田婴是齐威王的小儿子，被齐王封在薛地。田婴有四十多个儿子，其中有一个是地位卑贱的小妾所生，名叫田文。田文富有谋略，建议父亲田婴广散钱财，蓄养心腹之士。他曾问他的父亲：“儿子的儿子叫什么？”“叫孙子。”“那孙子的孙子呢？”田婴回答道：“叫玄孙。”田文又问：“玄孙的子孙叫什么？”“这我就不知道了。”田文说：“您担任齐国宰相，已历经三代君王，可是齐国的领土没有增加，您自己却积蓄了万金财富，但是门下没有一位贤能之士。俗话说，将军的门庭必出将军，宰相的门庭也必有宰相。现在您的姬妾可以肆意践踏绫罗绸缎，国内的贤士却穿不上粗布短衣；您的仆人吃饭时经常剩下饭食肉羹，而贤士连糠菜也吃不饱。在这样的情况下您还一味地积攒财富，想要留给那些连称呼都叫不上来的人，却丝毫不考虑自己的国家在诸侯中逐渐失势的情况。我私下里觉得这件事情是很奇怪的。”
田婴听了这番话，大为赞赏，于是把自己的家事都交给田文打理，还让他接待各国的来客。在田文的主持下，田家宾客来来往往，门庭若市，而田文的名声也逐渐传播到诸侯国中。许多宾客都在田婴的面前极力称赞田文，建议由田文做继承人。田婴死后，田文果然接班做了薛公，号为孟尝君。
孟尝君四处招揽人才，不管是谁，不管其才能如何，只要来到他这里，就帮其解决生活上的顾虑，并提供食宿。这样，孟尝君门下的食客多达几千人，都自认为孟尝君亲近自己。
孟尝君不但能够礼贤下士，而且能够虚心接受意见，只要提出的意见正确，即使是别有用心，他也全部采纳。一次，孟尝君出使楚国，楚王送他一张象牙床。孟尝君让登徒直将象牙床护送回国，但是登徒直害怕损坏象牙床而遭到处罚，不愿意接下这个差事。他找到孟尝君的宾客公孙戌，请求他帮助自己回绝这个差事，并以一把祖传宝剑作为报酬。公孙戌答应下来，然后面见孟尝君，劝他不要接受楚王的象牙床，孟尝君听从了他的建议。后来，孟尝君得知公孙戌的动机，并没有责怪他，反而令人在门上贴出布告：“不管是什么人，只要能弘扬我田文的名声，劝止我田文的过失，即使他私下接受别人的馈赠，也没关系。”因此，孟尝君的美名更是传遍天下。
公元前299年，齐湣王派孟尝君再次出使秦国，素闻孟尝君贤能的秦昭王想让孟尝君留下来担任秦国相国。秦昭王手下人劝谏说：“孟尝君确实非常贤能，但是他出身齐国王族，如果让他担任秦国相国，他肯定会先考虑齐国然后才轮到秦国，这样的话，秦国就危险了。”秦昭王觉得这番话有理，便打消了任用孟尝君的念头。秦昭王将孟尝君软禁起来，打算找个借口将他杀掉，以免纵虎为患。
孟尝君知道秦昭王有谋害之意，便寻找脱身之计，派手下宾客向秦昭王最宠爱的妃子求救。这个妃子表示愿意施以援手，不过她有个条件，就是想要孟尝君的白狐裘作为报酬。孟尝君是有一件白狐裘，价值千金，天下无双，但是这件白狐裘在入秦时已经献给秦昭王，身边没有其他的白狐裘了。
孟尝君非常忧虑，聚集门下食客商量对策。孟尝君向所有同行而来的宾客问了个遍，没有人能说出好办法。这时候，坐在末座的一个人自称能够伪装成狗进行偷盗，他对孟尝君说：“我可以拿到白狐裘。”等到夜深，这个宾客伪装成狗，潜入秦宫贮存宝物的地方，将白狐裘偷了出来。孟尝君将白狐裘献给那位妃子后，妃子立即向秦昭王求情，结果秦昭王将孟尝君一行人释放。
孟尝君得以逃出牢笼，立即向关外驰骋而去。夜半时分，孟尝君一行人来到函谷关。不久，秦昭王后悔答应放走孟尝君，于是派人去孟尝君的住处一探情况，发现孟尝君早已离开，当即命人追赶。而来到函谷关的孟尝君，想出去却不得，因为当时函谷关的法令规定，只有在鸡鸣天亮之后才能放人出关。孟尝君担心秦兵追来，心急如焚。就在这时，宾客中一个会学鸡叫的人挺身而出，学了几声鸡叫。听到鸡叫的守关将士误以为天快亮了，于是开关放行，孟尝君一行人顺利逃出了秦国。待他们出关后，秦兵果然追到函谷关，见孟尝君等人早已出关而去，只好空手而回。
当初，孟尝君把这两个人安排在宾客中的时候，其他宾客无不感到羞耻，觉得脸上无光，等孟尝君在秦国遭到劫难，最后靠这两个人脱离险境后，宾客们都佩服孟尝君广招宾客而不分人等的做法。