公元前284年，齐国被燕将乐毅连下七十余座城池，只剩下莒和即墨两城。随后这两座城池也被燕军重兵包围，齐国危在旦夕。
齐湣王四处奔逃，最后被人杀死。齐湣王的儿子法章在莒被拥立为王，即齐襄王。襄王带领百姓拼死抵抗燕军的进攻，坚守莒城。乐毅围攻两城，一年未能攻克，便想要攻心破城，于是下令解除围攻，退至城外九里处修筑营垒，形成相持局面。
莒城被燕军的右军和前军包围，而即墨则处于燕军的左军和后军的包围之中。即墨是齐国较大城邑，地处富庶的胶东地区，物资充裕，人口较多，具有一定的防御条件。即墨被围不久，即墨大夫出战身亡，有人便推举田单为守将率领军民抵御燕军。
田单是齐国宗室的远房亲戚，最初他只是一个管理集市的小官，没有名声。当初燕军攻打齐国的安平时，田单正在城中。田单虽然不甘心做亡国奴，但是他没有职权，只能带着族人一路往东逃亡。在逃跑的过程中，田单发现，车子的木车轴露在外面很容易损坏车子，也影响赶路的速度，就让族人把车轴过长的部分锯掉，再用铁箍包住。很多人因为车子受损被燕军抓住，而田单一家因为改良了车子而顺利逃到即墨。
安平之战，田单一家得以保全，足见田单智谋过人，所以众人拥立田单为守将。田单成为守将后，与城中军民同甘共苦，并且把自己的家中老小也全部编入队伍，日夜守城。就这样，齐燕两军相持了五年。
公元前279年，燕昭王去世，燕惠王即位。燕惠王还是太子的时候，就与乐毅有矛盾，所以对乐毅是用而不信。田单知道这一情况后，使出一计离间燕惠王和乐毅，他派人到燕国散布谣言说：“现在齐王已经死了，齐国只剩下两座城池。而乐毅与燕王不和，怕自己回去被杀，所以他想在齐国称王。因为齐国的百姓还没有归顺，所以他就放缓了进攻即墨的速度。如果现在换成另一名大将，即墨就彻底完了。”燕惠王本来就疑心乐毅，现在又听到传言，对乐毅更加不放心，于是令骑劫代替乐毅成为大将，并把乐毅召回燕国。乐毅知道自己不见容于燕惠王，恐怕遭到陷害，于是去了赵国。乐毅离开后，燕军将士都感到非常气愤，军心动摇。
乐毅在任的时候，做了许多笼络齐国民心的举动，比如寻访齐国贤士、减轻赋税、废除苛刻法令、祭祀齐国先贤等，使得齐国军民对燕军的仇恨大为减轻。田单成功使用反间计之后，便开始着手毁掉乐毅为燕军在齐国树立的恩信，使齐国军民同仇敌忾。
田单命人散布消息，说：“齐国军民最担心的就是燕军割掉俘虏的鼻子，然后让他们作为先导，那即墨城就必破无疑了。”燕军听说后，信以为真，将抓到的俘虏全部割去鼻子。即墨的守城将士看到投降燕军的人被割去鼻子，愤慨不已，于是抛弃投降的念头，决心死守即墨。之后，田单又使出一计，散布消息说：“齐国军民最担心的就是燕军挖掘城外的坟墓，这样齐国军民的士气就会受到严重打击，那即墨城就危险了。”燕军再次中计，将城外的坟墓全部掘毁，并焚烧尸体。齐国军民在城上看见燕军将自己先辈的坟墓掘毁，都痛哭流涕，请求出城与燕军决一死战。
田单知道这时候将士可以死战，于是修筑城防，犒劳将士，准备出城收复失地。田单命令城中百姓募集一千镒金银，让即墨城的富豪送给燕军大将，说：“我们马上就投降，请不要抢劫掠夺我们的家族！”燕国将军大喜，爽快应允。于是，燕军的戒备更加松懈。
田单觉得时机已到，派人从城里搜集了一千多头牛，又找人给牛披上大红绸子，上面画上五颜六色的蛟龙，又在牛角上绑了锋利的尖刀，最后在牛尾巴上拴一束沾满油脂的芦苇。
到了晚上，田单命令士兵在城墙上凿了几十个大洞，然后点燃牛尾巴上的芦苇，把牛趁着夜色放了出去，然后安排五千士兵跟在牛群后面。牛被点燃的芦苇烧得疼痛难忍，疯狂地往前冲去。
燕军听到外面一阵喧哗，出了营帐就发现一大群怪物冲着他们飞奔而来，碰到这些怪物的人都非死即伤。狂奔的牛群在前边开路，五千精兵跟在后边见燕军就杀。那些不能上阵杀敌的老弱妇孺，也都拿着铜盆敲打助威。燕军惊慌失措，四处逃窜。齐军乘胜追击，一直追到黄河边上，路上经过的七十多座城池全部收回。随后，田单把齐襄王从莒城迎回齐国都城临淄。
齐襄王为了奖励田单复国的壮举，封他为平安君。
镒：古代重量单位，二十两为一镒，另一说二十四两为一镒。