刘晏自小就才华出众，当时玄宗东封泰山，年仅八岁的刘晏献上一篇《东封书》，受到玄宗夸奖。玄宗还命宰相张说测试他的才能，张说一试，连连称奇，唐玄宗很高兴，便让刘晏做了秘书省正字。自此，刘晏因“神童”的美誉而名噪一时。
安禄山叛乱后，大唐历经八年终于平定了这场叛乱，但盛极一时的唐王朝已然千疮百孔，国库入不敷出，百姓生活艰辛，整个唐朝的经济十分萧条，特别是水运因常年废弛而受阻，江南的米粮无法抵达关中地区，致使关中的米价每斗涨到一千多钱，饿殍遍地，有时就连皇宫里也会没有吃的。在这种情况下，刘晏临危受命，作为转运使开始发展漕运。
刘晏先是不畏艰险，亲自对漕运沿线进行实地考察，而后决定大力治理漕运。但他担心自己的改革力度过大，会遭到其他官员的牵制，于是就给当政的宰相元载写了一封信，痛陈漕运中的四利、四弊，深刻地指明重整漕运的重要性，也分析了其中的困难。元载看完信后极力支持刘晏的改革，并将情况上报给代宗。
刘晏得到了大唐最有权势的两个人的支持，加快进度，整顿漕运。他首先组织人力疏通河道，并打造了两千艘坚固的大船，每艘船的造价都要比普通的船高一倍。有人觉得花费太多，没有必要，刘晏却回答：“漕运兹事体大，怎么能吝惜那么一点小钱？做事情不能只看眼前，要为长远考虑，大船每次都能运送更多的米粮，而且还能保证粮食在运输过程中的安全，多花点钱又算得了什么呢？”之后，他开始训练士兵押运粮食，不再征召沿岸的壮丁服役，以减轻百姓的负担；他雇用专门的船夫，漕运开始正式由朝廷直接经营。另外，他还改直法运输为分段运输，将全程分成四个运输段，并建立多个转运站和仓库，这样就避开了一些不利于水运的河段，提高了运输速度，也减少了粮食在运输过程中的损耗。
就这样，废弛已久的漕运在刘晏的改革下重新焕发活力，江南的米粮源源不断地运进关中，缓解了粮食短缺的紧张形势。在第一船粮安全抵达长安时，代宗专门派了乐队前去迎接，并称赞刘晏是当世的萧何。
唐初，政府对于盐的贩卖并不进行限制，也不收盐税。后来，盐逐渐由政府专卖，政府大幅提高盐价，其中一些贪官污吏中饱私囊，只要跟盐沾边的职位都富得流油。刘晏管理盐铁后，先是大力削减政府的盐务机构，减少了不必要的开支；之后调整了盐的专卖制度，将原来的政府全权经营改为官收、商运、商销，并统一征收盐税。为了防止盐商趁机哄抬盐价，刘晏在各地设立盐仓，专卖平价盐，迫使那些黑心盐吏降低盐价。这样百姓就不必为吃不起盐而发愁，而且贩卖私盐的现象有所减少，政府收取的盐利也随之翻了数倍，国库因此变得丰盈起来，很好地补贴了漕运等各项开支。
刘晏还很注重对经济相关信息的收集和整理。他以优厚的待遇招募一些善于在各地奔走、打探消息的人，而后将他们安排到全国各地搜集并上报当地的经济情况。这样，即使是那些偏远地区的经济状况，中央也能够了如指掌，并根据这些情报来制定国家的经济政策，保证各地物价平稳，使百姓能够安居乐业。
刘晏掌管大唐的经济大权多年，从不以权谋私，中饱私囊。他治家俭约，饮食简单，家里连个使唤丫头也没有，他常常说：“住的屋子干净整洁就好，不需要如何华美；吃的东西能够饱腹就好，不必多么美味；骑的马跑得快而稳就好，不必在乎毛色如何。”当时人们无不钦佩他的廉洁。刘晏做事也兢兢业业，每次骑马上早朝时，都会一边走一边计算财政的收入和支出情况，下朝回家后继续处理事务，每天都要忙到半夜才休息。
可惜，就是这样一个好官却频频遭人妒忌。一些官员眼红刘晏手中的财政大权，时常在皇帝面前说刘晏的坏话。当时的宰相杨炎是个睚眦必报的小人，因为刘晏曾经得罪过他，就派人诬陷刘晏私自征召士兵，意图不轨。德宗在没有仔细调查真相的情况下，就派遣密使将刘晏杀掉了，并公布其莫须有的罪状，还将刘晏的家属发配到岭南，但全国人都认为刘晏是冤枉的。后来，杨炎派人去抄刘晏的家，只得到两车书和几斗米，世人都称颂刘晏的廉洁。