范雎是魏国人，他想用自己的才学帮助魏国成为一个大国，但是因为家境贫寒，没有人引荐，只好投奔魏国的中大夫须贾，希望有朝一日出人头地。
一天，魏王派须贾到齐国拜见齐襄王，范雎随行。到了齐国，齐襄王先把须贾狠狠地数落了一番，因为魏国曾经与燕国一起攻打齐国，须贾唯唯诺诺不敢回话。站在一旁的范雎挺身而出，极力替主人解围。
不过结果出乎范雎的意料，须贾并没有因此而感激他，反倒是齐襄王看上了这个能言善辩的人才。齐襄王很想把范雎留在齐国，就派人送给他黄金十斤、牛和酒。身为正使，备受冷落，而随从得到如此待遇，这让须贾心里很不是滋味。
回到魏国后，须贾越想越生气，就把范雎在齐国受到齐襄王优待的事情告诉了丞相魏齐。魏齐认定范雎通敌卖国，派人把他打得遍体鳞伤，肋骨都折断了好几根。范雎只好假装死去，直挺挺地躺在血泊中一动不动。仆人向魏齐报告时，他喝酒正喝得尽兴，就挥挥手叫人把范雎用席子裹起来扔进厕所里。这还不够，他还让家中的宾客轮番向席子上撒尿侮辱范雎。
等到天色暗下来，范雎悄悄睁开眼睛张望，见只有一名卒吏看守，便对他说：“我肯定活不了了，希望你能把我送到家，改天一定让家人用重金感谢您！”卒吏见他可怜，又贪图钱财，就把他送回了家里。回到家后，他的好友郑安平帮忙把他藏了起来，还给他改名叫张禄。
后来郑安平听说秦国的使者王稽来到魏国，就把范雎推荐给了他。几天后，王稽完成使命后偷偷地把范雎带回了秦国。
不过，秦昭王对这些所谓的“名士”并没有好感，认为他们都是凭着一张嘴混饭吃的，所以范雎一直没有机会与秦昭王讨论国事。范雎见自己不受重视，便写了一篇针砭时弊的文章上呈秦昭王，这才引起了秦昭王的重视。
秦昭王召他进宫面谈。范雎来到宫门口，看到秦昭王从对面过来，丝毫没有躲避的意思。旁边的宦官急忙上前说：“大王来了怎么不回避？”范雎故意提高声音说道：“秦国哪里有大王，只有太后和穰侯！”原来当时的朝政都是由太后和她的弟弟穰侯把持。虽然是讽刺秦昭王，但是也说到了秦昭王的痛处，于是秦昭王就把范雎领进密室秘密商谈国事。范雎着重分析连横策略已经过时，远攻齐国尤其大错特错，指出秦国的外交方针应该是“远交近攻”。他对秦昭王说：“王不如远交而近攻，得到一寸土地则王之寸也，得到一尺土地亦王之尺也。”秦昭王采纳了范雎的策略，同时拜他为相。因为范雎的辅佐，秦国在外交上由近及远，慢慢向东方推进；在内政上则把穰侯赶出朝廷，让他回乡养老，太后也被禁止干涉朝政。这些措施让秦国日益强大，君主的话也越来越有分量。范雎还为秦昭王使出反间计，使秦国在长平之战中大获全胜。秦昭王在范雎的辅佐下，势力越来越强大，因此对范雎十分信任。
范雎做了秦国的相国，还被秦昭王封为应侯，但仍然自称张禄。魏国听说了秦国“远交近攻”的方针，准备攻打韩、魏两国，急忙商议对策。第一步就是派人去贿赂秦国国相张禄，请求停止对魏国采取军事行动，而这位使者正是当年迫害范雎的须贾。
须贾来到秦国，应侯范雎身穿破衣去见他。须贾惊奇地说：“范叔你还是很好啊！”然后留下范雎吃饭，又拿出一件丝棉袍送给他。范雎便为须贾驾车前去丞相府，到了丞相府，范雎说：“我先去通报一声。”便进去很久也没有出来。须贾感到奇怪，便问丞相府的守门人。守门人回答说：“没有什么范叔，刚才进去的就是丞相张先生。”须贾大惊失色，知道自己落入圈套，只好用膝盖跪行进去谢罪。范雎坐在上面，怒斥他说：“你之所以还能不死，是我念你赠送丝袍还有一丝照顾故人的旧情！”于是大设酒宴，招待各国宾客，令须贾坐在堂下，放一盘黑豆、碎草之类的喂马饲料让他吃，然后命令他回国告诉魏王：“快快砍下魏齐的头送来，不然，我就杀尽魏都大梁城的人！”须贾回国，把这番话告诉魏齐，魏齐只好逃奔赵国，藏匿在平原君赵胜家里。秦昭王知道范雎曾经受过魏齐的侮辱，发誓为他报仇，就设计把平原君骗到秦国扣了下来，要求赵国用魏齐的首级来换，走投无路的魏齐只好自杀了。
虽然范雎睚眦必报，但是别人的恩情他也没有忘记过。他向秦昭王推荐了曾经救过他的郑安平和王稽。但是这两个人能力有限，很给范雎丢脸。郑安平领兵打仗，竟然兵败后投降敌军，范雎为此感到内疚。秦昭王为了保护范雎，颁布命令：“不许任何人提郑安平的事情，否则按叛国罪论处。”
范雎为秦国立了大功后选择功成身退，是难得的得享善终的丞相。