汉朝初期，有个很出名的宰相叫陈平。
他小时候家里很穷，但他爱好读书，胸怀大志。长大后，先在魏王手下当一名掌管车马的小官，后来到楚王项羽军中，被委任为都尉（参谋官）。过一段时间，他看到项羽独断专行，不能任用良将，反而信谗言，多猜疑，不惜诛杀忠臣贤士，十分不满；他又听说汉王刘邦豁达大度，知人善任，便毅然决定采取冒险行动，偷渡黄河去投奔汉王刘邦。
一天，他赶到河边，轻声叫过一只渡船。只见船上有四、五个人，都是粗蛮大汉，脸上露出凶相。陈平已觉察出，上这条船有些不妙，但又没别的办法。他担心耽搁了时间，楚王的兵从后面追上来。只好讲定雇用价钱，上船坐入舱内，催他们快开船。
船慢慢离开岸。陈平总算松了口气，但同时又警惕起来。
他锐敏地观察到，船上这几个人，窃窃私语，相互递着眼色，都向他射出一种攫取的眼光。
“是个大官，偷跑出来的。”
“怀里有珍宝，嘿嘿……”
坐在船内的陈平，听到船尾两个人这样低声议论，并发出阴险的笑声，不禁有些紧张。心想：他们要谋财害命！我虽然身上没有什么珍宝，但要向他们解释，他们肯定不信，免不了要动手动脚，我一个人，只有一把剑，肯定敌不过他们。如何安全地摆脱危险的困境呢？”
黄河水滚滚地奔流着。船快到河中央时，速度明显地减慢了。
“他们要下手了，怎么办？”陈平这样想。突然，他灵机一动，从船内站出来，说：“舱内好闷热！憋得我都快出汗了。”
边说边若无其事地摘下宝剑，脱掉外衣，依放在船舷上，并伸手帮着他们摇船。
这一举动，出乎他们的预料，使他们一时不知道该怎么办才好。陈平很用力地摇船。过了一会儿，他又说：“天气闷热，看来要有一场大雨。”说着，又脱下一件上衣，放在那件外衣上。过了一会儿，又脱下一件。最后，他索性脱光了上衣，赤着身子，帮他们摇船。这看似无意的行动，实际上等于告诉那几个心怀鬼胎的人，我一无所有。
船上的几个人大失所望。他们既然无财可图，也就打消了害命的念头。很快把船划到对岸。
一到岸，陈平马上穿好衣服，挂好宝剑，付了船钱，跳上河岸，向着汉王的宿营地奔去。