政，当权。[8]如：顺从，依照。[9]说：同“悦”。[10]九月辛丑：九月五日。[11]谒高庙：到祖庙里祭拜。[12]一：一概，完全。
【译文】
七年秋八月戊寅，孝惠帝驾崩。发丧期间，只听到吕后的哭声，却不见她落眼泪。留侯之子张辟彊此时正出任侍中之职，年纪才十五岁，他对丞相说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今皇上驾崩了，她却只哭不落泪，您知道这是什么原因吗？”丞相反问道：“你说这是什么缘故呢？”张辟彊说：“皇帝没有年纪较大的儿子来继承帝位，现在太后害怕你们这些老臣。你们应该请求太后拜吕台、吕产、吕禄等人为大将军，让他们统领南北之军，并且让吕氏诸人入宫做事，这样太后就能心安了，而你们也能免于祸患。”丞相便按照张辟彊的策略行事，太后很高兴，这才哀伤地掉下眼泪。吕氏掌握汉室大权，便是从这个时候开始的。于是太后大赦天下。九月辛丑，安葬了惠帝。太子即位做了皇帝，随后拜谒高祖的庙堂。少帝元年以后，朝廷所发号的命令，一律出自太后之口。