苏秦出生于洛阳一个普通的百姓家庭，他从小就伶俐善辩，勤奋好学。长大以后，他想依靠自己的智慧来光耀门楣，于是就去齐国向鬼谷子学习权谋之术，张仪是他的同学。
过了几年，苏秦辞别老师，游走于各国之间，想要投靠明君施展才华，结果诸侯没有一个愿意采纳他的意见。穷困潦倒的他回到家乡，被兄嫂们讥笑说：“我们周人的风俗就是治理产业，从事工商，你如今丢下老本行去凭嘴皮子赚钱，不是活该倒霉吗？”苏秦无话可说，从此闭门不出，把自己的藏书又翻了一遍，认真研究一本叫做《阴符》的书。他埋头苦读，常常读书到深夜，困了，就用冷水冲醒自己。到后来冷水也不管用了，他想出了另一个方法：准备一把锥子，一打瞌睡，就用锥子往自己的大腿上刺。这样，猛然间感到疼痛，他便会清醒过来，坚持读书。这样坚持了一年，苏秦的学识大有长进，他重新开始游说各国。
首先，苏秦来到秦国，向秦王提出吞并天下的策略，秦王不听。于是苏秦离开秦国，前往燕国，向燕文公说：“燕国之所以没有兵患，是因为南面有赵国这个屏障。秦国要攻打燕国，需要远涉千里，而赵国则只需百里之内。不担忧百里之患，反而顾虑千里之外，还有比这更荒谬的事情吗？所以燕国和赵国修好，两国同仇敌忾，这样燕国便可以高枕无忧了。”燕文公赞同苏秦的建议，赐给他许多车马钱财，让他前往赵国缔结盟约。
身负重任的苏秦来到赵国，向赵肃侯说道：“当今之世，崤山以东的国家以赵国最强，因此秦国把赵国当做心腹之患。秦国之所以始终没有派兵进犯赵国，是担心韩、魏两国在背后图谋。所以秦国要攻打赵国，首先会除掉韩、魏两国。韩、魏两国没有高山大川作为屏障，势必不能单独抵抗秦国。秦国一旦出兵，韩、魏两国就会俯首称臣。秦国除去这两个后顾之忧，必定会立即对赵国用兵，到时候赵国就有亡国之祸。如今天下形势以秦国最为强大，但是其他诸侯国的国土总和是秦国的五倍，兵力总和是秦国的十倍，如果六国团结一致，不仅能够免遭秦国侵犯，甚至可以向西攻破秦国。为了保全赵国，大王应当联合韩、魏、齐、楚、燕五国，结成盟国，共同抵抗秦国。各国派出大将、相国进行会盟，互相交换人质，结成同盟并共同盟誓：‘如果秦国攻打某一国，其他五国都要派出精兵，或者进行牵制，或者进行救援。如果哪一国不遵守盟约，其他五国就一起讨伐它！’以这样一个强大的同盟去对付秦国，秦国必定不敢出兵函谷关，前去侵犯各国。大王意下如何？”赵肃侯听了苏秦合纵抗秦的策略，大为欣喜，将他奉为上宾，大行封赏，然后让他去其他各国缔结盟约。
苏秦先后游说韩、魏、齐、楚四国，四国国君都采纳了苏秦的建议。于是六国结盟，苏秦成为主持六国联盟的纵约长，兼任六国的国相。他回赵国复命时，车马随从之多，可与君王相比。
苏秦带着这些车马随从经过家乡时，风光无限，昔日嘲笑他的兄嫂都谦卑地跪在地上伺候他用饭。苏秦笑着问：“嫂子，您如今怎么如此谦卑？”“现在您地位尊贵，钱财众多啊！”他的嫂子恭敬地回答。苏秦说：“同样是我，富贵时，亲戚就敬畏我；贫贱时，他们就轻视我。亲戚尚且如此，何况那些不相干的人呢？假如我当时听了嫂嫂的话，现在怎么可能拥有这六国的相印呢？”
后来，苏秦与燕王的母亲有染，事情败露后，燕王并没有怪罪他。为了报答燕王，他自愿去齐国担任间谍，暗中帮助燕国。到了齐国，齐宣王奉苏秦为客卿。宣王死后，齐湣（mǐn）王继位。苏秦故意劝说齐湣王厚葬宣王来表明自己的孝心，还让齐湣王大兴土木，以此来显示齐国的富庶。齐国很多大臣反对苏秦，甚至还派人刺杀他。苏秦受重伤后逃跑了，湣王大怒，发誓一定要捉拿刺杀苏秦的凶手。苏秦临死前对湣王说：“大王，我死了之后，把我五马分尸，对大家说我是燕国的间谍，这样凶手就会自己出现了。”齐湣王按照他说的做了，凶手果然自己出来邀功了。
《阴符》：“阴符”本意是我国古代情报传递中的重要技术手段，传说三千年前由姜子牙发明。后来指姜子牙为此而编写的一本兵书的名字，自唐宋之后泛指兵书。