此典出自春秋时，鲁国有一个人姓宓名不齐，字子贱，他是孔子的弟子，有一次到单文地方去做县官，他坐在公堂上，一面弹着琴，一面吩咐他的僚属办理公事，自己一直不出衙门，却能把单文治理得非常好。后来宓子贱离职，巫马子期去做单文的县官，巫马子期很勤劳，工作十分认真。他天还没有亮披着星星出门，一直到月亮很高才回来。无论什么事情，不分日夜，都要亲自去办理，所以也把单文治理得很好。
巫马子期觉得自己治理单文，总是要花费许多劳力和精力才能办理好，宓子贱整天只是坐在堂上弹弹琴，也能把单文治理好，他十分不明白其中的道理，于是跑去见宓子贱，问道：“你每天只弹弹琴就能治理单文，我看你一点也不觉得劳苦呢？”宓子贱回答他说：“我是任用能干的人，你是亲自去费精力的。任用能干的人替我办事，我所以就安逸了，你样样事情都要亲自去做，那自然就要辛苦了。”子期说：“噢！我的施政方法，实在还不够呢！”
疲于奔命
“疲于奔命”形容因为忙于奔走应付而弄得精疲力竭。
此典出自《左传·成公七年》：“巫臣自晋遗二子书曰：‘尔以谗慝贪婪事君，而多杀不辜，余必使尔罢于奔命以死。’”
春秋时期，有一次楚国围攻宋国，取得了胜利。楚军班师回国以后，大将子重认为自己很有功劳，向楚庄王要申邑、吕邑两个地方的田地，来作为对他的封赏。楚庄王答应了他的要求。可是掌管申邑的申公巫臣，却大力反对，他对楚庄王说：
“申邑和吕邑不能赏给子重呀，我们要靠这两个地方的赋税养兵，防御来自北方的敌人。如果没有了申邑和吕邑，晋国、郑国必然会来侵犯我们，那样的话怎么办呢？”
楚庄王听信了申公巫臣的话，于是改变了主意。最终子重没有得到封赏，于是他对申公巫臣非常怨恨。
到了后来，楚庄王死了，楚共王即位。这时候申公巫臣已经到了晋国，做了晋国的刑大夫。子重和子反合谋杀了巫臣的全部家族，并且夺去了所有财产、妻妾。巫臣得到这个消息，就从晋国给他俩写来一封信，信中说：
“你们这两个家伙戕害忠良，贪得无厌，杀了那么多无辜的人，实在是可恶极了。你们等着吧，我必定叫你们奔波疲竭而死！”
于是，巫臣来到吴国，并且从晋国带来九乘车和二十五个人，教给吴国的士兵如何射箭，怎样防守，怎样排列阵势，怎样攻打楚国。还叫自己的儿子为吴国通风报信，传递军事情报。经过一番准备以后，吴国出兵讨伐楚国，并且又向楚国的附属国巢地和徐地进攻，逼得子重不得不来回奔波。
吴兵攻占了楚国的州来城，子重又奔回来救援。由于巫臣教会了吴兵作战的方法，吴兵在这一年内向楚国发动了七次进攻，楚国的子重、子反在这一年内，也奔波了七次。最后吴国扩大了许多地盘，成了强国。
平步青云
平步青云比喻地位突然一步登高。
此典出自《史记·范雎蔡泽列传》：“须贾顿首言死罪，曰：‘贾不意君能自致于青云之上。’”
战国时代，策士说客的风气很盛，很多人凭着天花乱坠的口才，层出不穷的诡计，就可立时取得统治者的信任，掌握政治大权。那时候魏国有个名叫范雎的人，他想说服魏王，替自己干点事业，由于没有机会，便投身在魏国官员须贾门下。有一次，他随须贾出使齐国，齐王很看中范雎的辩才，派人送了些礼物和金钱给他。须贾回国后报告了宰相魏齐，魏齐不经调查便叫手下的人将范雎打得重伤，关在相府的厕所里。
范雎装死，给守门人救了出来，于是他躲在朋友郑安平家里疗伤。这时正巧有个秦国使者来魏国，郑安平将范雎介绍给秦国使者王稽，王稽便悄悄将范雎带回秦国。范雎用张禄的姓名见秦昭王，到了后来竟作了秦国的宰相，他主张攻魏。
魏王派须贾作使者，希望在宰相面前缓和局势。到了秦国，范雎便打扮成佣人去替须贾驾车去相府，等到了相府门前，他假装替须贾进去通报，便不出来了，须贾打听之下，才知道这个假扮佣人的人居然是宰相张禄！
须贾吓昏了，急忙解开衣服，跪着爬进去见范雎，叩头说：“我没有料到你能凭自己的力量经营到这样高的地位，我不敢再读天下的书，不敢再参与各国间的事。我犯有不赦的罪，请宰相将我送去塞外胡人居住的地方去吧！我是生是死，就全由宰相一人说了算了！”
蒲柳之姿
“蒲柳之姿”比喻体质衰弱；也可用它比喻地位低贱。
此典出自《世说新语·言语）：
“蒲柳之姿，望秋而落；松柏之质，经霜弥茂。”
顾悦之（字君叔，晋代晋陵人，是东晋著名画家顾恺之的父亲。顾悦之曾经出任扬州别驾，后任尚书左丞）和简文帝（司马昱）一样大，但头发早就变白了。有一回，顾悦之进见简文帝，简文帝满头黑发，见顾悦之头发已经斑白，问起他的年龄，说道：
“为何你的头发先白了呢？”顾悦之回答道：“蒲树和柳树不到秋天，就开始落叶凋零；而松树和柏树经历风霜，却更加枝叶繁茂。”
骑虎难下
“骑虎难下”比喻做事中途遇到困难，迫于形势却又无法中止。
此典出自《晋书·温峤传》：“峤曰：‘……峻、约小竖，为海内所患，今日之举，决在一战。峻勇而无谋，借骄胜之势，自谓无前，今挑之战，可一鼓而擒也。奈何舍垂立之功，设进退之计！且天子幽逼，社稷危殆，四海臣子，肝脑涂地，峤等与公并受国恩，是致命之日。事若克济，则臣主同祚；如其不捷，身虽灰灭，不足以谢责于先帝。今之事势，义无旋踵，骑猛兽，安可中下哉！公若违众独反，人心必沮。
沮众败事，义旗将回指于公矣。’”
温峤（公元288～329年），晋代太原祁县人，字太真。晋元帝时期，刘琨任司空，温峤任右司马。晋明帝即位后，温峤被拜为侍中，又转任中书令，后任骠骑大将军。
晋明帝死后，晋成帝即位，东晋王朝危而复安地持续着。那时候，外戚庾亮当权，想振作帝室，排斥权臣王导，疑忌荆州刺史陶侃，乱杀大臣，从而引起各种势力的不安。公元327年，历阳（安徽和县）的镇将苏峻、寿春（后改称寿阳，安徽寿县）的镇将祖约以杀庾亮为名，率叛军进攻并占领建康，温峤听说京都失陷，于是放声大哭。并说服了陶侃同赴国难，二人率兵征讨苏峻和祖约。
那时，苏峻的叛军势力较强，温峤、陶侃的军队屡战屡败，并且粮草不足。陶侃怒气冲冲地说：“温峤，以前你说，打起仗来，军中不愁没有得力的将士。但是你看，我们的军队里连个良将都没有，数战皆败。假如再没有粮吃，我就走了，只有作别的打算了。只要在今年之内平息这支叛军，就不算晚。”
温峤说：“苏峻、祖约这两个小子，已经成为天下的祸患。今天成败在此一举。
苏悛勇而无谋，打了几个胜仗，就骄傲自满，以为自己是史无前例的常胜将军了。
如今我军向叛军挑战，一鼓作气，就能擒获苏峻。您为什么放弃唾手可得的战功，制定什么退兵之计！何况，天子已被苏峻幽禁，身处叛贼的威逼之下，国家危在旦夕，天下的臣子宁愿肝脑涂地，也要为国效力，扫灭叛逆。我温峤和您都蒙受国恩，正是我们为国家效命的时候。假如能够消灭叛贼，安定天下，那就是臣下和天子的福气；假如不能胜利，就算我们的躯体灰飞烟灭，也不足以在先帝灵前洗清自己的罪责。今天事态发展的形势注定了我们必须义无反顾地干下去，就像骑在猛虎背上，怎么能够中途下来呢！如果您违背众人的心愿，自己率兵撤走，军心一定会受到严重的挫伤。导致失败的结果，我军的义旗必将掉转方向，指向您了。”陶侃没有话说，不得不留下不走了。
温峤、陶侃率军艰苦奋战，最终在公元329年，击败了苏峻、祖约的叛军。
千载难逢
“千载难逢”比喻机会难能可贵。
此典出自唐代韩愈《潮州刺史谢上表》：“当此之际，所谓千载一时不可逢之嘉会。”
韩愈，唐代的一位大文学家，字退之，河南河阳（今河南孟县南）人。因为自称郡望是昌黎（今河北昌黎），故后世也称他为韩昌黎。韩愈自幼好学，长大后通六经百家之学，但早年不得志。二十五岁中进士后，近三十岁时才被宣武节度使董晋征为属官，以后官至吏部侍郎。在这中间几次受贬谪。
唐宪宗元和十四年（公元819年），韩愈因上表反对唐宪宗迎佛骨，被贬为潮州刺史。到任以后，他给唐宪宗上了《潮州刺史谢上表》，感激宪宗对他的宽恕。文中极力称颂唐宪宗。他劝唐宪宗去泰山举行“封禅”仪式（这是古代帝王祭天地的一种最隆重的典礼，统治阶级可以借此抬高身价），并认为这是千载难逢的好时机。
前功尽弃
“前功尽弃”的意思是说，以前的功劳、成绩全部废弃。
用来指事情即将成功时却失败。
此典出自典出《史记·周本纪》：“今破韩、魏、扑师武，北取赵蔺、离石者，公之功多矣。今又将兵出塞，过两周，信韩，攻梁，一举不得，前功尽弃。公不如称病而无出。”
战国中期，秦国经过商鞅变法以后，国力增强，积极向外扩展，慢慢合并其他六国。公元前294年，秦向韩进攻，攻取了武始、新城等地。第二年，韩魏联军抗秦，在伊阙（今河南洛阳市南）交战，秦将白起大败魏将犀武，又攻取了赵国的蔺和离石两个地方。战后不久，秦又派白起进攻魏（梁）国。
秦国的强大，引起周天子的不安，一班谋士便纷纷为他献计献策。
有一次，纵横家苏厉对周天子说，秦军之所以连打胜仗，都是因为秦将白起太厉害了。应该派人去说服白起，叫他不要这样做了。怎样才能说服白起呢？苏厉出主意说，应该对白起说以下这番话：
“楚国有个人叫养由基，是一个神射手。射距离百步以外的柳叶，百发百中。
围观的数千名观众，都夸他善射。可是，旁边有一个人却说：‘射得不错，假如再受点训练和点拨，那就更好了。’养由基十分生气，扔开弓，握紧剑，说：‘就你？还能教我射箭吗？’那个人不慌不忙地回答说：
‘不敢，我不能教你射箭时左手如何伸直、右手如何弯曲等类的技法。可是我想距离柳叶百步去射，能够做到百发百中，已经很了不起了，应当见好就收，及时停止射击。不然的话，一会儿气衰力竭，弓、箭发射不准，这一发没有射中，此前一百发的成绩就全都被埋没了。’同样道理，将军您已经攻破韩国、魏国，打败了魏将犀武，又北取赵国的蔺和离石两个地方，功劳真的不小啊！现在又领兵出塞，借道两周（西周和东周）之间，背对韩国，攻打魏国，这样很危险。假如这一仗打败了，那么以前的功劳就不复存在了。您不如假装有病，不要出兵攻打魏国。”
强弩之末
“强弩之末”形容强大的力量已经衰竭，不能再起作用。
此典出自典出《史记·韩长孺列传》：“千里而战，兵不获利。
……且强弩之极，矢不能穿鲁缟；冲风之末，力不能漂鸿毛。非初不劲，末力衰也。
击之不便，不如和亲。”
西汉时代有一个叫韩安国的人，在梁共王时，由于触犯了国法，被削去官职，闲居在故乡城安（今河南省兰考县）。一直到刘彻做皇帝（汉武帝），田蚡做太尉，他贿赂田蚡，田蚡在武帝面前替他美言，武帝派他做了北地都尉；又调做大司农。没过多长时间，由于他平乱有功，又升做御史大夫。这时，匈奴派使者到汉朝来请求和亲，武帝叫大臣们议论这件事。有个名叫王恢的，曾经在边疆做过几年官，对于匈奴的情况很熟悉，不仅要求不答应，还要派兵去讨伐。韩安国却反对说：“现在匈奴依仗兵力的强大，抱着凶险的企图，流动不定，很难制服。我们假如跑过几千里的地方去打它，人马都会因此十分疲困；而匈奴正可以以逸待劳。比如箭矢到了最后没力量的时候，连极薄的绸子也穿不透；狂风的尾力，连极轻的羽毛也吹不动。不是它本来没有力量，而是到了最后，力量衰弱了。所以用兵讨伐匈奴不是好办法，应该答应和亲。”
大家都同意这见解，后来也就决定对匈奴采用和亲的办法。
倾筐倒箧
“倾筐倒箧”比喻凡是看见有人拿出了所有的东西，或说出了所有的话，表示挚诚之意。
此典出自《世说新语·贤媛》：“王右军郗夫人谓二弟司空、中郎曰：‘王家见二谢，倾筐倒庋；见汝辈来，平平尔。汝可无烦复往。’”
晋朝太尉郗鉴十分喜欢他的女儿，一心想替她选个好丈夫，听说司徒王导的儿子和侄子们都很优秀，就叫一个学生去替他的女儿做媒。这人把这意思当面和王导说了，王导请他到东边厢房里去看哪一个少年中意。这人看过后，回去告诉郗鉴说：“王家的几位少年都很好。听说我要替你选女婿，个个都装模作样的走过来，极力地表现自己的才华，只有一个人露着肚子躺在东边的床上，自顾自的吃东西，好像不知道这回事一样。”郗鉴一边听着，一边想，忽然喜道：“这不正是我的好女婿吗？”
他放心不下，又亲自去看，果然十分满意，便把女儿嫁给了这少年。这个少年便是王导的侄子，大名鼎鼎的大书法家王羲之。
郗氏和王羲之结婚后，有一天她回娘家去，对她的两个弟弟说：“王家的人看见谢安和谢万来，马上把筐子里、柜子里收藏着的食物都拿出来招待……”
穷酸饿醋
“穷酸饿醋”比喻生活贫苦还自命清高，实在酸得可以。
此典出自典出元代王实甫《西厢记》第五本第三折：“与了一个富家，不枉了，却与了这穷酸饿醋。”
唐朝裴度少年时，家里十分贫穷，到了衣食不周、无以为生的地步。他的远房叔叔对他说：“裴度，你父母双亡之后，你也不成器，不肯找点买卖营生做，每日只知道读书。我想你读的那些‘穷酸饿醋’，有什么好处？什么时候能够发迹也？”裴度受了这番奚落，又羞又愤，想想实在活不下去，于是跑出去寻死。这时，一个能够看得见鬼怪的道士见到他，只见他背后、左右跟随着许多饿鬼、穷鬼，百般地戏侮裴度，心里知道，裴度必定要穷饿至死，为时已不远了，心中暗暗地为裴度叹息。谁知傍晚，裴度从城里回来时，道士看见跟随、纠缠裴度的饿鬼一个也不见了，只见一些锦袍玉带的神，有的为裴度前导，有的为裴度侍卫，而裴度也神采奕奕，晦气全无。
道士觉得非常奇怪，于是就邀裴度进屋坐，献茶奉饭，然后慢慢问他这一天的经历，裴度说：他在山神庙拾到一条玉带，那玉带嵌金线，镶宝石，非常珍贵，心想：这样贵重的东西遗失了，人家不知多着急呢！
于是他就坐着等待失主。那失主原来是一家被冤枉坐牢的大官，他派管家拿玉带去进献权贵，以求昭雪冤案的，假如失去玉带，一家子就没命了。这下子得裴度还带，感谢之情自不必说了。道士听罢，禁不住叹息道：“裴度相公，你这行为已感动上帝了，你不但不会饿死，还前途无量呢！”到了后来，裴度真的成了唐朝一位有名的贤宰相。
穷途之哭
“穷途之哭”描写路的尽头，无处可走的悲哀与痛苦，或指令人悲哀的末路。
此典出自典出《晋书·阮籍传》：“时率意独驾，不由径路，车迹所穷，辄恸哭而返。”
阮籍，字嗣宗，魏时尉氏人，是竹林七贤之一，他非常喜欢研究庄子和老子的学说。
而且十分喜欢喝酒，时时和山涛、刘令、嵇康、向秀、王戎、阮咸等饮酒作诗。性格放荡不羁，不肯和达官贵人们结交，也不愿出来作官。