左芬，字兰芝，西晋著名女诗人。生辰不详（大约生于公元250年前后），卒于公元300年，齐国临淄（今山东淄博）人。她的哥哥左思因作《三都赋》，造成“洛阳纸贵”而名声大振。这对兄妹有许多惊人的相似之处，最为显著的是相貌丑陋和才华横溢。他们“早丧先妣”，相依为命，两人十分友爱，相互关怀备至。
“左思的胞妹也是个罕见的女才子”，在当时传遍朝野，上下皆知。晋武帝司马炎是个荒淫无度的好色之徒，听到这个传说，便执意娶她。晋泰始八年（公元272年），左芬因才德出众被选进宫，曾受封为贵妃。但她并不得宠，反而因其“姿陋体嬴，常居薄室”（《晋书》），进宫伊始，便遭到了冷落。这也不足为奇，一个长相不美，身体多病的女子，尽管有才，皇上也不会喜欢的，何况如司马炎那样的淫棍。但司马炎为什么还要选她为妃呢，这同样不足为奇。皇上好色，但表面文章还是要做的。为了显示自己并不只是喜欢美人，也还愿意附庸风雅，结交文人。娶进一位文人妃子，不只可以装点门面，还可以利用她的才华为自己服务。所以，左芬进宫以后，果真常常应诏写诗作赋。她的《离思赋》就是皇上让她作的。左芬不只多才，而且性情直率，这些表现在她的诗里，就形成她独特的风格：既没有矫揉造作，也不肯随便应付。而是充满了真情实感，生动细腻。她在这首诗中，毫不掩饰地宣泄了自己在宫中的苦闷和哀愁。是一篇典型的自叙式的“宫门怨”。
左芬对宫廷生活的哀怨，主要有两个原因：其一，从一个花季女孩的角度说，当时她既得不到皇上的真爱，也没有常人夫妻间的相互关怀。身居后宫的左芬，无异于被遗弃在荒原上的幼童，没有关怀没有爱，每天的生活空泛、苍白，没有希望，没有欢乐。
有文字记载，晋武帝曾“选吴孙皓宫女五千入宫，掖庭殆将万人。”后宫的年轻女人多达万名，不用说左芬的长相不漂亮，即便是一位国色天香，也很难得到皇上的宠幸。还有记载说：“（晋武帝）尝乘羊车，恣其所之，至便晏寝。宫人竟以竹叶插户，盐汁洒地，以引帝车。”这段话说白了就是：“因为后宫嫔妃众多，晋武帝不知临幸哪个女人为好，便乘坐由羊拉着的车任其走着，走到哪个嫔妃门前停住了，他便睡在那里。后宫的女人们为了引诱羊车在自己门前停止，便在门外插上羊爱吃的竹叶，在地上泼洒羊爱闻的盐水。”而左芬是一位懂得自尊自重的才女，尽管也有普通女人的情欲，但她绝不肯用引诱羊的办法招引皇上。如此一来，她的寝室就永远冷冷清清，没有欢笑，没有激情。正处青春时期的她，自然满腹怨尤了；
其二，从一个才华横溢的女诗人角度看，在这宫禁森严的“薄室”，她失去了一个普通文人的创作自由，不论自己愿意不愿意，只要皇上的诏旨来了，要她写诗，她不敢做赋，只能被动地依着“圣意”去完成。这对一个感情丰富、情思敏捷，强烈向往自由的才女来说，更是苦不堪言。一个热爱生活的人，却长年生活在“爱情、亲情、创作自由”无一占有的荒芜空间里，除了哀怨还有什么？好在我们的女诗人，即使在奉诏的作品里，也敢于宣泄自己的真实感情。这在《离思赋》里表现得尤为突出。
《离思赋》总共不足四百字，分为三大段落。现在把每段的后两句摘抄如下，从中不难看出作者“居宫之悲苦，思亲之痛切”，以及因此长夜不眠，不得已而“仰行云、望苍天、泣涕涟涟”的悲怆情景。
夜耿耿而不寐兮，魂憧憧而至曙。
仰行云以欷歔兮，涕流射而沾巾。
长含哀而抱戚兮，仰苍天而泣血。
最后一段乱曰，全文为“骨肉至亲，化为他人，永长辞兮。惨怆悲愁，梦想魂归。惊寤嚎啕，心不自聊，所见思兮。授笔抒情，涕泪增零，诉斯诗兮。”全诗通篇辞藻哀婉，情意深切。其思乡之苦，除了哭泣流泪，就只有诉诸于诗赋。这是何等的无奈，何等的凄苦！
诗人如此思念亲人，其实这骨肉至亲，就只她的哥哥左思。在她入宫为妃以后，哥哥思念她，曾作《悼离赠妹诗》两首。为什么用“悼离”两字，这说明在他看来妹妹的入宫，咫尺便成了天涯，生离与死别几乎没有什么区别。怀着这种心情给妹妹写诗，自然没有轻松，有的只是句句血，字字泪了。苦居深宫的妹妹，读了哥哥的这样诗篇，一定会很快含悲作复，于是便有了流传后世的《感离诗》：
自我去膝下，倏忽逾再期。
邈邈浸祢远，拜奉将何时？
披省所赐告，寻玩悼离词。
仿佛想容仪，欷歔不自持。
何时当奉面？娱目于书诗。
何以诉辛苦，告情于文辞。
从此诗的开头一句来看，似乎不像是妹妹写给哥哥，倒像是女儿敬献给父母的。这恰好说明，女诗人与哥哥的关系不同一般。一是两人年龄相差较大，小妹妹把大哥哥看成了长辈；二则说明了她对哥哥的尊崇和深深的依恋，所以用了“膝下”两个字。古人称一周年为期年，“再期”就是两周年。表明这对兄妹已经两年不见了。什么时候可以拜奉哥哥呢？那就遥遥无期了。翻看着哥哥在《悼离诗》中的“赐告”，寻觅玩味着诗中的每一词句，就好像看到了哥哥的音容笑貌。此时的诗人控制不住自己的情感，不由得感叹嘘唏而泪水滂沱。接着，与“拜奉将何时”重复，又一句“何时当奉面”，这决不能怪罪诗人造句啰嗦，而只能说明，她想与哥哥相见的愿望太迫切了。但重逢无望，只好以诗书自娱了。最后一句依然重复，诗人无处去诉说骨肉分离之苦，只有把思念之情寄托于诗赋文辞之中，这又是何等的无奈！
这首诗，把一个多情才女对亲人的怀念，倾吐得淋漓尽致，诗句简约，而内容丰富；言辞恳切而又生动细腻。全诗对宫廷生活没吐露有一个字，但读者却可以从中悟出，她根本不喜欢那种豪华奢侈的生活。
除了上述两诗外，《古诗源》里还载有左芬少女时的作品《啄木诗》，这应看作是她的自喻诗或者述怀之作：
南山有鸟，自名啄木。
饥则啄木，暮则巢宿。
无干于人，惟志所欲。
性清者荣，性浊者辱。
看来，她的欲望和志趣，是想做个类似啄木鸟的人，过着与世无争、与人无扰“饥则啄木，暮则巢宿”的恬淡静雅生活，提倡“性清”并誉之为“荣”，排斥性“浊”，并贬其为“辱”。抱着这种人生哲学的人，竟然被选入繁杂、浑浊、争荣竞宠、喧嚣尘上的皇帝后宫，实在是难为了她。所以，她一直不以侍“至尊”为荣，反以远离至亲为怨，其志不同凡俗。
著名学者钱钟书先生对左芬的《离思赋》以较高评价，他说：“宫怨诗赋多写待临望幸之怀，如司马相如的《长门赋》，唐玄宗江妃的《楼东赋》等，其尤著者。左芬不以侍“至尊”为荣，而以隔“至亲”为恨，可谓有志。”
左芬原有诗文集四卷，大都为应诏而作，但文辞均极精研，令人叹服。现存有她的诗、赋、诔二十多篇，上述三首均在其中。上个世纪七十年代，曾出土了她的一块墓碑，碑文很简略，使我们知道她于“晋永康元年（300）三月十八日薨”。