“闹房”风俗是婚俗中极普遍的事象。长期以来，人们仅注意它的外部形态特征及其种种细节带给社会的利或害，而较少注意它的形成、由来及深广的历史文化内涵。
“闹房”，有的地方叫“闹洞房”，“吵新娘”，“耍新娘”。即在婚仪中，待新婚男女入洞房之后，贺喜的亲友在房内恣意戏耍，“吵闹”的习俗。这“闹”俗涉及中国和世界各民族，闹的程度不同，形式各异，但“闹”总是要“闹”一下子的。
闹房主要以戏耍新娘为内容，闹新郎的时候颇少，即使有，也是稍带上的。因为真正的戏耍新郎独有机会：到三天后，回门到了女方家中，他便会被好好地“闹”一下子了。我们听到过那么多傻女婿的故事，那不是新郎们都傻的人事不通，而是让大姨子，小舅子给闹傻了。总之，闹房时，目标对准的是新娘。
闹房是以被闹的一方情愿接受为其存在条件的，不然如何闹得这么广泛而长久。民间认为，闹的越甚，越象征未来的日子过得红火、吉利。常言道：“不闹不发，越闹越发。”来闹的人多，闹的阵势大而凶，才显主家的人缘好，时运佳。主家有了这种信仰，面对一群男女的戏耍便只有微笑认可。倘若大家要闹，而主人不让闹，客人也许会一怒走散，让你的热闹喜庆场面一下子变得冷冷清清。
来闹的人不分男女老少，但主要是晚辈小子们，尤其是弟、侄辈成为主力军。“三日内不分大小”。来人一拥入室，蹲坐，站立，无姿无态，纵情吃喝，放肆地说笑，甚至动手动脚。越闹越热火，越热火越加油。“闹”又分为“文闹”和“武闹”。
文闹，指用言语挑逗，以“君子动口不动手”为限，不论辈分，口出狂言，强令新娘这样，那样，或者在新娘头脚相貌上做文章，没话找话，没事找事，有直接挑逗，有旁敲侧击，也有隐语象征，甚至夹入污言秽语。对于大家的耍笑，新娘是不能发火的。有的地方甚至也不准笑，（如江苏武进）笑则意味败家；又有更多的地方非要逗得新娘发笑才行。娄子匡《婚俗志》载江西南昌闹房之俗云：
等到新娘改换服装，见翁姑和亲戚朋友们以后，闹房的亲友们就要开始他们嬉皮笑脸的闹房了，他们要使新娘一笑，那是太不容易一回事，因此想出许多奇形怪状的动作来引新娘发笑。如同男扮女妆的做念佛的老太婆来念佛。或者叫新郎新娘坐在大厅上面，大家都来拜城隍老爷和城隍奶奶，弄得新娘忍无可忍，就大笑起来。
倘使新娘仍是不笑，那么又改变花样来难新娘。例如新房中悬空挂一新鲜的花草，叫新郎抱了新娘去除它下来，如果新娘体胖，新郎抱不动，那么新郎只好向亲友们道歉，但是闹的亲友，未必肯答应，定要新郎去做，于是新娘老着面皮自己去除了下来，这样的吵了一会儿，大家散了。
于是，新娘和新郎上床安睡，不料还有好事的恶作剧的亲友躲在床下面，等到新娘与新郎睡着了，于是他偷了新人的衣服，走了出来，就用铜锣敲打起来，惊得大家醒来，这时新郎新娘也吓醒了，可是一看，自己的衣服都不见，只得换了别的衣服出来，但是新人衣服已被人拿去。在第三日的时候，拿了凳子翻转了身，把新人的衣服放在里面，当轿子抬到街上兜一会儿圈子，回来还给新郎，要讨一桌酒席吃了，才算完事。《婚俗志》第143页，1968年，台湾商务印书馆。
我国少数民族的闹房多有歌舞活动。歌词随口编成，求直率风趣，令人难堪的话也不会少。
“听房”也应属“文闹”，这样做的多是小叔小姑，洞房灯火彻夜不灭，他们便在窗下听声。主人不仅不怒，还惟恐没人去听。俗话说：“人不听，鬼听。”如真的无人愿去听，主人就在窗外靠墙放一把扫帚。即所谓“扫帚扫帚尾巴长，没人听房你听房”。如果新郎新娘偏不说话，那又有禁忌。据说，洞房中女的先说话生女孩，男的先说话生男孩，两人都不说话只好生哑巴。
武闹有时是十分不像话的。河北有“三天之内没大小，老公公上炕摸摸脚。”之说。连长辈都可放肆，别人更可想而知。轻者翻箱倒柜，拉扯衣报，对新娘说轻浮话同时做不雅动作。山东所谓“按电铃”，“摸虼蚤”，“摘黄瓜”，无奇不有。《中华全国风俗志》载：广东顺德风俗：“闹房之风则野蛮异常。俗有所谓会友者，其形式又非谱友，盖先未冠者数人联合一小团体，专预备亲娶时互相扶助也。闹房之际，会友毕集，新娘立于中庭，会友乃多方调笑，或令新娘为不能为之事，稍不如命，则多烧爆竹，新娘面目手足衣服常为火所伤，其情状恍若囚犯之行刑。更奇者，闹房时不许新郎在侧，实不知其目的之所在也。”《中华全国风俗志》下编第391页，河北人民出版社，1988年。而浙江之浦东“新婚之第一夜，新郎新娘同坐首席上，贺客于此时作种种戏谑，以资笑乐，谓之吃暖房。俗谚曰‘新婚三日无大小’意谓于新婚后三日中，不分老少，均可往新房中作种种戏言丑态，以博新娘一笑。有故将新娘鞋子脱去，借以调换果饵者，是谓闹房”。武闹实在是难以让人忍受的，在河北某地就曾发生过几个男子闹房竟把新娘压死在身子底下了，不仅使喜事变丧事，几个恶作剧者也受到了法律的制裁。
闹房的形式在今天已经大为改变了，特别是大城市，人们一般只让新郎新娘讲恋爱经过，同吃一块糖，同啃一个吊着的苹果，意在看二人接吻。虽程度不同，但内容也差不多少。
闹房也有旁及大伯子的，即新郎之兄。甘肃河西走廊一带，新婚大礼过后，亲属们便把大伯子拉出来，涂黑脸面，给他戴上破草帽，手持扫帚，坐到新妇之旁或对面，大家令新娘喊哥哥，必让哥哥高声答应后才罢。
中国少数民族的闹房形式不同，但主题也大致一样。如蒙古族的闹房“拘新郎作囚，奉新妇为承审员，以洞房为法庭，令新郎跪而审，新妇需说哥哥请起。某君云：‘人人博得醉颜酡，拘到新郎作犯科。假借洞房当衙署，更教樱口唤哥哥’。”《中华全国风俗志》下编，第495页。这种情节同过去的抢亲事象有关。新妇虽在审新郎，也是让大家看这一对冤家的笑话。又如哈萨克婚仪中也有“夜则诸男妇杂沓调笑，吹弹唱歌跳舞为欢乐，犹汉俗之闹新房，尽兴乃各散去”。《中华全国风俗志》下编，第441页。其他如布依、瑶、侗、苗、苦聪人、畲、高山、满、朝鲜、哈尼、阿昌、白、京、门巴、彝差不多所有少数民族都有闹房或类似的活动。
据史料，闹房早在晋代就有文字记载。葛洪《抱朴子·疾谬》载：“俗闻有戏妇之法，于稠众之中，亲属之前，问以丑言，责以慢对，其为鄙渎，不可忍论。或戏以楚挞，或系脚倒悬，酒容酗醺，不知限齐，致使有伤于流血折支体者，可叹也。”将人吊悬，伤及流血，这简直是刑训，足令新婚女子闻之颤抖。在《南史》《北史》中也有闹房的生动记载。如《南史·徐传》记：“晋宋以来，初昏（婚）三日，婢见舅姑（丈夫之父），众宾皆列。”即“新妇得任众宾列观”之俗。到了清代材料更多，如吴荣光《吾学录·婚礼门》载：“世间有所谓闹房者，乃群饮喧呼，恣为谐谑。”近人徐珂《清稗类钞》有《淮安婚夕闹房》更为传神逼真：
闹房者，闹新房也，新妇既入洞房，男女宾咸入，以欲博新妇之笑，谑浪笑敖，无所不至。
他们闹房还分“孩童”“成人”两组，想得奇怪：
孩童闹房其目的则在安息者，先自齐集三五童偕往男家，以闹意达于招待员，由招待员导致新房，孩童则人各唱一闹房歌，歌词多不堪入耳之语。唱毕，由招待员分给各孩安息香若干枝而散。成人者之闹房，其目的则在侮弄新娘及伴房之女，淫词戏语信口而出，或评新娘头足，或以新娘脂粉涂饰他人之面，任意调笑，兴尽而止。男家听其所为，莫可如何也徐珂《清稗类钞》第五册第1995页，中华书局，1984年……
闹房习俗并非我国所特有。布朗格在《基督教婚姻状况》中就记载了英国古代婚俗闹房。当婚礼宴席散后，新娘便会被领到一块空地为大家跳舞，“宾客们穿梭，跳跃，女人们的裙子和衣服被掀起，你会认为这些跳舞的人把羞耻已经抛在脑后，变得发疯而失去理智。他们不停地跳呀……喧闹和雀跃一直坚持到晚餐前。”“晚宴后，新婚夫妇总算可以休憩了，但是粗野和好动的人们来到新房门前，唱起猥亵和无聊的歌谣，以达到最大的满足”。布雷多克《婚床》，三联书店，1986年。
综观闹房习俗，可以看到这样一些颇有规律的现象：一、闹房都以戏耍新娘为中心内容。这一点颇为奇特，汉族自古礼教甚严，男女授受不亲，偏偏在闹房时另当别论。新娘不恼，新郎不妒，父母不厌，来客不讳。二、都有猥亵和象征猥亵的言行。三、都有“三天之内无大小”之说。三天内戏耍新娘不受指责。四、闹房时常常不准新郎在场，在场也不准阻拦。有的民族还有三日内禁忌夫妇性生活之俗。蒙族伊克昭盟有旧俗，新婚之夜夫妇不能同住，要到第二夜方可。总之，闹房总离不开“性”这一中心问题。这其实正与“初夜权”有关。周作人在《〈初夜权〉序言》中说：
《初夜权》系Jusprimaenoctis的译语，指古代一种礼俗，在结婚时祭司或王侯得先占有新妇数日，大抵初民有性的崇拜，对于处女视为有一种“太步”（Tabu），含有神圣与毒害之意味，凡夫所不能当，做必先以圣体——无论是神，祭司或王等破除之，始不为害，可以结婚了。当初在施术者为一种职司上的义务，浸假而变为权利，盖信仰改变，严肃的仪式转为强迫的劳役，渐为崩坏之源，以至于革除，唯遗迹留存，在民族婚俗上，犹明可见周作人《谈龙集》……
周作人利用了日本学者二阶堂招久的《初夜权》一书材料阐明了何谓初夜权，以及其形成的原因。他认为初夜权属于性禁忌习俗。他所谓至今“犹明可见”的现象主要指“闹房”。
初夜权在中世纪世界范围内是个有规律的社会现象。据考察，新几内亚海岸特洛白里安群岛，女子在婚前皆非处女——姑娘可以同其他男子有性关系，惟独不能与未婚夫同睡。罗伯特·路威《文明与野蛮》，三联书店，1984年。另外，在阿拉斯加地区的大多数居民，墨西哥北部的塔胡人（Tahus）等“女子在新婚之夜，被一户有公职的人——部落或氏族的头目、酋长、祭司——行使初夜权”。林耀华主编《原始社会史》，中华书局，1984年。中世纪的克尔特人也有同样的习俗。在亚洲，越南北部蛮族部落也有男女结婚先让女子的旧情人占有初夜之俗。男女恋爱，一女可以交数男，一旦婚约订下，便谢绝同其他男子交往，惟到新婚初夜又请旧情人占初夜，办法是女子走出去找别人，共寝三夜方归。这正与闹房情节中，三日不分大小，男友可以戏耍新娘之俗相合。据史料，在埃塞俄比亚穆罕默德地区。“婚礼后，新郎必须另外寻找一位男朋友为他妻子的伴侣。五天后，这位伴侣便可以与新郎分享新娘的宠爱。这位‘同屋人’与新娘住在一起，据说是为了保护免遭丈夫的严厉痛打，但这位男朋友也可打她”。《婚床》第107页这里显然赋予了男友五日初夜权，这五天里，朋友占有他的妻子，自然可以打她；五天后，便“分离”了；就是说，离开朋友，新娘回到新郎身边。据记载苏格兰王室就曾享有过初夜权，还曾颁布过明文法令。
中国闹房之风很普遍，由此可以断定：初夜权之俗定然存在。周作人未发现史料中初夜权的例证，但相信“元人对汉族曾施行此权”的传说。他于是从范寅所编的《越谚》中抄出一首童谣《低叭》，证明了其中的初夜权风俗细节。歌谣是：
低叭低叭，（唢呐声）。
史料之不足，并不能否定事实的存在。歌谣例证应该是可信的。我们还可以从其他文学材料中寻找蛛丝马迹。元代作家康进之杂剧《李逵负荆》第一折中就有一例：恶少宋刚、鲁智恩冒名宋江、鲁智深抢劫了杏花村酒店店主王林之女儿满堂娇，这一段戏抄在下面：
[宋刚云]你这老人家，这衣服怎么破了？把我这红绢褡膊与你，补这破处。（老王林接衣料）（鲁智恩云）你还不知道，才此这杯酒是肯酒，这褡膊是红定，把你这女孩儿与俺宋公明哥哥做压寨夫人。只借你女孩儿去三日，第四日便送来还你。
这一情节中，初看似乎奇怪，抢走满堂娇，说是做压寨夫人，却又不求永久占有，三日后还要送还，这正是初夜权之俗在野间的遗留，杂剧虽非历史，却能透露出历史的真实风貌。
在我国少数民族中（如侗族）历来有恋爱自由、结婚不自由之俗。歌场中，男女可以对歌相爱，但终身大事须由父母作安排。这便酿成了许多婚姻悲剧。湘西苗族男女恋爱称为“冒帕”（会姑娘），男子追赶女子搭话，女子不得恼怒，但女子有了固定的未婚夫，其他男子便不追了。沈从文在小说中曾写过湘西苗族、土家族地区少数民族青年男女的恋爱婚姻习惯：“本族人的习气，女人同第一个男子恋爱，却只许同第二个男子结婚。若违反了这种规矩，常常把女子用一扇小石磨捆在背上，或者沉入潭里，或者抛到地窟窿里。”这是值得我们注意的现象。沈从文对湘西民间风俗历史有深入广泛的调查了解、细致的研究。他写进小说的情节绝不是空造的。他分析说：“习俗的来源极古，过去一个时节，应当同别的种族一样，有认处女为一种有邪气的东西，地方族长既较开明，巫师又因为多在节欲生活中生活，故执行初夜权的义务，就转为第一个男子的恋爱。第一个男子可以得到女人的贞洁，但因此就不能够永远得到她的爱情。若第一个男子娶了这女人，似乎对于男子也十分不幸。迷信在历史中渐次失去了它本来的意义，习俗却把古代规矩保持了下来”沈从文《月下小景》，《沈从文文集》第5卷，1982年，花城出版社……
初夜权的历史演成了婚俗中的闹房。但初夜权毕竟是中世纪封建主对农奴的新娘强行的一种特权，是野蛮而非人道的。要彻底认识这种特权及由此产生的折射——闹房这一恶作剧，还需向历史溯源。周作人、沈从文的分析实际上基本认识了这种风俗的原始心理：禁忌。但其社会载体却是群婚制，这是必须看到的。
恩格斯在他的名著《家庭、私有制和国家的起源》中考察了许多野蛮民族之后说：初夜权是群婚的产物，他说：“在另一些民族中，新郎的朋友和亲属或请来参加婚礼的客人，在举行婚礼时，都可以提出古代遗留下来的对新娘的权利，新郎按次序是最后一个”；这可以看做闹房中无论辈数均可同新娘“闹”的古老形式，这里的“权利”专指性占有，这种占有是闹者在先，（有初夜权）新郎在后。恩格斯文章写于1884年，他说：这种初夜权风俗在古代的巴利阿里群岛和非洲的奥及娄人中都有。“而在阿比西尼亚的巴里人中，现在也还是如此。在另一些民族中，则由一个有公职的人——部落和氏族的头目、酋长、萨满、祭司、诸侯或其他不管是什么头衔的人，代表公社行使对新娘的初夜权。尽管新浪漫主义者竭力掩饰这一事实，但这种Juspri maenoctis[初夜权]至今还作为群婚的残余，存在于阿拉斯加地区的大多数居民（班克罗特《土著民族》第1卷第81页）、墨西哥北部的塔胡人（同上，第584页）及其他民族中；在整个中世纪，它至少存在于原为克尔特人的各个国家中。”恩格斯的论述不仅阐述了初夜权存在社会基础、表现形式，也追寻了形成的文化背景。因此，可以令人信服地说，闹房的确与之有关。
最后，应该说明的是，从民俗学角度看“闹房”，它是同历史上的“初夜权”有关。但这不等于说二者是一回事。从现实看，人们早已忘却了这一民俗事象的本来意义。因此，只要不过分，婚礼中说说笑笑，幽默风趣地闹一闹，不必说这就是野蛮遗风，这是问题的另一面。