汉武帝的儿子刘据因“巫蛊之祸”不得不起兵造反，汉武帝一怒之下杀了太子刘据和他的家眷，但是有一个孩子幸运地活了下来，这个孩子就是汉武帝的曾孙刘病已。
刘据有一个儿子叫做刘进，刘进的母亲姓史，所以历史上也把刘进称为“史皇孙”。后来这个史皇孙和涿郡的一名女子生下了刘病已，这个孩子被大家称为“皇曾孙”。皇曾孙出生后没有几个月，就发生了“巫蛊之祸”，刘据和他的三个儿子、一个女儿以及所有的妻妾都被汉武帝下令杀掉，最后只剩下皇曾孙一人，不过皇曾孙也因为连坐被关进了监狱中。后来汉武帝生病，有人对汉武帝说长安的监狱中隐隐有天子之气，恐怕是这个原因才使得汉武帝久病不愈。汉武帝非常恼怒，于是下令，“监狱里的人，无论罪行轻重，格杀勿论”。管理监狱的官员丙吉拼死拦住前来执行命令的使者，对他们说：“皇曾孙在这里，无辜的人被杀尚且违背天意，何况是血脉相连的曾孙子呢？”双方相持不下，一直到天亮，使者仍未能进入监狱行刑，无奈之下，只好回宫复命，并且希望汉武帝能够免去丙吉的职务。听完整件事情的来龙去脉，汉武帝说：“这是天命啊，由他去吧。”
几年后汉武帝查清了事实，知道太子刘据是被人陷害被逼造反，不禁后悔不已，下诏由掖庭抚养刘病已，并且把他登记到皇族家谱中。
担任掖庭令的张贺曾经是刘据的宾客，备受礼遇，张贺感念太子的恩情，又觉得皇曾孙身世可怜，于是对这个少年尽心尽力，不仅让他吃饱穿暖，还教他读书写字。刘病已不负众望，成长为一个有上进心、学识过人的优秀青年。看着刘病已如此优秀，张贺就想把自己的孙女嫁给他，不过张贺的弟弟劝阻了他：“刘病已是废太子的后代，如今还能活着被国家养大已经是天大的好事，你还指望他取得什么功名呢？以后不要再提嫁女之事了！”
但是看着刘病已日益长大，张贺还是想帮助他建立一个家庭，于是他就对掖庭的一个小吏许广汉说道：“皇曾孙拥有皇族血统，将来最差也是一个关内侯，把你的女儿嫁给他你也不亏。”许广汉应允了这门亲事，他的女儿便是后来的许皇后。
刘病已成家之后，不再是一个孤苦无依的人，他凭借许广汉兄弟和祖母娘家史家的支持，四处游学，学识和胆气都得到了提高。而这段在民间的生活让他对下层社会的丑恶和官吏的好坏十分了解，很理解老百姓的疾苦。
此时，汉昭帝刘弗陵因病去世，因刘弗陵没有子嗣，就选定昌邑王刘贺做了皇帝。这个刘贺不学无术，仅仅做了二十七天皇帝就干了上千件荒唐的事情，所以汉武帝的托孤重臣霍光与太后商量之后废掉了这个皇帝。正当大家为确定皇位继承人议论纷纷的时候，当年那个管理监狱的官员丙吉上书给霍光，推荐皇曾孙刘病已作为皇位继承人。经过考察，霍光认为这个皇曾孙很有学识且品行端正，于是这个当年被关进监狱的孩子幸运地继承了皇位，是为汉宣帝，许氏理所应当地被册封为皇后。
不过这引起了一个人的不满，就是霍光的妻子。原来霍光的妻子一心想让自己的小女儿成为皇后，于是她和宫中一个女医官勾结，毒害了刚刚生下孩子的许皇后。迫于霍家的势力，汉宣帝下令不追查此事。第二年，霍家的小女儿顺利地成为皇后。
汉宣帝清楚地知道霍氏家族的势力庞大，所以在霍光在世的时候，他一直言听计从，百依百顺。公元前68年，霍光病逝，汉宣帝开始亲政。从那时候开始，他逐渐剥夺了霍家人的权力，这让霍家人十分害怕，最后铤而走险，企图发动政变。计划败露后，霍氏家族遭到灭顶之灾，霍皇后被废。
汉宣帝长期生活在民间，深知民间疾苦，甚至为了让百姓更容易避讳自己的名字，把名字改成“刘询”，因为“病”和“已”这两个字太常用了。汉宣帝在位期间，勤俭治国，进一步确立了儒家思想的地位。他对大臣要求特别严格，亲政之后，整个国家政治清明，经济繁荣。他不仅消灭了腐败的霍氏家族，还诛杀了一些地位很高的贪官污吏。此外宣帝还在未央宫设置讲堂，召集当时有名的儒生讲述“四书五经”，而他做这些的目的就是为了巩固皇权、统一思想。对于周边的少数民族，汉宣帝采取“软硬兼施”的政策，在他统治时期，匈奴单于入朝称臣，宣帝完成了汉武帝未竟的功业。历朝史书都对宣帝大为赞赏，认为他的统治是“孝宣之治，信赏必罚，文治武功，可谓中兴”。史学家把汉宣帝和前任汉昭帝刘弗陵的统治并称为“昭宣中兴”。
掖庭：即永巷，汉武帝太初元年改称“掖庭”。为宫中宫女居住的地方，由掖庭令管理。
关内侯：关内侯不是正规确切的侯爵，只是表明受封者的侯爵资格。