石勒是中国古代五胡十六国时期后赵的建立者，也是中国历史上唯一一位从奴隶一跃成为帝王的人。石勒本是上党武乡县羯人，他不但精于骑射，而且为人沉着有胆略。
西晋在经历“八王之乱”后一蹶不振，百姓生活困苦，身处水深火热之中。太安年间，并州发生严重饥荒，国家军队用粮捉襟见肘，士兵有时吃不上饭，更不用说广大平民百姓了。为了补充军粮，有人向并州刺史司马腾建议，将境内各族胡人全部抓来卖掉，以换取粮食。司马腾听从该建议，将境内各族胡人尽数抓起来，石勒不幸成为其中一个，被卖给一个叫师欢的人为奴。师欢见他长相非凡，料定他日后必成大器，于是将他放了，石勒便投奔了一个叫汲桑的牧场主。后来公师藩自立为将军，起兵反晋，石勒随汲桑投奔军中，在其帐下效力。
不久之后，公师藩战死，汲桑便自称大将军，以石勒为前锋，打着为成都王司马颖报仇的旗号讨伐司马腾。但这支部队实力尚弱，辗转各地，汲桑也在一次战斗中丧生，于是石勒又投奔到胡人首领张督帐下，深得其信赖，并顺利说服张督归顺正准备攻打西晋的匈奴首领刘渊。刘渊高兴地接纳了他们，并封石勒为辅汉将军。
归附刘渊的第二年，石勒被派去攻打西晋。石勒领到一支军队后，开始发展自己的势力，因为在对西晋的作战中立下赫赫战功，所以势力迅速扩大。刘渊去世后，他的第四子刘聪即位称帝。这时，石勒虽然有野心，但是时机未到因而继续韬光养晦。
公元311年，石勒率领三万精骑与刘聪派遣的刘曜和王弥会师，合力攻陷西晋都城洛阳，俘获晋怀帝。在追击西晋残兵时，石勒设计除去王弥，将他的部下全部收编，然后上奏刘聪，称王弥反叛，自己只得先斩后奏。刘聪知道石勒的野心，大为恼怒，但石勒羽翼已丰，对他奈何不得，只得忍怒册封他为镇东大将军。自此之后，石勒虽然在名义上仍然是刘聪的臣子，但实际上已经自立门户，独霸一方，并且一直寻找机会继续向南扩张。
在一次战斗中，石勒的军队遭遇大雨，军中粮草不继，而且疾病肆虐，士兵死亡过半，以致军心大乱。将领建议石勒向敌人求和，有的将领则提出将军队驻扎在高处避雨然后寻求战机，还有将领建议石勒偷袭敌军，将敌军的粮食抢为己用，但石勒并没有采用这些建议。这时，石勒的首席谋士张宾向石勒进言，建议石勒停止向南扩张。张宾说：“北方邺城城防坚固，而且四面都有要塞，不如据此作为根据地，大力经营黄河以北的地区，待黄河以北地区稳定后，天下就再也没有和将军匹敌的人了。”石勒听从此建议，北上渡过黄河选择幽州、并州为据点招兵买马、积草屯粮，大力发展经济和文化教育。
公元318年，刘聪病死，临死前召石勒到平阳受遗诏做辅政大臣，石勒推辞不去。这时，刘汉朝廷发生内乱，刘聪的儿子刘粲被大臣靳准所杀。靳准自立为王，遭到刘氏集团刘曜的攻击。石勒认为这是一个好机会，于是出兵讨伐靳准，但在这个过程中和刘曜发生了冲突，石勒放言：“刘家能称帝，我石勒也能！”于是称王，也就是后世所说的后赵王。石勒实行了一系列改革，上至宗法制度，下至百姓田租，为后赵的发展奠定了良好的基础。石勒登基后没有忘本，将自己故乡的父老乡亲请来一同宴饮，就连曾经和自己争执打斗的人也不怨恨，还给他们授予官职。
当时，中原整体还处于动荡之中，各方势力频频用兵，刚刚建立起的后赵也是战争不断。石勒称王的第三年就遭遇以收服河山为毕生志向的晋朝大将祖逖（tì），使得后赵势力被渐渐削弱。石勒想尽办法和祖逖修好，不仅派人去幽州为祖逖修缮祖坟，还将背叛祖逖的降将斩杀。祖逖很领石勒的情，后赵的边境也因此得以安宁。祖逖死后，石勒很快攻占了河南大片土地，并向东打击鲜卑势力，扩展领地。
另一边，刘曜也不断发展势力，两股力量不可避免地产生了矛盾，刘曜大败石勒骁勇善战的侄子石虎，围困后赵的军事重镇洛阳。石勒力排众议，决定亲征，率领步兵、骑兵四万，渡过黄河，抄小道突袭刘军。
刘曜占据洛阳后，终日只顾宴饮寻欢，直到听说石勒亲率大军前来讨伐才仓促应战。石勒带兵突袭，刘军溃败，刘曜醉醺醺地趴在马背上逃跑，马儿失蹄将他扔到了地上，石勒的士兵轻易将其擒获。第二年，石虎又俘虏刘曜的太子刘熙，至此，前赵的刘氏集团势力基本被消灭。
石勒非常高兴，设宴犒赏群臣。宴席上，石勒笑问群臣：“朕可以和前世的哪一等君主相比啊？”大臣回答：“陛下英明神武，无人能及。”石勒摇头道：“人怎么会不了解自己，你这话太过了！朕若遇到汉高祖，当向他北面称臣，做韩信、彭越一类的人物辅佐他。若遇上汉光武帝，将会与他共同逐鹿中原，至于鹿死谁手，也未可知。大丈夫行事应当光明磊落，不应像曹操、司马懿之辈，欺凌孤儿寡妇，用不正当的手段夺取天下。”群臣叩首称是，山呼万岁。
公元333年，石勒病重卧床，石虎伪造诏命，隔绝群臣亲戚，不许任何人进宫探望，石勒病情的好坏宫外无人知晓。石勒自知时日不多，颁布遗诏，命太子石弘和石虎相互扶持便去世了，石弘继位。第二年，势力雄劲且暗中筹划篡位的石虎成功夺取了王位。
羯：中国古时的一个少数民族，源于小月支，曾附属匈奴。魏晋时期散居在上党郡，与汉人杂处，从事农业生产，又被称为“羯胡”。
鲜卑：我国古代北方的一支游牧民族。
石虎：石勒的侄子，生性残暴，因为武艺高超且勇猛过人，所以深得石勒的宠信。