西晋建立后，晋武帝认为魏朝的灭亡是没有给皇族子弟权力，使皇室孤立所致。所以，即位以后，他封了二十七个同姓王，每个王国都有自己的军队，王国里的文武官员都由诸侯王自己选用。他以为这样做亲属子弟会支持皇室，司马氏的统治就可以稳固了。没承想这样一来，反而种下了祸根。
晋武帝死后，司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝是个呆傻儿，情理不分，只会玩耍。有一次他在华林园听到蛤蟆叫，竟问左右它是为官叫还是为私叫，随从的人知道跟他说不清，就随口回答说：“在官家的地里叫唤的，自然是官叫；在私人地里叫唤的，就是私叫。”还有两次，臣子向他汇报老百姓没有饭吃，到处饿死的情况，希望他下令赈济灾民，结果他说了句令人哭笑不得的话：“没有饭吃，为什么不去吃肉粥？”这样的人当然不会管理国家，于是军政大权落到杨太后的父亲杨骏手中。杨骏结党营私，排除异己，引起皇后贾南风与晋宗室的强烈不满。
贾皇后不甘心让杨太后和太后娘家的人掌权，就暗中等待时机。机会终于来了。皇宫卫队头目孟观、李肇因为杨骏对他们高傲无礼，想杀掉杨骏。贾后心腹太监董猛将二人引荐给贾后，为了慎重起见，贾后叫他们联系宗室诸王。而诸王大都心怀鬼胎，楚王玮随即请旨进京。楚王玮一到京城，贾后即以惠帝名义下诏，宣布杨骏谋反，很快皇宫卫队配合楚王玮兵围杨骏太师府。杨骏措手不及，被乱兵杀死，依附杨家的官员无一幸免。
杨骏被杀后，汝南王亮进洛阳辅政。他想独揽大权，可是兵权在楚王玮手里。两个人就产生了矛盾。贾后嫌留着汝南王亮碍事，就假传晋惠帝的密令，派楚王玮把汝南王亮抓起来杀了。
楚王玮本是贾后的同党，但是贾后怕他权力太大，当天晚上又宣布楚王玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，把楚王玮办了死罪。楚王玮知道上了贾后的当，大叫冤枉，可已经没有用了。
从那以后，朝廷没有辅政的大臣，名义上是晋惠帝做皇帝，实际上是贾后专权。贾后掌权七八年，骄横跋扈，胡作非为。太子不是贾后生的，贾后怕他长大后自己的地位不保，就千方百计想除掉太子。
有一回，贾后事先叫人起草了一封用太子口气写的信，内容是逼晋惠帝退位，然后假意请太子喝酒，把他灌得烂醉，趁太子昏昏沉沉的时候骗他把那封信抄了一遍。第二天，贾后叫晋惠帝召集大臣，把太子写的信交给大家传看，宣布太子谋反。大臣们怀疑这封信不是太子写的，贾后要大家核对笔迹。大家一看果然是太子的亲笔，不敢再说什么，贾后就把太子废了。
朝廷大臣对贾后的凶狠本来就十分不满，现在见她废掉太子都十分气愤，议论纷纷。掌握禁军的赵王伦觉得这是个好机会，想起兵反对贾后，但他又怕让太子掌了权，也不好对付，就四处散布消息，说大臣正在秘密扶植太子复位。贾后听到这个谣传，真的害怕起来，派人毒死了太子。这样一来，赵王伦抓住了贾后的把柄，与齐王冏密谋带兵进宫逮捕贾后。
贾后见齐王冏带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什么？”齐王冏说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”贾后说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什么别的诏书！”贾后大声呼喊，指望惠帝来救她。最后，赵王伦将她斩杀。
赵王伦掌握了政权，野心更大。他当了相国还不满足，过了一年，干脆把晋惠帝软禁起来，自己称帝。他一即位，就把他的同党，不论文官武将，还是侍从兵士，都封了官职。那时，官帽上都用貂的尾巴做装饰，由于赵王伦封的官实在太多，官库里收藏的貂尾不够用，只好找些狗尾巴来凑数。所以，民间就编了歌谣来讽刺他们，叫做“貂不足，狗尾续”。
赵王伦篡夺帝位，激起了其他宗室诸王的反对，齐王冏首先起兵讨伐赵王伦，并得到成都王颖、河间王颙的响应。三王联军与赵王伦军在洛阳附近战斗了两个多月。结果，赵王伦兵败被杀。同时，赵王伦的亲信将领王舆也在京城内起兵反伦，迎惠帝复位。齐王冏入京辅政，掌握了朝政大权。
齐王冏辅政后，为了巩固自己的地位，久专朝廷大权，把本来可以立为皇太弟的成都王颖和长沙王乂撇开，立惠帝弟清河王之子，年仅八岁的司马覃为皇太子。结果这不但导致成都王颖与齐王冏关系破裂，而且引起长沙王乂的不满。
公元302年十二月，成都王颖联合西镇关中的河间王颙反对齐王冏。河间王颙出兵进攻洛阳，军抵新安。在洛阳的长沙王乂也举兵讨齐王冏，双方军队在京城内展开激战。一时间，飞矢如雨，火光冲天，混战了三天三夜，齐王冏战败，为长沙王乂所杀，长沙王乂掌握了政权。
公元303年八月，河间王颙派大将张方率领精兵七万联合成都王颖的二十多万大军，借口长沙王乂“论功不平”进攻京城。由于双方兵力悬殊，洛阳城危在旦夕。这时城内的统治集团出现分裂，公元304年正月，东海王越勾结部分禁军，拘禁长沙王乂，向外兵求和，并把长沙王乂交给张方用火活活烤死了。成都王颖进入洛阳，虽然当了丞相，但他仍然回到自己的根据地邺城（今河北临漳县西南），遥控朝政，废太子覃而自兼皇太弟，一时政治中心由洛阳移到邺城。
成都王颖在邺城遥控朝政期间，政治腐败，比以前齐王冏、长沙王乂执政时还要坏，大失人心。因此，东海王越统率洛阳禁军，拥护惠帝讨伐成都王颖，结果在荡阴战败，惠帝被俘至邺城。
东海王越逃往自己的封国，河间王颙命部将张方率兵占领了洛阳。不久，幽州刺史王浚与并州都督司马腾联兵攻破邺城，战争进一步扩大。成都王颖挟惠帝出奔洛阳，落入张方之手，后又被迫前往长安。
公元305年七月，东海王越在山东再次起兵，西向进攻关中，次年攻入长安。河间王颙和成都王颖败走，相继被杀。东海王越迎惠帝还洛阳，随后把惠帝毒死，另立惠帝的弟弟豫章王炽为帝，是为晋怀帝。晋朝大权最终落入司马越手中，至此，“八王之乱”才告结束。