王昭君原名叫做王嫱，出生在长江三峡附近一个叫做秭归（今湖北兴山县）的地方。她只是一个普通人家的女子，但是体态婀娜，面容姣好，家里的人都对她十分宠爱，而且秭归生活着这样一个美女的说法早就传遍了整个地区。
后来汉元帝刘奭征召天下美女来补充后宫，王昭君自然早就被当地官员列入名单之中。当时的汉元帝已经四十多岁，身体日渐衰弱。而王昭君在宫里虽然吃得好穿得好，但就像笼中的小鸟和池塘中供人观赏的小鱼一样，没有自己的生活，每天能做的就是等待着被皇上召见。但是命运随着匈奴单于呼韩邪的到来改变了。
早在汉宣帝时期，匈奴就发生了内乱，五个单于各自为政，彼此之间征战不休。其中呼韩邪单于被别的单于打败后，走投无路，只好逃到汉朝朝见汉宣帝。
因为呼韩邪单于是第一个到中原来朝见的匈奴单于，所以汉宣帝十分重视，亲自到长安的郊外去迎接他，并且举行了盛大的宴会来招待他。这位呼韩邪单于在长安住的一个多月中，不仅得到了皇上的礼遇，而且官员贵族也对他很尊敬。呼韩邪单于回匈奴的时候，汉宣帝派出两个将军带领着一万多士兵把他送到了漠南。这时候，匈奴正在闹粮荒，知道这件事情之后，汉宣帝马上派人给呼韩邪单于送去三万四千斛的粮食。呼韩邪单于对此十分感激，而西域的其他国家看到汉朝皇帝对呼韩邪单于这么好，也纷纷与汉朝接触，希望能够建立友好的关系。
公元前33年，呼韩邪单于再一次来到汉朝，向汉元帝提出了和亲的请求。“和亲”最开始是汉高祖时期提出来的，但是当时因为吕后只有一个女儿，舍不得把她嫁到遥远的塞外，所以一向是从刘氏宗亲中挑选一个女孩作为公主前去和亲。可是这次，汉元帝决定赐给呼韩邪单于一个宫女。当时的局势下，匈奴已经不像以前那样强大，相对而言，汉朝要比匈奴有实力得多，所以没有必要选皇亲国戚嫁出去。
打定主意之后，汉元帝就派人到后宫传话，说可以让一个宫女出去。宫女们一听可以出宫的消息，都开心地笑了起来，因为皇宫中的生活并没有想象的那般奢华，如果不能得到皇上的宠爱，就只能在宫里熬着等死，有些宫女甚至一辈子都没有见过皇帝。所有的宫女都唧唧喳喳地说自己想要出去。但是派来的官员又说：“这次出宫是去和亲，要去匈奴。”听到这话，宫女们一下安静了。这时候，一个坚定的声音响了起来：“我去！”大家抬头望去，原来是平时自视甚高的王昭君。大家都纷纷劝她：“你可要想好，去了匈奴可能就再也回不来了！”“对呀对呀，听说他们那里的习俗是丈夫死后还要嫁给儿子！”昭君犹豫了一下，还是坚定地点了点头，她觉得与其在宫中做个白头宫女，还不如为汉朝做些事情。
呼韩邪单于临行之前，皇帝召见和亲的女子，他看到王昭君之后，一时不敢相信后宫竟然还藏着一个如此美貌之人，顿生悔意，很想把昭君留在身边，但是又不想失信于人，只好放昭君远去了。昭君临行之前，汉元帝赏赐给她很多精美的布匹和黄金美玉，并且亲自送出长安十多里。
王昭君在车马和士兵的簇拥下离开了长安，出了雁门关，过了一年多才到达漠北。刚到漠北，她就受到了匈奴百姓的热烈欢迎，并且被封为“宁胡阏氏”，意思就是匈奴有了汉朝的女子做阏氏，从此匈奴的安宁就有了保障。
王昭君到匈奴后，呼韩邪单于对她百般迁就，生怕她不习惯匈奴的生活，两人的生活倒也幸福美满，后来王昭君为呼韩邪单于生下一个儿子，这个儿子被封为右日逐王。三年后，呼韩邪单于去世。随后大阏氏的长子雕陶莫皋继承了王位，按照匈奴的习俗，王昭君改嫁给雕陶莫皋做妻子。昭君是幸运的，这位年轻的单于对她也很怜爱，后来昭君又生下两个女儿，这两个女儿长大后嫁给了匈奴的贵族。昭君出塞之后，汉元帝按照她的请求，把她的两个兄弟都封为侯爵，他们多次作为使者出使匈奴；而昭君的两个女儿也曾经到长安，还进宫侍奉过太皇太后。
第二任丈夫死了之后，昭君没有再嫁，却积极地参加匈奴的政治活动，为匈奴和汉朝之间的关系起到了桥梁的作用。不过后来王莽改制使得匈奴不再尊重汉朝，边疆地区又开始混乱起来。
看到自己苦心维持的和平遭到破坏，昭君最终在绝望中死去，被葬在大黑河（今内蒙古呼和浩特市）的南岸。传说入秋之后塞外的草都会变得枯黄，只有昭君墓上的草保持着郁郁葱葱的绿色，所以人们又把她的墓地叫做“青冢”。