韩非属于战国时代的法家。在人同自然的关系上，他主张“人定胜天”，反对天命论。在实践与认识的关系上，他认为，将认识视为先于实践的“前识”，是虚妄的猜度；对于事物没有观察检验便下论断，是愚蠢的。（“无参验而必之者，愚也。”）把尚不能确定的东西作依据，是骗人的胡说。（“弗能必而据之者，诬也。”）韩非的这些哲学思想直接影响他的艺术观。同庄周一样，韩非也善于以寓言故事的形式讲道理。《韩非子》一书记载的美术理论有二则，一则是论绘画的难易，实则是论绘画与生活的关系；一则是论雕刻之道。
客有为齐王画者，齐王问曰：“画孰最难者？”曰：“犬马最难。”“孰易者？”曰：“鬼魅最易。”夫犬马，人所知也。旦暮罄（见）于前，不可[不]类之，故难。鬼魅无形者，不罄于前，故易之也。（《外储说》）
这是中国美术理论发展过程中，最早提出的关于绘画与现实关系的问题。后来汉代的刘安和张衡都引用并同意《韩非子》画犬马难、鬼魅易的话，可见影响还是大的。
犬马，是代表现实生活中有的东西，鬼魅，是代表现实生活中没有的想象事物。现实生活中的事物如犬马之类，人人看得见，熟悉它们，有个衡量画得像不像的标准，所以难画。鬼魅谁也没见过，没有衡量标准，所以易画。在看待艺术与生活的关系上，这种朴素的唯物主义反映论，有正确的一面，是最早肯定客观现实是第一性的，摹仿现实的艺术是第二性的观点。韩非这一理论为现实主义的美术创作奠定了理论基础。但也有片面性。在宋代以前，人们都认为韩非的观点是完全对的；欧阳修首次提出不同的看法。他说画好鬼魅也不易。实际上，画鬼魅不容易的道理在于，鬼魅也是根据人想象出来的。从中国绘画实践看也是这样。犬马难画，鬼神也难画。总之，画好都不容易。吴道子是大画家，他画佛教题材《地狱变相图》达到那么高水平，说明画鬼神也不是轻而易举的。韩非的论断尽管有片面性，但在当时有贡献。
《韩非子》中还有一则有关雕刻的记载。
桓赫曰：刻削之道，鼻莫如大，目莫如小。鼻大可小，小不可大也；目小可大，大不可小也。举事亦然，为其后可复者也，则事寡败矣。（《说林下》）
中国古代雕刻，在早期的商、周、春秋战国时代，也有一些出色的作品，但理论很少。考其原因，与作者的社会地位有关系，晋代以前的雕刻者都不是专门美术家，属于工匠。没人给他们代言，他们自己又不能把见解写成理论。
《韩非子》这一则理论也不是专为雕刻而发，而是通过雕塑讲道理，即办事都要留有余地。虽然如此，却反映了中国古代雕刻的特点。刻人，鼻子先大点，眼睛先小点，鼻子大了，可以削小，眼睛小了，可以扩大，相反就不行。雕刻如此，办事也如此，要留有余地。中国古代雕刻是用刻削的手法造形，在木料或石料上面的造形设计，要留有修改的余地。这样的一套刻削手法，不像现代先用油泥塑形，然后再翻石膏。
《韩非子》还有一则涉及绘画的记载：“客有为周君画者，三年而成。君观之与髹者同状。周君大怒。画者曰：筑十版之墙，凿八尺之牖，而以日始出时，加之其上而观。周君为之，望见其状，尽成龙蛇禽兽车马万物之状备具。”韩非认为，画与不画，从使用的角度看，没有什么不同，意思是说处事应分主次。
春秋战国时代的美术理论的概貌大体如此。