西宁古城的城龄，如果从汉武帝元狩二年（前121）骠骑将军霍去病横戈立马西平亭的年代算起，少说也有两千多岁了，如果从明洪武十九年（1386）筑城算起，也有600多年的历史了。在古代诗人的笔下，这座古城兀自是“青海城头空有月，黄沙碛里本无春”，一片荒凉，满月萧瑟，然而不然。
昔日的西宁古城周匝4.75千米，城内居民只有5万多人，小小的城垣，些些的居民，而令人意想不到的是，他们在严酷的环境中，却努力从黄沙碛里创造生命的绿色，追求万紫千红的春光。这就是西宁古城人惨淡经营的城中花园——由各型花园组成的生态园林系统。花园的格局，大体分为三种类型：小户人家多住四合院，在庭院的中央，以土地爷的“中宫”为中心，用青砖砌成空灵别致的花墙，中间种上牡丹、芍药、萱草、菊花、金丝莲、荷苞牡丹、迎春、探春、龙爪、紫竹等一二十种草本木本花卉。每当暮春三月，直至九月深秋之际，众花次第开放，引蜂狂蝶舞，合家之人晨昏与共，颇为赏心悦目。这便是大多数人家的微型花园了。有一些官宦人家，在城外四周，经营占地十几亩，几十亩的花园，亭台楼阁，奇花异卉，一应俱全。像城东的马步芳花园，城西的陈显莱花园，城南的孟启瑞花园，城北的马步瀛花园等，建在城周是为大型花园。然而，占多数的却是许多中等人家在城区内的小型花园了。这种花园小者几分地，大者两三亩，星罗棋布，遍布每条街巷。举其荦荦大者来说：城北一带有郭家花园（郭炎，音乐家）郝家花园（郝献庭）基家花园（基香斋，诗人，西宁府新志续编的撰写者）陈家花园（陈水头）、丑家花园（丑辉瑛，著有“西北民歌集”）、朱家花园（清末贡生朱耀南、朱焕南兄弟）等。城南部有马家花园（马余三，解放后中医）、贾家花园（贾子兴、书法家）、李家花园（分两处、李德渊、李海观叔侄，均著名书法家）韩家花园（韩海容，旧时任县长）等。城西部有徐家花园（诨名徐狐狸，民间相传家有狐仙云云）。吴家花园（吴品云，旧时贵德县县长，园中有西式客厅）、毛家花园（毛联邦，著名中学教师）等。这些花园虽无南方名园之盛，但都精心布局，各具特色。试以朱家为例，以窥豹于一斑。
城北朱家花园，坐落在西宁市南玉井巷中段，分为东园和西园两部分。东园系朱焕南先生所居，呈长方形，约半亩大小。其东北角有古榆树一株，传为明时所植，径围约六七米，虬枝纵横，形似老龙，故又名“老龙树”。上有“玉带海雕”（俗称老毛鹰）“佛法僧”（攀禽、啄木鸟属）等的鸟巢。朱焕南先生自号友梅氏，傍树为屋，有“何必山林”的匾额，以读书、写诗、鼓琴、治印为乐。园东部为碧绿的菜畦，以白菜、天鹅蛋萝卜、葱韭等家常蔬菜为主，田埂上则种以带刺的草红花；园南有丁香、紫竹等花木，树下置石桌石凳，可品茗弈棋。园中有水井一口，清澈香甜，既供饮用，又可灌园，井周围夏日芦苇丛丛，秋季荻花瑟瑟，别有一番野趣。
西园与东园仅一墙之隔，为清末朱耀南先生（朱焕南先生之兄）的花园，约二亩有余，基本是正方形，园门设在正南方，门上常书一联曰：“园日涉以成趣，门虽设而常关（陶潜）。”入门有小径一条，似中轴一线，直贯南北，将园分为东西两部。轴线的中部为一椭圆形的小潦池，池畔密植垂柳，盛夏之际，柳眼飘拂，池水清浅，几只鸭儿，白毛红爪，怡然嬉戏其中。绕池北行，穿过一品字形小牌坊，通过一条栏杆围护的碎石小径，就到了花园的最高点——螺亭。螺亭是在用土石筑成的螺蛳形台上所修的一座四边空灵的小亭。登台的路线从正南面起，逆时针方向，沿着一条螺旋形斜面盘旋而上（没有台阶）即可到达亭内。亭内设一独腿圆桌，环以条坐位，可供弈棋，品茗之用。据朱耀南《寻芳书屋文稿》记载：“甲子秋，予于寻芳别墅以石杂土筑台状如螺，上建一小亭，名曰螺亭。”据云，系依苏东坡“碧溪青嶂绕螺亭”的诗句命名的。登亭一望，园景尽收眼底，南墙一带是云杉数株，皆高六七米，青翠挺拔，经冬不凋。园西面有白石垒成的假山一座，山周丛生枸杞，其红籽甜中微酸，儿童极喜采食。东面主要是牡丹苑，每当端午节前后，姚黄、玉版，竞相开放，国色天香，令人流连忘返，亭下是樱桃，（花色果色均分红白两种）、紫竹、黄窈子（圆叶，藤本）、碧桃（盏叶梅）、轮柏（小叶丁香）、探春、椿树、芍药、金丝莲、牵牛、萱草、黄连、百合、金盏菊、九月菊等花木。其余以潦池为中心，分畦种菜，田埂上多植各色杏树（以结杏、蜜旦、姻脂、干瓣等品种为名贵），以及香妃梨、李子、花青、沙果、楸子等果木。园的东北隅还有一座扇形小亭，与螺亭高下应对，亭上楹联曰：“莫嫌老圃秋容淡，且看黄花晚节香。”园东还有四面开窗的小楼一座，上书一联曰：“醉翁诗伯同千古，月白风清共一楼。”据说，朱耀南先生晚年多与诗友唱和饮酒园中，所著《寻芳书屋文稿》中的许多诗篇多系清晨在花径散步所得云云。
解放后，我们的古城正好由5万多人发展到1980年的50多万人。
古城古老的园林生态系统，虽然已被破坏了，但是原来那种城市到处是花木绿洲的布局，还应借鉴。
“小园香径独超尘”的古典式城市生态模式虽然已经一去不复返了，但古城却在通向现代化大道的进程中，努力探索经济、生产、生活、环境、生态五位一体协调发展的新路子，我们肯定将比我们的先辈生活得更惬意，更美好。