“八月十八潮，壮观天下无”。钱塘江大潮来时，“远若素练横江，声如金鼓；近则亘如山岳，奋如雷霆”，刹那间，波涛千顷，万马奔腾，真有“涛来势转雄，猎猎驾长风。雷震云霓里，山飞霜雪中”的壮丽气势。钱塘江大潮素有“天下第一奇观”之誉，全世界只有巴西亚马逊河的涌潮可以与之比美。因此，自南宋建都杭州以来，每年农历八月十八江潮来时，民间都有祭潮、弄潮、观潮的民俗事象。
钱塘江在浙江杭州之南，古称罗刹江，发源于浙江、江西、安徽三省交界的莲花尖，干流全长410公里，是浙江省第一大江。钱江怒潮的起因，是与太阳、月亮的引力有关。早在东汉，生长在钱塘江南岸上虞县的哲学家王充就在《论衡》中指出：“涛之起也，随月盛衰。”宋代并有人指出，钱塘江潮所以奔腾澎湃，成为千古奇观，是因为钱塘江下流身狭口阔，形如喇叭的缘故。从杭州湾的江宽100公里，到澉浦江宽仅21公里，再向西到海宁，江宽就只有3公里。由于江面的突然缩小，加上钱塘江水浅，海潮汹涌而上，越向里越大，潮波传到澉浦以西尖山附近时就发生涌潮，潮水由此怒吼而上，过海宁、杭州、到萧山闻家堰才平息，全程80多公里，前后历时4小时左右。
“潮来溅雪欲浮天，潮去奔雷又寂然”。古人对钱塘江潮这一自然奇景迷惑不解，于是民间流传了潮神伍子胥的神话传说。春秋时，越国被吴国打败，越王勾践卧薪尝胆，准备复国。吴国大夫伍子胥屡次劝谏吴王要警惕，吴王不听，反而赐剑要他自杀。伍子胥临死时，要人把他的眼睛挖出来挂在国都南门之上，以观越国灭吴。吴王听了大怒，将伍子胥的尸体用皮革包裹起来投入江中。据说这天正是八月十八，从此钱塘江就有了波涛滚滚的大潮，伍子胥乘着素色白车随潮而来，成了潮神。杭州民间敬畏伍子胥的“怨灵驱水，激起大波”，除了在吴山上立庙祭祀外，还要举行祭潮、弄潮等民俗活动。
古时祭潮、弄潮、观潮的风俗之盛，无过于南宋。那时，杭城民间从八月十一日开始一直要闹到二十日。其中以八月十八日这一天为最盛。相传这一天是“潮神生日”，又是当时朝廷检阅水师的日子。每年这天，杭州城里车水马龙，男女老幼，倾城而出，沿江一带，百戏杂陈，各种杂耍、玩艺，应有尽有。夹杂着冷热叫卖的饮食摊，珠翠罗绮的百货铺，五光十色，美不胜收。贵戚豪门搭缚的彩棚看台，绵延二三十里，花缎锦带，随风飘扬，倒映江中。从庙子头到六和塔，家家楼屋都坐满了看潮的眷属亲朋。浙江亭、望海楼，是文人雅士聚集之处，他们一边观潮，一边吟诗。当时偏安耽乐杭州的南宋君臣，也都在凤凰山皇宫的天开图画阁上，张灯结彩，打起黄罗绸伞君臣饮酒，观潮作乐。
江潮未来之前，先开始操演、检阅水军。水师主帅身坐主舰，从浙江亭出发，打旗展阵。前有锣鼓鼓吹作前导，后面舰上坐着各路指挥将军。号令一响，结集在西兴、龙山两岸的数百艘艨艟大舰，立即金鼓齐鸣，分列左右前进。然后，又奔腾分合成五阵之势，齐向凤凰山上君臣参拜奏诺。一时，水军三呼，声如雷霆。参拜后，战鼓咚咚，开始演阵。这时，各船上彩旗摇晃，舞枪射箭，试炮放烟，呐喊冲杀，勇猛地向事先设置的敌船追击过去。一刹那火箭齐发，火炮轰鸣，声如山崩，烟雾弥漫江上。过了一会，烟消波静，战舰都隐藏得无影无踪，仅仅看到江面上一些被炮火焚毁的敌船，余烟未尽，随波浮沉。最后，鸣锣收军，御赐犒赏演阵水军。
水军演阵后，只见一条银线，从钱塘口远处奔腾而来。京兆、郡守官是依照惯例，将准备好的三牲五畜、革履纸衣、沙木板等等，投入江中，祭祀潮神。文人雅士多以经文投于江中，作为祭礼。
此时，只见“滔天浊浪排空来，翻江倒海山为推”，大潮滚滚到来，两岸早巳等待的几百名披发文身的善泅健儿，争先恐后地跃入江中，迎着汹涌澎湃的潮头，搏浪而上。这就称为“弄潮”。这批“弄潮儿”，有的举着大幅彩旗，有的手脚上扎着五面小红旗，也有的踩着浪木或者表演着水傀儡。一个个出没洪波，翻腾巨浪，在鲸波万顷之中，浮潮戏弄，上下翻滚，腾身百变，各显神通。而以旗尾不沾水者，方算技艺高超。宋诗人潘阆曾在《酒泉子·长忆观潮》一词中赞道：“弄潮儿向潮头立，手把红旗旗不湿。别来几向梦中看，梦觉尚心寒。”弄潮优胜者，除赏赐银钱外，还插花披红，鼓乐吹打，迎入城中。此时万人夹道欢呼争观。可见当时习俗，对“弄潮儿”是相当尊敬的。民间妇女也以嫁给“弄潮儿”为荣。当然，这种“弄潮”之戏，万分惊险，有生命的危险。弄潮的人多数为江上渔民、船工，他们为生计所逼，“冒利轻生”不得已而操此业。有的竟被惊涛骇浪吞没，葬身鱼腹。而豪门贵室，却视贫民的生命为儿戏，以寻欢作乐。所以，“弄潮”之俗，清末民初已逐渐禁止。只有观潮风俗，千百年来却依然如故。如今这一传统观潮风俗，已成为一年一度的具有杭州地方特色的旅游项目。除海宁盐官观潮外，还推出“一潮三看”的特色旅游，让国内外旅客可以乘着汽车赶潮头，在两个小时内，赶赴盐官、老盐仓、丁桥三个观潮胜地，领略到三处“钱江大潮动地来”的不同蓬勃气势，使杭州这一传统的观潮风俗得到更好的发扬。