张仪是魏国人，曾师从鬼谷子，学习纵横之术。出师之后，他投奔到楚国令尹昭阳门下，昭阳因为立下战功得到楚王赏赐的和氏璧。一天，和氏璧丢了，众人认定张仪家境贫寒，和氏璧一定是被他偷去了。张仪被严刑拷打，遍体鳞伤，被放出来后，他问自己的妻子：“我的舌头还在吗？”妻子告诉他还在，张仪笑着说：“只要我的舌头还在，我就有机会出人头地。”
伤愈后，张仪回到魏国，之后又去了秦国，受到秦惠文王的赏识，被拜为客卿，直接参与谋划军国大事。不久，张仪帮秦国从魏国手中夺得上郡十五县和河西重镇少梁，被秦惠文王提拔为相国。
秦惠文王想要讨伐齐国，但是因为齐、楚两国是盟国而有所顾虑，齐国是中原霸主，楚国则雄霸南方。为了瓦解齐楚联盟，秦惠文王派张仪前往楚国。张仪对楚怀王说：“大王如果与齐国废除盟约，秦国愿意献上商於六百里土地。”楚怀王高兴地答应了张仪。群臣都来庆贺，只有陈轸表示担忧，楚怀王怒责：“不费一兵一卒就得到六百里土地，这有什么不好？”陈轸回答：“只怕商於的土地不会轻易到手。秦国忌惮楚国，是因为我们与齐国互为盟友，如果我们与齐国废除盟约，就会陷入孤立境地，秦国又怎么会白送土地给我们？张仪回去后，必定会背弃诺言。到时候大王与齐国断交，又与秦国结怨，必定会受两国夹攻。不如先假装与齐国断交，如果张仪遵守诺言把土地献上，我们再与齐国断交也不迟。”楚怀王对张仪的话深信不疑，怒斥道：“请你闭上嘴巴，不要再说废话了，等着看我去接收大片土地吧！”随后下令与齐国断交。
张仪回到秦国后，假装从车上跌下摔伤，三个月不上朝。楚怀王听说，担心张仪认为自己与齐国断交的诚意不够，于是派使者去齐国辱骂齐王。齐王大怒，当即与秦国和好。这时张仪才开始上朝，他见到楚国使者，故作惊讶地问：“你为何还不去接收割地？从某处到某处，有六里多。”使者愤怒地回国报告给楚怀王，楚怀王勃然大怒，想发兵攻打秦国。
公元前312年，楚怀王派大将屈丐出兵秦国，定要活捉张仪，将他带回楚国千刀万剐，以泄心头之愤。然而齐国出于对楚背信弃义的报复，派兵相助秦国，使楚军腹背受敌。楚国大败而归，十万大军只剩下两万余人。而且在这次战争中，秦国攻占了楚国汉中六百余里土地，楚国上下惶恐不已。韩、魏两国更是乘人之危，在这时派兵侵占了楚国与本国接壤的城池。楚怀王闻讯后急得像热锅上的蚂蚁，无奈之下便派屈原出使齐国，向齐王请罪，意图重修旧好，同时又派陈轸去秦国割地求和。
听完使者陈轸的议和请求，秦惠文王答道：“用不着你们再割两座城池了，我看就用我国商於之地换取贵国黔中之地吧，不知道楚王肯不肯呢？要是楚王答应交换，我秦国就立即罢兵。”陈轸回去把这话转告给了楚怀王，楚怀王这时已经不在乎割地让城，他最恨的是张仪，欲杀之而后快。于是，他派使者去答复秦惠文王：“用不着交换，只要秦王能把张仪交给我处置，我情愿奉送黔中之地！”
当时秦惠文王身边的许多大臣都很妒忌张仪的才能，于是纷纷在秦惠文王面前说：“用一个人就能换取几百里土地，何乐而不为呢？”秦惠文王厉声说道：“张仪对秦国有大功，我怎能把忠臣交给敌人，你们是想陷我于不仁不义之地吗？”可是张仪听后却对秦惠文王说：“我一个人能换取黔中几百里地，这是多大的面子啊！就凭这点我也甘愿身入险地，为国捐躯。”秦惠文王决意不肯让张仪离去。张仪又恳求说：“大王不必担心，此去也未必是祸，说不定还有转机，我主意已定，就请大王放心吧。”秦惠文王素知张仪谋略超凡，才能出众，定有化险为夷的本事，于是答应让他去了楚国。
到了楚国，张仪先暗中拜会楚怀王宠臣靳尚，送给他许多见面礼，然后才去求见楚怀王。楚怀王见到张仪后非常生气，怒火中烧，马上让人把张仪关押起来，择日杀了祭祀太庙。靳尚听后立即把此事告诉了楚怀王的宠妾郑袖，并对郑袖说：“大王这样做实属下策啊！秦王如果知道楚王杀了张仪，必定不会善罢甘休，不如对张仪弃之不顾。我听闻秦王不惜用重金美女来搭救张仪，如果真是这样，那对你将是大大不利啊！”郑袖听后觉得如果秦王进献美女来楚，她的宠妾地位只怕不保，于是决定劝楚怀王释放张仪。郑袖面见楚怀王后含泪痛诉道：“大王万万不可杀张仪啊！以妾之见，此举定会招来祸端，秦王若是动怒，必定引兵来犯，到时候楚国就危险了！只有放了张仪才可相安无事。以妾之愚见，秦国是当今强国，我们还是和秦国搞好关系，善待张仪才是！”
正当楚怀王举棋不定之时，靳尚又求见说：“张仪是秦国相国，是秦国的功臣，秦王非常看重他。如果大王善待张仪并感化他，那么张仪必定会让秦王跟我国和好，楚国的存亡就在此一举啊！”楚怀王这下终于改变了主意，和颜悦色地说：“好吧，我一向很相信你们，这次我就依你们的意见，立即释放张仪，并设宴款待他，给他压压惊。”张仪临走的时候，楚怀王还送给他许多金银珠宝。
屈原听到这个消息，对楚怀王说：“大王您难道忘了当年张仪是怎么欺骗你的吗？现在您放了他，后患无穷啊！”听到屈原的话，楚怀王后悔莫及，马上派人追杀张仪，但是一切已经晚了，张仪早已跑回了秦国。
和氏璧：春秋时期楚国人卞和献给楚王的一块绝世美玉，楚王为了表彰卞和，将此宝玉命名为“和氏璧”。和氏璧是稀世珍宝，几经辗转，最后被秦始皇所得，做成了传国玉玺。
屈原：战国末期楚国贵族，忠心侍奉楚怀王却屡遭排挤，因为受谗而被楚怀王放逐，最终自投汨罗江，饮恨而死。他开创了“楚辞”，代表作《离骚》开创了我国古代浪漫主义诗歌的先河。
靳尚：战国时期楚国上官大夫，与三闾大夫屈原同朝为官，受封于靳江，所以被称为靳尚。因为嫉妒屈原的才能，多次在楚王面前陷害屈原。