唐宪宗李纯即位后，对先祖开创的“贞观之治”和“开元盛世”十分仰慕，决心以祖上的圣明之君为榜样，励精图治，做一个千古称颂的好皇帝。在他和众贤臣的努力下，“安史之乱”之后一直颓废的唐王朝重新焕发出活力，形成中兴气象，而裴度正是使大唐中兴的股肱之臣。
公元814年，唐宪宗在宰相李吉甫、武元衡的支持下，决心改变致使唐朝衰弱的藩镇割据局面。那时淮西节度使吴少阳去世，他的儿子吴元济秘不发丧，上表图谋继承父亲之位，被朝廷驳回，于是勾结同为节度使的李师道起兵造反。宪宗发兵征讨，官军打了很久也没能打败叛军，宪宗便派遣当时身为御史中丞的裴度前往军营考察军情，并慰问将士。裴度回朝后，向宪宗表示攻取淮西只是时间问题，并特别提到一个叫李光颜的将领，认为他骁勇善战，又有爱国之心，定能建功立业，宪宗听了很高兴。后来，李光颜果然率军大败淮西叛军，叛军大规模溃退，宪宗想起之前裴度的话，称赞他有识人之能。
淄青节度使李师道表面上支持朝廷讨伐吴元济，实际上却认为朝廷的这一行为是削藩的征兆，威胁到他自身的地位，所以暗中支持吴元济，甚至派人潜入京城，意欲暗杀力主对淮西用兵的大臣。他们先偷袭正要上朝的宰相武元衡，将他杀死，而后又前去刺杀裴度，裴度命大，又有忠仆相护，保全了性命。事情传开，整个京城都震惊了，朝中人人自危，大臣们不到天亮都不敢出门，有时皇上登殿后许久，百官还不能到齐，有的大臣因为惧怕，开始向宪宗建议对节度使妥协。
裴度伤愈后，宪宗命他代替武元衡为宰相。裴度不畏强暴，继续进言说：“淮西地区是朝廷的心腹大患，不能不除，讨伐吴元济绝对不能半途而废。如今朝廷已经派兵讨伐淮西，对待其他的藩镇，朝廷也应采取强硬态度。”宪宗采纳了裴度的意见，并将对藩镇采取军事行动的指挥大权交给他，裴度加快了讨伐吴元济的步伐。
公元817年，朝廷对淮西用兵已历时四年之久，还是没有完全取得胜利，物资的不断转运劳民伤财，导致一些百姓只能用驴来耕地，宪宗为此深深担忧，便召来众臣商议。大臣们纷纷认为，如今军中士气低落，国库因连年征战而空虚，希望能停止用兵，唯独裴度一言不发。当宪宗问到他的时候，他却回答：“我请求亲自到前线督战。”宪宗很感动，裴度又继续说：“我最近看了吴元济的奏表，他面临的局面已经十分窘迫，我军主要的问题就是各将领的心不齐，如果我亲自前去，那些将领一定怕我夺去他们的功劳，必定对叛军步步紧逼，我军便能取胜。”宪宗听取了裴度的意见，命他前往督战。临行前，裴度对宪宗说：“若这次能将叛军一举消灭，那么我很快就会回来见陛下，但只要叛军还在，我就会一直留在前线不会回来。”宪宗听了这话，百感交集，不由得流下了眼泪。
裴度来到前线之前，军中的将士们都由宫中派出的使者监督作战，军队的行动不能由主将做主。若是打了胜仗，使者就派人向朝廷上报，说都是自己的功劳；若是打了败仗，就责骂将士们无用。裴度将这些宫中派出的使者全部罢免，这样，各位将领就得以自由灵活地处理军务，而且打仗时积极性也得到提高，所以经常取胜。
在裴度的指挥下，官军士气大振，所向披靡，很快星夜奇袭蔡州成功，破城俘虏吴元济，彻底取得了胜利。攻破蔡州以后，裴度领军进驻其中，并任用蔡州的将士。有人劝他说：“蔡州摇摆不定的人还很多，您这样不加防备地随意任用他们太危险了！”裴度笑着说：“吴元济已除，现在蔡州人就是我的人，有什么好担心的呢？”蔡州众将士听了都很感动。之前，吴少阳、吴元济父子统治蔡州，下令禁止行人在路上私语，还禁止他们在夜间点烛火，甚至会处私下来往的人以死刑。裴度接管蔡州之后，只是禁止偷盗，其余并不过问，蔡州百姓这才有了自由。
淮西被破，各藩镇割据势力十分恐惧，相继归顺朝廷。公元818年，叛乱的淄青节度使李师道也被肃清，大唐削藩取得巨大成果，重振了中央集权的声威，开创了唐朝的中兴气象。