自伐楚成功后，吴国上下张灯结彩、沉浸在欢乐之中，宫殿里也是日日笙歌、庆功宴不断。吴王阖闾笑逐颜开，宣布大赦令，要与民同乐，还时常接受其他小国的朝拜、进献的各种奇珍异宝。当春光明媚之日，便泛舟江边，召来昔日楚国的舞女陪伴左右，欣赏吴越大好山川，勤政节俭的祖训早已被抛到九霄云外。人往往生于忧患、死于安乐，吴王终日游玩山水，国内待处理的政务也积累了一大堆。孙武担心朝政荒废、他国趁机来犯，所以入宫觐见吴王，诚恳地对吴王直言：“大王，您今日取得的战果实属不易，俗话说创业容易守业难，何况如今天下并不太平，楚、越只是暂时屈服于我们，如果北方大国帮助他们就有可能卷土重来。而且，国内还有受苦受难的百姓，如果不能及时救助他们，必将激起百姓的愤怒，引发内乱。历史上殷商的灭亡是一面镜子，我国从中可以吸取教训，以免重蹈覆辙。”吴王每天听到的都是赞赏、恭维的话，突然听到这些丧气话，心中大为不快，但顾及孙武有功，便说：“将军多虑了，今日的吴国再不比从前了，我们拥有广阔富饶的土地，中原诸国即使有觊觎之心，也不敢与我抗衡。何况周边这些小国家，他们早就归顺于我了。”像这样，孙武觐见了多次，到后来吴王听说是孙武，就随便找个借口搪塞过去。后来，朝廷中那些嫉妒孙武的小人便开始在吴王耳边进谗言，说孙武不接受封赏还到大王面前胡言乱语，明显是不把吴王放在眼里，战争时期楚国使节那么听孙武的话一定是与他背地里早就有勾结，如今他不一定还有什么图谋，若吴王不加制止，孙武早晚会站在吴王头上发号施令。吴王开始没当回事，但是众口铄金、积毁销骨，日子久了，吴王疑心加重，渐渐疏远了孙武。
阖闾继续大兴土木，大肆征集劳动力，为自己修筑多处宫殿和奢华陵寝，不同的节日住在不同的宫殿。秋冬季节，阖闾常常在城外的宫殿宴请百官，与众美女饮酒作乐，连醉数日。春天一到，就换上轻装，背上弓箭，带着宠幸之臣到郊外打猎、观赏奇花异草。孙武见此情形，多次规劝都无济于事，也就顺其自然，不再上朝议事，在家中埋头著书。一日，好友伍子胥到府上拜访，吴楚一战，多年的仇怨了结了，伍子胥终于可以告慰家族的亡灵。孙武看到朋友多年紧皱的眉头舒展开来，也长长地松了口气。两个人斟满酒杯，坐在一起回忆过去茅草屋中立下的志愿，从过去到现在，又谈到将来何去何从。酒喝到兴头上，孙武说：“恕我直言，今日的吴王不图进取，沉迷于声色犬马，如果这样继续下去，恐怕我们辛辛苦苦换来的强盛不保啊！”伍子胥点点头，道：“贤弟的意思我明白，我也曾多次阻止过吴王大肆修筑宫殿，避免劳民伤财，吴王却不予理睬。”“那么伍兄将来打算怎么办呢？你的复仇大业已经完成了。如今的吴王听不进任何逆耳忠言，却亲近佞臣。”伍子胥深思了许久，道：“我的家人本来就所剩无几，多年过去了，已经不知去向，我这片叶子也不知道该落在哪块土地上。辅佐吴王这些年，对这里的花花草草、风俗人情都习惯了，况且吴王待我不薄，我只求平静地走完这一生。贤弟以为如何？”孙武道：“朝廷本是险诈之地，吴王现在渐渐疏远我们，他周围的那些亲信毫无大志，都是些贪图富贵之徒。即使你我安分做事，也免不了灾祸找上门来。不如我们一起回到过去的茅草屋，虽然吃饭没有鱼肉、出行没有马车，但是简简单单一日三餐，耕地读书，傍晚谈天说地，抛开世间的争斗，过一种闲适恬淡的日子。”但是，两个人没有达成一致，孙武也就打算先暂时留在宫中，继续着宫廷的生活。
阖闾继续享受着战争的荣耀，公元前496年听说越王刚刚去世，新即位的勾践年幼无知，阖闾想趁越国国内不稳亲自率兵攻打，以吴军破郢都的强大实力必定大败越军。在没做过充分战略分析的情况下，再加上吴军多年耽于安乐、对越国过度轻视，越王勾践筹划细致，诱骗吴军进入埋伏圈，士兵逃窜之中，越军将领砍伤吴王阖闾的双脚。吴军出师不利，退回军营，吴王阖闾由于伤势过重，不治身亡。吴国只好收兵撤回。太子夫差即位，他不忘父亲临终遗言，立志替父报仇雪恨。于是，夫差在孙武和伍子胥等人的辅佐下，每日天不亮就起来练习剑术，认真操练军队，储存粮草，积极备战。三年后，吴国重整旗鼓，准备出兵伐越。越王勾践听到这个消息后，打算先发制人，他带兵乘战船从水路出发。听说越国发兵，吴王夫差立刻调遣十万精兵迎战。伍子胥和孙武商议后，采取夜间迷惑敌军的战术，命令五千士兵分为两队，人人手持火把向越军驻扎的军营靠近。漆黑的夜色中火光连成一片，照亮了天空，鼓声震天，喊杀声此起彼伏。在孙武的精心策划下，南北方各出现一小队士兵，变换队形，看得越军眼花缭乱。越王毕竟年少，经验不足，见此情形不知虚实，误认为自己已经被包围，便有些乱了阵脚，越军将士见来者凶猛，也无心抵抗，一心设法逃跑。这时，孙武马上率领主力发起进攻，在越军慌乱之际，轻而易举地击退越军。吴军转防御为进攻，直抵越国都城，勾践带着损伤的残兵已经无路可逃，于是派越国大臣出城请求与吴国讲和，说越国甘愿向吴国称臣、交纳贡品，越王自知无能，愿为吴王种草喂马、服侍左右。吴国将领听后纷纷表示同意，而伍子胥建议吴王夫差不要和解，如果此时不灭越国，将来必成祸患。由于收了越国不少好处，太宰伯嚭力劝吴王接受和解，毕竟不费力就占领越国，还得到这么多军队、财富，如果拼死一搏肯定会伤及许多无辜，到头来两败俱伤。夫差听了这些，也不愿再战，就接受了越国的求和请求。在越王勾践进宫服侍吴王期间，伍子胥反复劝吴王杀掉勾践，勾践不是轻易服输的人，将来一定会复仇。而吴王夫差被勾践的殷勤迷惑，一直把勾践当作忠厚的臣子。越国一天天恢复强大，伍子胥见吴国危在旦夕，却无能为力，为了免受牵连，他将自己的儿子送到齐国。太宰伯嚭将这件事情禀告给吴王，并且告诉吴王：“伍子胥这样做很有可能在串通齐国，当初他竭力劝您发兵灭掉越国，不就是想趁吴、楚交战帮助齐国削弱我国吗？再有，他劝您杀掉勾践，是想离间忠臣，将大王孤立起来，暗箭直指大王您啊。”夫差听了，没有做决断，立刻派人查清虚实，结果得知伍子胥之子已经到达齐国，证明了太宰伯嚭的话。于是，吴王赐给伍子胥剑，让他自尽。伍子胥悲痛万分，又悔恨当初没有听孙武的建议，他举起剑，仰天大呼吴国灭亡之日不远。这话又传到吴王耳朵里，他勃然大怒，派人从墓地挖出伍子胥的尸体，扔到江里。
得知伍子胥惨死的消息，孙武痛哭流涕，想到挚友为吴国鞠躬尽瘁大半生连尸体都不能保全，如果自己还继续呆在朝廷这块是非之地，还对吴王夫差抱有幻想，到头来必定遍体鳞伤。一同为吴国打江山的伍子胥死了，下一个落难的说不定就是自己，所以孙武决定必须要离开吴国。第二日一早，孙武进宫求见吴王，恭敬地说：“臣一介草民，在无路可走之际投靠吴国，先王仁慈，不仅赐给臣府第，还授臣高官，臣感激终身。现如今臣身体大不如从前，带兵也心力交瘁，恐怕不能继续为大王排忧解难，幸好大王年轻有为，国内人才辈出，臣也就放心了。臣不求荣华富贵，只愿大王成全臣告老还乡这一点点微小的心愿。”吴王颇感惋惜，说：“将军竭尽全力辅佐先王，带兵东征西讨，没有将军就没有吴国的今天，将军功不可没。我本想赐给您封地，让您安享后半生，但将军情辞恳切，若我一再挽留反倒为难了将军。”孙武再三拜谢吴王，回府收拾行装，值钱的器具都放在原处不动，只将竹简和粗布衣服装上马车。清晨，吴王派众大臣为孙武送行，其中吴王身边的一个随从端着小盒子，说：“将军，这是吴王赏赐给您的珠宝，买个宅院，保您后半辈子衣食无忧。”他又转身向马车摆摆手，下来两个貌美如花的年轻姑娘。随从道：“这两个丫鬟也是吴王送给将军的，她们知书达理，以后可以侍候将军的日常起居。”孙武连忙作揖，道：“吴王大恩，臣下无以为报。大王的一番心意，我接受了，但是这些珠宝和丫鬟，请您带回去，我还可以养活自己，有这些书陪伴就足够了。”送别的大臣见此情形，纷纷劝孙武收下，免得生活困窘。孙武道：“谢谢诸位的好意！可是，这些对于我来说没有什么用处，我不知去何处，将四海为家，带着这些反倒是累赘，不如轻便地离开，随遇而安的好。”诸位大臣见孙武决心已定，所以就不再劝说了。孙武再次拜谢，饮一杯酒告别了众人，赶着马车，踏上归隐之路。都城渐渐隐没在夜色中，他走了一天，虽然腿脚有点儿疲乏，但是心里舒畅得很，呼吸着郊外的新鲜空气，扛着锄头的农夫三三两两地从身边走过，自己好像与这个世界分开了很久，在朝廷的紧张生活仿佛是一场虚幻的梦。
不知到了什么地方，也不知是吴国、楚国还是越国，孙武在一处僻静的山脚下搭建了一座草房子，在后山开垦了一小片土地，春季播种，天蒙蒙亮就开始锄地。太阳落山的时候，回到屋里，烧火蒸饭。看着炊烟袅袅升起，心仿佛也随之飘到无边的天际，没有任何羁绊。晚上，借着泛出一圈圈黄晕的豆大光亮，删改兵书，这是他一生的心血。当饱经沧桑的目光停在“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”上，孙武想，祖父和父亲的一生都是以战争为伴，我自幼学习兵书，后来自己著书，指挥吴军讨伐周边也是为了实践自己的想法。现在自己逃出战争的圈子，但是在战场上看尽了人命如草芥，一路上看尽了骨肉相离，为了夺权手足相残。即使一直以来主张伐谋，但战争不可避免会有损伤，能不能有比伐谋更好的办法来治理国家呢？
思考着战争、思考着人生、思考着世界，这位伟大的军事家悄悄地闭上了双目，离开了征伐、离开了战争。
后来吴王夫差听信谗言，沉迷酒色，不理朝政。越王勾践忍辱数年，积累了充足的兵力、物力，在一年冬季发兵讨伐吴国。吴军毫无防备，仓皇而逃，越军将吴国都城围困数日，城内粮食越来越少，士兵饥饿难耐，守门将士打开城门，主动投降。越军轻而易举地进城，士兵们冲进吴王宫殿，将吴王层层围住，吴王夫差自知失掉都城已经无颜面对先祖，若再落入敌军手中，更是奇耻大辱，所以拔剑自刎。
据史书记载，孙武卒于公元前480年左右，死后葬在吴国都城的郊外。后人在他的墓旁栽种了柏树，纪念这位卓越的军事家。时隔千年，直到今天，民间还流传着当年孙武伐楚的许多传奇故事。