王猛胸怀大志，好学不倦，因为不屑于烦琐小事，经常遭到别人的轻视。王猛年轻时曾路过后赵的都城，徐统见到他，认为他是一个了不起的人物，于是召他为功曹。王猛辞而不就，逃到华山上隐居起来。因为他认为凭自己的才能，不应该仅仅做个功曹。所以他暂时隐居，静观天下形势的变化，等待时机。
公元354年，东晋大将军桓温带兵北伐，击败了苻健的军队，把部队驻扎在灞上。王猛身穿麻短衣，径直到桓温的大营求见。桓温请他谈谈对当时社会局势的看法。王猛在大庭广众之下，一边把手伸到衣襟里捉虱子，一边纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温见此情景，心中暗暗称奇。他问王猛：“我遵照皇帝的命令，率领十万精兵来讨伐逆贼，为百姓除害，可是关中豪杰没有人到我这里来效劳，这是什么缘故呢？”王猛回答：“您不远千里来讨伐敌寇，长安城近在眼前，您却不渡过灞水把它拿下来，大家摸不透您的心思所以不来。”桓温的心思被王猛说中，默然不语，过了一会儿才说：“长江以南，没有人能比得上你。”于是桓温想留下王猛帮助自己，但是王猛拒绝了桓温的邀请，继续隐居华山。
王猛这次拜见桓温，本来是想出山展露才华，干一番事业的，但最后还是打消了这个念头。因为他在考察桓温和分析东晋的形势后，认为桓温不忠于朝廷，怀有篡权野心，未必能够成功，自己在桓温那里很难有所作为。
桓温退走的第二年，北方前秦皇帝苻健去世，继位的是暴君苻生。他昏庸残暴，杀人如麻，上下离心。东海王苻坚素有声誉，有人劝苻坚及早谋划，否则大权就会落入他人手中。苻坚就此事询问尚书吕婆楼，吕婆楼认为自己的能力不足以成就大事，便向苻坚推荐了王猛。苻坚听从吕婆楼的建议，找到王猛，两人一见如故。他们谈论天下大事，双方意见不谋而合。苻坚觉得自己遇到王猛好像三国时刘备遇到了诸葛亮，而王猛也深感遇到明主，便决定留在苻坚身边尽力辅佐。苻坚即位后，当即任命王猛为中书侍郎，参与军国机密。
王猛受到重用，引起了王室成员以及有功旧臣的嫉恨。氐族豪强樊世曾随先主苻健平定关中，他对王猛说：“我们辛苦耕种，你就坐享其成吗？”王猛针锋相对道：“不但要让你辛苦耕种，还要让你做成熟食端到我面前呢！”樊世怒不可遏，大骂：“我一定要将你的人头悬挂在长安城门之上，否则我就枉活人世。”王猛将樊世的话告诉了苻坚，苻坚怒道：“一定得杀掉这个氐族老夫，群臣才会恭敬从命。”后来樊世进宫言事，当场与王猛发生争论，竟挥拳击向王猛，被左右拉住，接着又破口大骂，秽言不堪入耳。苻坚大怒，下令将其斩首。此后，反对王猛的人由公开攻击转为暗中谗害。朝官仇腾、席宝常常毁谤王猛，很快就被苻坚赶出朝廷。对那些谗言诽谤的氐族官员，苻坚有时甚至当堂鞭打脚踢。从此，再也没有人对王猛趾高气扬了。
公元359年，苻坚任命王猛为侍中、中书令，兼领京兆尹。光禄大夫强德自恃是强太后的弟弟，经常借酒逞凶，抢人财物子女，为害百姓。王猛一上任就将他拘捕，并上奏请求处置强德，但没等回复就将强德处死并将其尸首放在街市示众。苻坚得到王猛的奏章时，想要赦免强德，但是为时已晚。王猛与御史中丞志同道合，他们惩恶除暴，无所顾忌。在几十天之内，他们依法罢黜和处死权贵二十多人，朝廷上下为之震动。于是境内大治，路不拾遗，奸恶之辈屏声敛气。苻坚见到政治清明，感叹地说：“我到如今才知道天下有法律了！”
苻坚对王猛的器重日益隆盛，同年又任命王猛为辅国将军、司隶校尉，身兼数职，权势显赫，而王猛当时年仅三十六岁。朝廷内外嫉恨王猛的人不在少数，但是都不敢出言诋毁，因为一旦被发现，就会受到苻坚的处置。
苻坚如此器重王猛，王猛也不负众望。在他的治理下，前秦国一改旧弊，境内一派升平景象，百姓安定，生活富足。当时百姓有歌赞道：“兵强国富，垂及升平，猛之力也。”
在王猛的治理下，前秦成为北方诸多国家中最有实力的国家，在十年之间逐渐吞并其他各国，基本统一了北方。在统一北方的过程中，王猛居功至伟，他亲自率兵东征西讨，攻必克战必胜，匈奴刘氏部、乌桓独孤部、鲜卑拓跋部等都先后归服前秦。十分天下，前秦居有七分，长江以南的东晋政权深感前秦的强大，无人再议北伐之事。
苻坚对王猛极为信任，军政大事一切由其定夺，自己则端坐拱手于朝堂之上。有感于王猛的辛劳和功德，苻坚曾对王猛说：“您日夜操劳，忧勤万机，而我好像周文王得到了姜太公，可以优哉游哉享清福！”王猛说：“没想到陛下对臣评价如此之高，臣哪里配得上比拟古人。”苻坚说：“在我看来，姜太公都比不上您啊！”他经常嘱咐太子等皇家子弟说：“你们敬侍王公，要像侍奉我一样！”
公元375年，五十一岁的王猛因病去世。王猛死后，苻坚极度悲痛，在半年之内便须发斑白，而此时的苻坚才三十八岁。