两汉时期的社会思潮和学术风气，同“百家争鸣”的春秋战国相比，局面发生了很大的变化。自从汉武帝罢黜百家、独尊儒术的政策实施之后，孔孟之道的儒家思想基本上居于统治地位，但也应该看到，其他学派如老庄思想仍在不同程度上有所影响。《淮南子》一书就是与儒家思想相对抗，以道家的思想为中心的著作；这本著作结合到美术理论上，有些并不与儒家的艺术观截然不同。
刘安袭父封为淮南王，他招致宾客集体编写了《淮南鸿烈》，即《淮南子》。这部书涉及美术的有十数处，其中有独到见解的是论“君形”及“谨毛而失貌”两个问题。
先看“君形”说：
画西施之面，美而不可悦。规孟贲之目，大而不可畏，君形者亡焉。（《说山训》）
西施是古代的美人。孟贲是古代的勇士，据说他能生拔牛角。这里所说的“君形”，我认为就是神似。古人经常把君、臣一类的词借用来形容事物的主次关系。山水画有把主山比为君，群峰比为臣的。画西施虽然美但不使人欢喜，画孟贲眼瞪得大，却不令人生畏。原因何在呢？没有作到神似，即没有表现出他们各自特有的神态。《淮南子》又以演奏音乐为例，说“使但吹竽，使工厌窍，虽中节而不可听，无其君形者也”（有的注释：但，通蜑，古代种族名；工，指乐工）。这里又提到“君形”，意思是说，让一个不懂音乐的人吹竽，让一个懂音乐的按窍，虽然中节而不可听，因为没有“君形”。音乐也是要表现乐曲的神，不理解神，是演奏不好的，所以，“君形”体现在绘画上，体现在音乐上是传神，是艺术创作和表演最主要的东西。
明确提出神似和传神理论的是东晋的顾恺之。《淮南子》的“君形”说虽然不明确，对后世影响不大，但它是开创这一理论的先声。
“谨毛失貌”说：
“寻常之外，画者谨毛而失貌。”（《说林训》）
这句话是讲绘画的局部与整体的关系问题。毛，即局部，细节。貌，是全局，整体。作画必须处理好局部形象与整个画面形象之间的关系，达到统一而和谐。局部细节的刻画，要服从全局形象的大效果，不能脱离整体而孤立的对待。“谨毛而失貌”就是画家只顾局部“毛”而忘了整体“貌”。著者接着以射箭作比喻：“射者仪小而遗大。”射箭的人须要目光瞄注目标的一小点而舍去一大片，如此才能中的。射箭同绘画的着眼点不同，解决矛盾的方法不一样。绘画须要局部与整体兼顾，处理好两者的关系。
那么，“寻常之外”，作何解释？它与“谨毛而失貌”又是什么关系呢？寻常，是指距离。古时，寻为八尺，常为一丈六。也就是说，作为视觉艺术的绘画，考察画面上的细部与整体的关系时，应该和画面拉开一定的距离。这正同著者在“寻常之外”这句话前面讲的比喻：“明月之光，可以远望而不可以细书；甚雾之朝，可以细书而不可以远望。”自然现象的月光和浓雾，画家要观察、表现他们，也得根据不同对象的特点采取不同的方法。
“谨毛而失貌”的问题，适应一切艺术创作的原则。