燕昭王的父亲燕王哙听信谗言，效仿古代尧舜禅让，没把王位传给自己的儿子，却让生性残忍的相国子之为王。子之称王之后，立即除掉了朝中所有与太子平亲近的人，换成自己的亲信，而燕王哙对此不闻不问，一心只想做一个臣子。太子平为了保命只好逃走，结果燕国大乱，齐国乘虚而入，子之被杀，燕王哙也自杀而死。因为燕王哙死的时候是子之在位，所以他死后连个谥号都没有。
燕国的百姓痛恨子之的残暴，以为齐国发兵是出于好心为燕国平乱，但时间长了他们便发现，齐国是想借机灭掉燕国。百姓不忍自己的家园被侵略，奋起反抗，同时四处寻找避难的太子，后来他们拥立逃亡的太子平为王，即燕昭王。齐国因为遭到燕国军民的强烈反抗，只好撤兵回国。而燕国虽然没有亡国，但这次动荡让全国上下深受打击，成为战国七雄中最弱小的国家。
燕昭王在国难之际登上王位，痛心于父亲哙的昏庸乱国，立志重振国势，一雪前耻。他凭吊死者，探访贫孤，与百姓同甘共苦。燕昭王虽屈尊降贵，大力招揽人才，可是一时无从下手。有人提醒燕昭王，老臣郭隗很有见识，不如找他商量。
燕昭王登门拜访，对郭隗说：“齐国趁我们国家内乱侵犯我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是能有贤人来帮助我报仇雪耻，我甘愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？”
郭隗说：“大王您若是想招纳天下贤士，应该首先重用国内的贤士，给他们以礼遇优待。您父亲留给别人的印象实在太差了，所以您必须拿出诚意，树立一个礼贤下士的形象，这样才能打消天下贤士的疑虑。天下百姓都知道您礼贤下士，真正的贤人自然会不远千里来投奔燕国。”燕昭王有些疑问：“你说的道理我明白，请你说一说我该怎样做才能显得真诚吧。”于是，郭隗给燕昭王讲了一个“千金买骨”的故事。
古时候有位国君特别喜爱千里马，派使者四处寻找千里马，只要找到千里马，就以千金重价买下。可是三年过去了，他连一匹千里马也没有买到。自己真心喜爱千里马，而且不惜重金，可三年了居然没有买到一匹好马，这让国君很是困扰。一天，有个人自告奋勇带了千金外出买马，三个月后，他只带了一具马骨回来向国君交差，并且花费了五百金。国君很生气，想责罚这个没有头脑的使者。这位使者却不慌不忙地说了一番道理：“我花五百金买来一具马骨，为的是让天下人都知道您真心爱马，诚心寻马。连死马都肯用重金购买，何况是活马呢？以后不用派人到处去寻找千里马，不久自然会有千里马主动被奉上。”果然，不到一年时间，国君得到了真正的千里马。
郭隗继而向燕昭王说道：“现在大王您若真心求贤，不妨也采取‘千金买骨’的办法。可以先从我郭隗开始，把我当成贤人来对待。天下的真正贤人见到我这样不入流的人物都受到厚待，他们还会不来投奔您吗？”燕昭王非常赞成郭隗的主张，便尊郭隗为师，给他修建了豪华住宅，提供优厚的待遇。此外，燕昭王还为贤人能士筑起黄金台。为了表示自己的诚心，燕昭王每天拿着扫帚亲自清扫台上的灰尘。
这样一来，燕昭王求贤若渴的美名传遍各国，许多贤士纷纷前来投奔。赵国来了剧辛，魏国来了乐毅，他们都是很杰出的人物，其中最为出色的当数乐毅。
有了这些杰出人才的竭忠辅佐，二十多年后，燕国变得十分强盛，人民富裕，兵精粮足。于是燕昭王派乐毅为将军，出兵攻齐，连战连胜，最终攻破齐国都城临淄，齐湣王狼狈而逃，藏身于民间。燕兵把齐国的宝物重器都搬运回燕国，烧毁了齐王的宫殿和宗庙。燕昭王终于一雪前耻，而燕国也进入全盛时代。
谥号：在我国古代，有地位的人死后，朝廷会给他一个称号，作为对他生平行为的评价。帝王的谥号由礼官议论后给出，臣子的谥号则由朝廷赐予。