荆轲本是齐国人。他的祖先，曾因诸多政治原因，流徙于吴国、卫国之间。秦灭卫后，他又逃到了燕国。他平生好读书、击剑，又喜结交朋友。他想以自己学到的知识和精湛的剑术，帮助弱小诸侯国摆脱被强秦并吞的危险。因而，他曾游历卫、赵、燕等北方诸侯国，试图得到这些国君的赏识与信任，以实现自己的抱负，然而却多次碰壁，没有成功。
荆轲在入秦之前，曾闯荡江湖，寻觅知音，但都因性格不同、情趣迥异，不欢而散。他来到燕国之后，结识了一位会敲筑（一种乐器）的人，名叫高渐离。高渐离击筑的技艺高超，在燕国有点名气。两人相识之后，很快就成了知己，经常醉饮于燕都闹市。当喝到酣畅的时候，高渐离击筑，荆轲则和着拍子引吭高歌。两人时而乐，时而泣，悲喜无常，旁若无人。他俩为找到知己而高兴，也为天下缺少知音、英雄无用武之地、浑身才能无处施展而悲伤。
后来，荆轲在田光的举荐下与燕太子丹结交，便积极地筹划入秦行刺的事。准备工作虽然办得并不如意，但迫于形势，他还是决定提前起程了。临行的这一天，太子丹穿着白衣，戴着素帽，在易水之滨的一个僻静之处为荆轲举行了一次告别宴会。早春的风依然是那般凛冽，大地依然被衰草裹得严严实实，树上的枝条被风刮得索索作响，好像是在呜咽。这时荆轲的好友高渐离提着好酒和狗肉来了，他要为即将启程远行的荆轲弹奏一曲，以壮行色。酒过数巡之后，高渐离拿出筑，弹起了凄切的曲子。大家听着那用竹尺敲击筑发出的声音，心里发颤，连汗毛都竖起来了。
萧瑟的风声与悲壮的歌声融成一片，揪人心弦，催人泪下。在座的人再忍受不住了，不禁失声痛哭。突然间，筑调又变得慷慨激昂起来。
最后，太子丹端起酒杯，跪着敬献给荆轲。荆轲接过酒杯，一饮而尽，然后把酒杯抛进了易水之中，带着秦舞阳登上车子，头也不回地踏上了西去咸阳的大道，演出了刺杀秦王未遂的悲壮的一幕。
荆轲远走了，他给高渐离留下了深深的追念，也留下了无穷的哀思。他为荆轲的行刺失败反遭杀害而感到万分的惋惜和痛楚。于是，一个为朋友雪恨的计划，时时在他的心中涌动着。而虎狼成性的秦王则四处捕捉太子丹和荆轲的同党及朋友。高渐离自然成了追捕的对象。从此，高渐离藏起了心爱的乐器，换衣脱帽，变姓埋名，流落于宋子城（今河北赵县），当了一名佣人。
有一次，主人家来了一位客人，也好击筑。高渐离评论道：“这筑击得并不高明。”主人听说后，便要他试一试。谁知他这一击，满座皆惊。从此，宋子城内都知道他会击筑，豪门大族也轮番请他击筑助兴。这时，秦王政已经统一了全国，自称“始皇”。听说宋子城有个会击筑的人，便命人把他召进宫去。高渐离心里是何等的高兴，心想，为朋友复仇的机会终于来了。可是，高渐离不久被人认出是荆轲的朋友。秦王为了取乐，赦免了他的死罪，但叫人用马粪将他的眼睛熏瞎了，为的是让高渐离看不清自己。天长地久，高渐离渐渐有了接近秦始皇的机会，他便预谋着一个复仇的行动。铅是一种比重较大的金属，高渐离偷偷把铅灌进了筑柱中，等待着时机的到来。有一次击筑时，高渐离觉得离秦始皇的距离比较合适，便一跃而起，捧着筑朝秦始皇击去。可惜，他因眼睛看不见，偏离了方向，扑了一个空。结果，他和荆轲一样倒在了血泊中。
荆轲与高渐离，一对知己，行侠仗义，先后走上了反抗专制主义的道路。他俩言必行、行必果、勇于献身的行为，光照后世。