南北朝时期的北魏由鲜卑族拓跋氏建立，北魏的崛起有赖于开国之初的三位英明君主：拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘。拓跋氏的先祖曾经建立过代国，这个国家在公元376年为前秦苻坚所灭，此后拓跋氏不得不处于苻坚的统治之下。直到公元383年苻坚在淝水之战中惨败，前秦势力受到毁灭性打击，统治瓦解，拓跋珪才得以恢复代国政权，并改国号为魏，也就是历史上所说的北魏。
拓跋珪骁勇善战，且极有军事才能。登上王位后，他收服了很多少数民族部落，这些部落大都甘心臣服，只有柔然部落拒不接受北魏的统治。拓跋珪带兵前去攻打，柔然部落全数逃亡，拓跋珪带兵紧追不舍，一直追了六百多里，军中的粮草全部用尽。有的将领建议放弃追击，拓跋珪却问：“如果宰杀备用的马匹充当口粮，我们三天之内能不能追上他们？”各将领都回答说可以追上，于是拓跋珪便下令杀马为食，加紧追击，果然追上并将柔然部落的逃兵一举歼灭。事后，拓跋珪向众将领解释道：“我之所以提出三天之内追上柔然部落，是因为他们需要驱赶家畜奔逃，到了有水的地方一定会停留，而我们以轻骑兵追击，不超过三天一定能追上他们。”众将听了这番话，都很佩服拓跋珪有勇有谋。
当时，占据黄河河套地区的刘卫辰派八九万大军侵犯北魏，拓跋珪带领五六千人马迎战，结果以寡击众，取得大胜。刘卫辰、刘勃勃父子仓皇逃走，拓跋珪率兵乘胜追击，缴获三十多万匹马、四百多万头牲畜，黄河以南各部落尽数投降北魏，北魏由此强大起来。
公元395年，后燕国主慕容垂派八万大军进犯北魏。北魏长史张衮听说后便向拓跋珪献计：“后燕刚刚打过几场仗，虽然胜利了，但是劳民伤财，本不应该前来进攻我们。他们勉强出兵，可见已经有了轻视我们的心理。我们不如表现得疲惫孱弱，令他们更加骄纵，到时他们必败无疑。”拓跋珪听从他的意见，为了向后燕示弱，他命令将所有的牲畜物资全部迁走躲避。后燕将士果然更加骄纵，再加上后燕国主慕容垂病重，军心不稳，北魏一举击败后燕，占领了黄河以北地区，成为北方最为强大的几股势力之一。
公元398年，拓跋珪正式登皇帝位，实行大赦，并开始学习汉族的文化。拓跋珪曾向博士李先询问：“天下什么东西可以补益人的智慧？”李先回答：“书籍。”拓跋珪便命人大规模搜集书籍。当然，北魏并没有放弃对外扩张，仍不断进攻高车诸部。
公元409年，北魏常有灾祸怪事发生，拓跋珪占卜后认为，这预示着要有什么不祥之事发生在自己身上；再加上他服食寒食散，性情变得喜怒无常，且特别多疑，一见到身边的人面色稍变或话语出错，就认为是居心不良，并亲手把他们刺死，致使朝中内外人心惶惶。他甚至囚禁了自己曾经最为宠爱的贺夫人，想要杀掉她。贺夫人偷偷派人向自己的儿子拓跋绍求救，拓跋绍于是动了篡位的念头，在一个夜晚将拓跋珪杀死。最后，太子拓跋嗣杀了拓跋绍和贺夫人后即位，并大赦天下。
拓跋嗣很有识人之能，任用了不少有作为的官员，其中不少是汉人，促进了拓跋贵族与汉人世家的联合。他还很关心民生，经常亲自到各州巡察。
公元423年，拓跋嗣进攻刘宋国，取得胜利，占领了军事重地虎牢关，但因积劳成疾而英年早逝。同年，太子拓跋焘登基。柔然部落听说拓跋嗣去世，率骑兵六万攻击北魏边境，拓跋焘亲自率骑兵前往讨伐，不料陷入柔然骑兵的包围之中。北魏将士极为恐惧，但见到拓跋焘神情自若，军心也快速稳定下来，最终不仅成功突围，而且将柔然骑兵打败。
拓跋焘生性节俭，只要吃穿够用就已满足，从不大兴土木建造宫殿。他将财物视为军队和国家壮大的基础，绝不轻易浪费。拓跋焘知人善任，有时甚至会在普通士兵中选拔将领，只重才干，不重出身，而且赏罚得当，即使是对待自己所宠爱的人也绝不偏私。
不仅如此，拓跋焘更是一个能征善战的帝王，无论是攻打城池，还是两军对阵都能身先士卒，军中将士无不钦佩，都愿誓死效忠。他多次北上进攻柔然部落，几乎次次大获全胜。公元429年，拓跋焘大破柔然军，柔然部落投降北魏，北魏军所缴获的战马将近一百万匹，牲畜、车辆、辎重不计其数。
公元426年，拓跋焘亲自率兵攻打夏国。恰逢天气酷寒，黄河冰封，拓跋焘的军队踏冰渡过黄河，奇袭夏国，夏国上下惊恐万分，大败。北魏军队四处抢掠，斩杀、俘虏夏国军民数万，缴获牛马十余万头，之后班师回国。第二年，拓跋焘第二次进攻夏国，仅以三万骑兵就攻破坚不可摧的夏国都城，灭亡了夏国。之后，他又先后灭掉北燕、北凉，基本统一了北方，结束了中原混战的局面。而在对南方的作战中，他则占据了刘宋的河南之地。
在拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘的努力下，北魏统一了北方，并为其后的发展奠定了良好基础。
刘勃勃：铁弗匈奴（南迁匈奴的一支）人，公元413年改姓赫连。公元418年，趁东晋大将刘裕南归，攻占长安城后称帝，建立夏国。
后燕：五胡十六国时鲜卑慕容氏建立的政权。前秦苻坚淝水兵败后，北方大乱，投降苻坚的慕容垂趁机集合鲜卑人于公元384年建国，历七主，共二十六年。
北燕：后燕皇帝慕容宝死后，新任皇帝慕容熙因为荒淫无道于公元407年被冯跋杀死，慕容宝的养子慕容云继立为帝。公元409年，慕容云被宠臣所杀，冯跋杀死凶手后自称燕天王，仍以“燕”为国号，史称“北燕”。