霍光是霍去病同父异母的弟弟，从小被安排在霍去病的帐下任职。霍去病死后，霍光开始侍奉汉武帝，负责保卫皇上的安全。霍光出入皇宫二十多年，一直小心谨慎地侍奉汉武帝，从来没有出现过失，深得汉武帝的信任。
公元前87年，汉武帝病逝，霍光被任命为大司马、大将军，受命辅佐只有八岁的汉昭帝。霍光辅佐幼主，国家政令都由他一人决断。他熟悉当时事务，减少赋税和劳役，使百姓得以休养生息，国家渐渐恢复汉文帝和汉景帝时期安定繁荣的局面。
但霍光手握朝政大权，引起了许多大臣的嫉恨。霍光与上官桀本是亲家，霍光的女儿嫁给上官桀的儿子，并生下一个女孩。上官桀想将这个六岁的孙女嫁给汉昭帝做皇后，霍光因为外孙女太小而没有同意。上官桀便通过汉昭帝的姐姐盖长公主的帮助，让孙女当上了皇后。为了报答盖长公主，上官桀想帮助盖长公主的内宠取得封侯地位，但是遭到霍光严厉拒绝，霍光由此得罪盖长公主。
上官桀自汉武帝时期就位列九卿，地位高于霍光，在孙女成为皇后之后愈加不服霍光，想要取而代之；燕王刘旦自认为是汉昭帝的兄长，本应由自己来继承皇位，因此对汉昭帝心怀怨恨；御史大夫桑弘羊创立盐、铁、酒类专卖制度，为国家创造了大量财富，自认为有功于国家，想为自己子弟谋求官职，但是遭到霍光拒绝，因此也怨恨霍光。所以，盖长公主、上官桀、燕王刘旦和桑弘羊串通一气，想要除掉霍光。
一天，趁霍光休假不在朝中，上官桀用伪造的燕王刘旦的奏章，上书汉昭帝，称霍光有不轨之心。因为霍光在广明检阅羽林军的时候，排场跟皇帝出游一样；另外，霍光擅自在羽林军中挑选校尉召入自己的府中。这些不利于朝廷的举动，足够说明霍光居心叵测。
汉昭帝收到这份奏章，粗略地看了一遍就随手放在一边。第二天早上霍光上朝，听说此事，惊恐不已，一直在殿外来回踱步，不敢进入。汉昭帝见霍光不在，便问：“大将军在什么地方？”上官桀回答说：“因为燕王控告大将军，大将军害怕而不敢进殿。”汉昭帝于是将霍光召进殿内，对叩头请罪的霍光说：“大将军请把帽子戴上，朕知道那道奏章上说的事情都是假的，大将军并没有罪。”霍光问：“陛下是如何知道的？”汉昭帝说：“大将军去广明检阅羽林军，是最近才发生的事，而且将羽林军的校尉调入大将军府中，前后不出十天。在这么短的时间内，遥远的燕王怎么可能知道这些事情！况且，如果大将军要谋反，根本用不着选调羽林军校尉。”听了这番话，所有在朝官员都震惊不已，因为此时的汉昭帝只有十四岁。汉昭帝随后又怒斥道：“大将军是国家忠臣，受先帝的遗命来辅佐朕。如果还有谁胆敢污蔑大将军，朕一定严惩不贷。”从此以后，上官桀等人再也不敢诬陷霍光。
公元前77年，年仅二十二岁的汉昭帝病逝。因为没有子嗣，奉皇太后诏，由昌邑王刘贺继位。刘贺为人狂妄放纵，在自己的封国肆无忌惮，纵情享乐毫无节制，甚至在汉武帝服丧期间也出巡游玩。当上皇帝后，刘贺更是荒淫没有节制，而且把原来封国的官吏全部召入朝廷并破格提拔。
霍光对新皇帝的荒唐行为感到十分忧虑，于是萌生了废掉刘贺拥立新君的念头。霍光与大臣商量此事，计议已定，便派田延年将事情告知丞相杨敞。杨敞听说后惊恐不已，吓得汗流浃背，口不能言，只能唯唯诺诺。杨敞的夫人趁空隙对杨敞说：“大将军既然已经决定了这件事情，你就应当赶紧答应，表示拥护大将军的决定。如果你犹豫不决，恐怕会有杀身之祸。”于是杨敞表示拥护霍光的谋划。
霍光在未央宫召集所有朝中大臣，对他们说：“昌邑王荒淫无度，这样必定会危害国家，我们应该怎么办呢？”群臣听得胆战心惊，一个个都不敢说话。田延年走到群臣面前，手按剑柄说：“先帝托孤给大将军，让大将军决断国家大事，是因为信任大将军忠义贤能，可以保全刘氏江山。现在朝廷被一群奸佞搅得乌烟瘴气，社稷岌岌可危。社稷的存亡就在于今日的决断，谁要反对，我就斩下他的首级。”群臣响应。
于是，霍光率领群臣面见皇太后，告知事情的原委，并得到了皇太后的支持。公元前74年，英明的中兴之主汉宣帝在霍光等人的拥护下，继承皇位。
上官桀：昭帝即位时的辅政大臣，被封为安阳侯，其孙女是汉昭帝的皇后。后来因为与霍光争权，想要谋害霍光和废掉昭帝改立燕王，事情败露后被诛全族。