“元嘉之战”又称“元嘉北伐”，是指公元430年开始的刘宋讨伐北魏的战争，“元嘉”指的是刘宋文帝的年号。
自从刘宋文帝刘义隆即位后，就一直计划收复被北魏占领的黄河以南失地。公元429年，北魏国主拓跋焘率军进攻柔然国，刘义隆认为这是一个千载难逢的好机会，于是决定出兵攻打北魏。他先派遣大臣出使北魏，与北魏国主拓跋焘交涉：“黄河以南的土地本属于刘宋，却被北魏侵占了。现在我们要收复失地，这与你们毫无关系。”拓跋焘大怒，吼道：“胡说八道，我生下来头发还没干的时候，就已经听说黄河以南的土地属于我们北魏。你们要妄想占领，我们会暂时撤军相避，但等到冬天天寒地冻，黄河结冰之时，我们一定会踏冰而回，重新夺回本来就属于我们的土地。”
公元430年春天，刘宋文帝下诏挑选精兵五万，令右将军到彦之领兵向黄河进发，同时又派骁骑将军段宏率领精锐骑兵八千人，直指虎牢关。
北魏守卫南方边境的将领们收到刘宋大军北上的情报，立即上书拓跋焘，要求主动出击，先发制人。拓跋焘的谋士崔浩却认为，北魏大军长期在北方作战，不习惯南方低洼的地形和潮湿的天气；再者，孤军深入敌人腹地，粮草难以接济，不如以逸待劳，等到秋天天气凉爽、战马肥壮之时，先夺取敌人的粮食，再进行反击。拓跋焘采取了崔浩的建议，并考虑到北魏在黄河以南的驻军兵力不足，索性命令将驻军悉数撤回黄河以北。这样一来，滑台、邺城、洛阳、虎牢四座北魏军事重镇的守将全部弃城而去。
同时，刘义隆和夏国结成联盟，相约一同攻打北魏。不料拓跋焘对柔然国的战争很快取得决定性胜利，之后又亲自带兵攻打夏国，一路上战无不胜，攻无不克，夏军节节败退，就连夏国国主赫连定也身负重伤，孤身一人逃跑。北魏军生擒了一百多个夏国贵族和大臣，夏军自身难保，不敢再轻举妄动。
刘宋这边的形势似乎大好，大军刚刚到达就非常顺利地进入了被北魏放弃的城池。各路军队大喜过望，以为这次北伐定然能够成功。只有少数能够看清形势的将领知道，北魏现在弃城北归，一定正在暗中集结力量，一旦天气转寒，黄河冰封，北魏军必定会再次南下，那时便有一场硬仗要打了。
到彦之不费吹灰之力就取得胜利，占得城池，十分得意，命令军队沿着黄河布防。由于防线过长，兵力被分散开来。寒冬一到，河水结冰，北魏军踏冰渡河，如期而来。北魏铁骑来势汹汹，兵力分散的刘宋军难以抵抗，全线溃败，洛阳、虎牢相继失陷。到彦之见形势不妙，决定撤军南归。许多将领认为，如果现在放弃抵抗，北魏军队就会长驱直入，深入刘宋腹地，于是纷纷请求死战，以报国恩。殿中将军垣护之写信劝阻到彦之：“前世的名将即使在损兵折将、粮草断绝的情况下仍然拼死战斗，不肯轻易后退一步。如今我们兵强马壮，粮草充沛，战斗力仍旧很强，怎么能说退就退？你这么做，岂不是辜负了朝廷对你的信任和托付吗？”
可惜，被北魏铁骑吓破胆的到彦之并没有听从主战将士们的意见，一意孤行，下令撤军。当初，到彦之率大军北伐时浩浩荡荡，绵延数十里；如今大败而回，惶惶如丧家之犬，各种军用物资一路上抛弃殆尽。经此一战，刘宋的国库和武器库顿时空虚。刘宋文帝刘义隆收到己方不战而败的消息后，雷霆大怒，将到彦之等指挥不力的将领全部免职，逮捕入狱，而那些弃军而逃的官员则全部被斩首。
刘宋军队不战而逃，北魏军队果然紧追不舍，长驱直入。为了阻止北魏军队进入腹地，刘宋文帝急命名将檀道济率军北援。檀道济与北魏军队前后交战三十多次，在兵力不敌的情况下仍然保持胜多败少。但因为粮草不继、军资不足，檀道济无法继续北上。而这时拓跋焘也已经打败夏国军队，得胜回到北魏都城，形势对刘宋更为不利。好在檀道济骁勇善战、智谋过人，先后设下奇谋妙计，顺利带领刘宋残兵突围而归。
北魏国主拓跋焘派人出使刘宋，并且请求通婚，刘宋文帝含糊其辞，并没有立即作出回答。幸好拓跋焘认为，北魏刚刚与夏国和刘宋发生战事，需要休养生息，所以没有继续对刘宋用兵。
刘宋文帝刘义隆的“元嘉北伐”，就这样以失败告终。北魏在双线作战的情况下仍旧取得了胜利，而刘宋国力从此一蹶不振。