第一个明确提出“路径依赖”理论的是美国经济学家道格拉斯·诺思。由于用“路径依赖”理论成功地阐释了经济制度的演进规律，他获得了1993年的诺贝尔经济学奖。诺思认为，路径依赖类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径，无论这种路径是“好”的还是“坏”的，都可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后发展中得到自我强化。人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会对企业起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应，企业发展因而进入良性循环；不好的路径会对企业起到负反馈的作用，就如厄运循环，企业可能会被锁定在某种无效率的状态下而导致停滞。而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会变得十分困难。
◎恐怖的思维定式
思维定式的存在有的时候会造成恐怖的后果，所谓的以经验判断也难免造成严重的后果。有这样一个有趣的实验：将5只猴子放在一只笼子里，并在笼子中间吊上一串香蕉，只要有猴子伸手去拿香蕉，就用高压水惩戒所有的猴子，直到没有一只猴子再敢动手。然后用一只新猴子替换出笼子里的一只猴子，新来的猴子不知这里的“规矩”，竟又伸出上肢去拿香蕉，结果触怒了原来笼子里的4只猴子，于是它们代替人执行惩罚任务，把新来的猴子暴打一顿，直到它服从这里的“规矩”为止。试验人员如此不断地将最初经历过高压水惩戒的猴子换出来，最后笼子里的猴子全是新的，但没有一只猴子再敢去碰香蕉。起初，猴子怕受到“株连”，不允许其他猴子去碰香蕉，这是合理的。但后来人和高压水都不再介入，而新来的猴子却固守着“不许拿香蕉”的制度不变，这就是路径依赖的自我强化效应。
路径依赖现象无处不在。一个著名的例子是：现代铁路两条铁轨之间的标准距离是四英尺又八点五英寸，为什么采用这个标准呢？原来，早期的铁路是由建电车的人所设计的，而四英尺又八点五英寸正是电车所用的轮距标准。那么，电车的标准又是从哪里来的呢？最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。马车又为什么要用这个轮距标准呢？因为古罗马人军队战车的宽度就是四英尺又八点五英寸。罗马人为什么以四英尺又八点五英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
有趣的是，美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度由铁轨的宽度所决定。所以，今天世界上最先进的运输系统的设计，在两千年前便由两匹马屁股的宽度决定了。
某种程度上来说，人们关于习惯的一切理论都可以用“路径依赖”来解释。它告诉我们，要想路径依赖的负面效应不发生，那么在最开始的时候就要找准一个正确的方向。每个人都有自己的基本思维模式，这种模式很大程度上会决定你以后的人生道路。而这种模式的基础，其实是早在童年时期就奠定了的。做好了你的第一次选择，你就设定了自己的人生。
有这样一个故事：
一天，有位城市青年在乡下看到一位老农把一头大水牛拴在一个小木桩上，就走上前，对老农说：“大伯，它会跑掉的。”老农呵呵一笑，语气十分肯定地说：“它不会跑掉的，从来都是这样的。”这位城市青年有些迷惑地问：“为什么会这样呢？这么一个小小的木桩，牛只要稍稍用点力，不就拔出来了吗？”老农靠近他说：“小伙子，我告诉你，当这头牛还是小牛的时候，就给拴在这个木桩上了。刚开始，它不是那么老实，有时想从木桩上挣脱，但是，那时它的力气小，折腾了一阵子还是在原地打转，见没法子，它就蔫了。后来，它长大了，却再也没有心思跟这个木桩斗了。有一次，我拿着草料来喂它，故意把草料放在它脖子伸不到的地方，我想它肯定会挣脱木桩去吃草的。可是，它没有，只是叫了两声，就站在原地望着草料了。”听完这个故事，城市青年顿悟。原来，约束这头牛的并不是那个小小的木桩，而是它多年的习惯。
牛的这种情形，放到人身上就叫“思维定势”，也就是习惯地顺着定势的思维思考问题，不愿也不会转个方向、换个角度思考问题，这是很多人的“病症”。
人一旦形成了习惯的思维定势，就会习惯地顺着定势的思维思考问题。比如说看魔术表演，不是魔术师有什么特别高明之处，而是我们大伙儿思维过于沿袭习惯之势，想不开，想不通，所以上当了。比如人从扎紧的袋里奇迹般地出来了，我们总习惯于想他怎么能从布袋扎紧的上端出来，而不会去想想布袋下面可以做文章，比如下面可以装拉链。在生活的旅途中，我们总是经年累月地按照一种既定的模式运行，从未尝试走别的路，这就容易衍生出消极厌世、疲沓乏味之感。所以，不换思路，生活也就乏味。
很多人走不出思维定势，所以他们走不出宿命般的可悲结局；而一旦走出了思维定势，也许可以看到许多别样的人生风景，甚至可以创造新的奇迹。因此，从舞剑可以悟到书法之道，从飞鸟可以造出飞机，从蝙蝠可以联想到超声波，从苹果落地可悟出万有引力……常爬山的应该去涉涉水，常跳高的应该去打打球，常划船的应该去驾驾车，常当官的应该去为民。换个位置，换个角度，换个思路，也许我们面前是一番新的天地。
大牌美国人力资源专家在员工培训班一开始的时候，先问了十几个参加者一个小问题：“你们说，开车的人进了加油站最想完成的事情是什么？”开车的人进加油站还能干什么呢？“加油！”超过一半的人都这样回答。从老师略显失望的眼神里，大家看出这显然不是他所期望的答案，所以又补充了“歇会儿”、“买吃的”等几个答案，甚至“上厕所”都替人家想到了。在这种情况下美国人的思维方式往往不是“按常理出牌”，如“一加一”绝对不会等于二，但琢磨来琢磨去，还真的想不出什么是标准答案。只见专家做深思状，绕着长长的弯子说：“如果我们今天人数足够多的话，你们当中一定会有人告诉我，开车人进了加油站，最想早一点离开加油站，继续他或她的旅程，不管是工作还是休闲。”专家又解释说，每个人做事都会有Objective（具体目的），而这个目的又应该是从属于一个Goal（远大目标）。