药物养生是指利用药物来调整机体功能，以达到增进健康、延年益寿的养生方法，所以具有抗老防衰作用的药物，称为延年益寿药物。自古以来，药物养生在我国人民保健活动中，起到了难以替代的作用。历代医家不仅发现了许多保健养身的药物，而且也总结出不少行之有效的抗衰防老的方剂，为人类的健康长寿作出了巨大贡献。
第一节 药物养生的机理
一、固护先天，补充后天
要真正做到延年益寿很重要的条件是先天禀赋充足，后天补给得当。脾胃为后天之本，气血生化之源，人体生命活动需要的营养，都靠脾胃供给。肾为先天之本，元阴元阳之所在，肾气充足，机体各项功能正常，衰老的速度也缓慢。因此，养生药物的健身防老作用应多立足于固护先天、培补后天。即以补脾、强肾为重点，并辅以其他方法，如行气、活血、清热、利湿等以达到强身健体、延年益寿的目的。
二、注重补虚、泻实
药物养生主要在于运用药物调和身体，调整机体阴阳气血出现的偏差，或虚实，疏通经络血脉。所以应本着“虚则补之，实则泻之”的原则，予以辨证施治。虚者，多以气血阴阳的亏虚为主要表现；在药物养生中，气虚者补其气，血虚者养其血，阴虚者滋其阴，阳虚着壮其阳，补其不足而使其充盈，故可达到强壮身体、延年益寿的目的。实者，多以气、血、痰、火、湿、食的郁结、壅滞为主要表现。在药物养生方面，当以药物泻实调理，气郁者理其气，血瘀者化其瘀，湿痰者化其湿，热盛者清其热，寒盛者驱其寒，食积者化其食，此为泻实之法，以达到畅通气机、疏通经络、化湿祛痰、消食导滞、泻火清热的目的，从而达到强身健体、延年益寿。在生活中，纯虚者是较为少见的，这是因为正气亏虚者往往兼有外邪，医者用药时当斟酌补泻、辨证论治。总之，无论补虚、泻实，皆以调整机体为目的，起到益寿延年的作用。
三、强调平和阴阳
阴阳平衡，故人之所以长寿，《素问·生气通气论》中提到：“阴平阳秘，精神乃治”。运用药物养生以求强身健体、益寿延年，其重点在于调理阴阳，即调整阴阳的偏盛偏衰，使达到动态平衡的状态。《素问·至真要大论》中提到：“谨察阴阳所在而调之，以平为期”；清代医家徐灵胎所着中提到：“审其阴阳之偏胜，而损益使平”。可以说，“损益使平”、“以平为期”便是药物养生的关键，即平和阴阳的具体体现。
第二节 药物养生的应用原则
药物养生的作用是强壮身体、预防疾病、延年益寿。具体运用应着重在“调和”方面。运用得当，可起到益寿延年的作用；运用不当，则会加重病情，犯“虚虚实实之戒”。所以不能只依靠药物，毕竟药物不是万能，如果不靠自身锻炼和摄养，这种养生方式也是被动的、消极的。故药物只是一种辅助的养生方法，在实际应用中，应掌握以下原则。
一、虚者宜补
老年人和体弱多病之人多用补法进行调养，这些人的体质多属“虚”。身体健壮之人一般不需进补。进补应有针对性，若认为补益类药物全然有益无害，不辨虚实乱以进补，则影响机体的气血阴阳平衡，不仅无益，反而有害，易产生一系列副作用。临床已发现有因服用过多人参，出现了“烦躁、激动、失眠、腹胀”等症状。所以应有针对性地进补，不可盲目进补。如儿童处于生长发育期，必须保证充足的营养供应，以利于身体各器官的发育，虽须补益扶持，但其“脾常不足”，所以不宜大量服食滋补药物，以免妨碍脾胃功能，影响营养物质的消化和吸收。所以补益应掌握“虚者宜补”的原则。
二、补勿过激
进补的目的在于调和阴阳，以平为期，过犹不及。进补太过反而成害，导致阴阳失衡，使机体遭受又一次损伤。如气虚者，若一味大剂量使用补气药，而不辨身体能否承受，补之太过，必导致气机阻滞，而出现胸腹胀满，气机升降失调；阴虚者，若一味大剂量使用滋阴阴药，而不顾其脾胃运化是否得当，滋阴太过，而致阻滞阳气，致使机体阴寒凝重，出现阴盛阳衰之候。所以，补宜适度，补勿过偏，这是进补时应注意的又一原则。
三、辨证进补
前面提到过虚者宜补，但体虚者的具体情况各有不同，故进补时一定要分清脏腑、气血、阴阳、寒热、虚实，辨证施治，方可取得强身健体、益寿延年之效。如老年人体质虚弱，应当进补，但其脏腑功能衰退，脾胃运化无力，消化吸收功能减弱，若盲目进补，更易致病或使病情加重。另外，人与自然是一个有机的整体，若要服用补药时，宜根据四季阴阳消长的情况，采取不同的方法，因时制宜。
四、实者宜泻
体弱者可借助药物养生来达到强身健体、益寿延年的目的，其原则应以补益为主。然而，现实生活中体实者亦不少见。机体的偏颇不外乎虚、实两类，作为医者应遵循“虚则补之，实则泻之”的原则，给予辨证施治。恰如徐灵胎《慎疾刍言》中所着：“耄耋能长年者，必有独盛之处，阳独盛者，当补其阴”；“而阳之太盛者，不独当补阴，并宜清火以保其阴”；“若偶有风、寒、痰、湿等因，尤当急逐其邪”。随着当代社会的快速发展，现代人的生活水准提高了，平素过食肥甘厚味者，往往形体肥胖，气血痰食壅滞已成其隐患，所以泻实之法也是抗衰延年的一个重要原则。
五、不伤其正
“实则泻之”，所以体实者，须得宣泻通利之法方可使机体得以平衡。但在药物养生中，亦要注意攻泻之法恰当运用，不可因其体盛而过分泻实，泻实太过则导致机体正气亏虚，不但起不到保健的作用，反而适得其反。故药物养生中的泻实之法，以不伤其正为原则。在实际生活中，应注意以下几点：①辨证后确实有过盛壅滞之实证者，方可考虑用攻泻之法；②斟酌选药，选药必须贴切，安全有效；③药量须谨慎，恰如其分；④治病不可急于求成，强求速效而重用泻实之法。
六、用药宜缓
所有益寿延年的方法，都不是用药后即刻就能见效的。药物养生也是一样，医者和病人都不要期望依靠药物在短时期就能达到强身健体的目的。所以，用药宜缓不宜急，凡事都要有一个循序渐进的过程。若不明白这个道理，欲速则不达，非但无益，反而会使病情加重或引起新的病情。
第三节 益寿延年中药举例
很多中药都有具有强身健体、延年益寿的作用，历代医家着述多有记载，养生药物一般均有补益作用，同时也能治疗疾病。药物养生的内容在相关学科已有介绍，为避免重复，本节按功用分补气、养血、滋阴、补阳四类介绍。
一、补气类
1.人参 味甘、微苦，性微温。《神农本草经》谓其：“主补五脏，安精神。”本品可大补元气、固脱生津、安神、治劳伤虚损、食少、倦怠、反胃吐食、大便滑泄、虚咳喘促、自汗暴脱、惊悸、健忘、眩晕头痛、阳痿、尿频、消渴、妇女崩漏、小儿慢惊，及久虚不复，对年老气虚，久病虚脱者，尤为适宜。
单用人参一味煎汤，名独参汤，功效明显，可治疗元气虚脱、肢冷汗出、脉微细欲绝等症，具有益气固脱之功效，年老体弱之人，久服此汤，可强身健体。
近代实验研究证明，人参中所含的人参皂苷，具有较强的抗肿瘤功能，对正常细胞无毒副作用，与其他化疗药物联合应用有协同作用。
2.黄芪 味甘，性微温。《神农本草经》：“黄芪治主治痈疽，久败疮，排脓止痛……补虚。”本品可健脾补中、升阳举陷、益卫固表、利尿、托毒生肌。久服可壮骨强身，治诸气虚。黄芪补益元气之力不及人参，但长于补气升阳、益卫固表、托疮生肌、利水退肿，尤宜于脾虚气陷及表虚自汗等证。
近代研究表明，黄芪能促进机体代谢、改善贫血、抗疲劳；并且有明显的利尿作用；能升高低血糖，降低高血糖；能兴奋呼吸；能增强和调节机体免疫功能；对流感病毒等多种病毒所致细胞病变有轻度抑制作用；有较广泛的抗菌作用；黄芪还有降血脂、抗衰老、抗缺氧、保肝等作用。
3.茯苓 味甘淡、性平。《普济方》记载长期服用茯苓可以令人身体健康。本品具有健脾和胃、宁心安神、渗湿利水之功用。可治小便不利、水肿胀满、痰饮咳逆、呕逆、恶阻、泄泻、遗精、淋浊、惊悸、健忘等症。茯苓通过健运脾肺功能而达到利水，与其他直接利水的中药不同。因茯苓药性缓和，可补益心脾、祛利水湿，补而不滞，利而不伤，故古时医家均将其视为常用的平补之佳品，近代研究证明，茯苓中的主要成分为茯苓聚糖，对多种细菌有抑制作用；并且能够减少胃酸，对消化道溃疡有预防效果；能多方面对免疫功能进行调节，有抗肿瘤的作用；能使化疗所致白细胞减少加速回升；并有镇静的作用。
4.山药 味甘，性平。《本草纲目》中说“久服坚筋骨，轻身不老，耐寒暑”。本品具有益胃补肾、健脾补肺、固肾益精、强筋骨、助五脏、延年益寿、长志安神的功效。主治脾胃虚弱、倦怠无力、久泄久痢、食欲不振、肺气虚燥、痰喘咳嗽、肾气亏耗、腰膝酸软、遗精早泄、下肢痿弱、肥胖、消渴尿频、带下白浊等病症。所以体弱多病的中老年人，经常服用山药，好处颇多。
近代研究证明，山药内含淀粉酶、黏液质、胆碱、碳水化合物、糖蛋白和自由氨基酸、维生素C、脂肪等。山药内所含的淀粉酶，可分解成蛋白质和碳水化物，故有滋补效果。
二、养血类
1.熟地 味甘、性微温。《本草从新》记载：“滋肾水，封填骨髓，利血脉，补益真阴，聪耳明目，黑发乌须。又能补脾阴，止久泻……为壮水之主药。”本品有补血滋阴之功，可用于遗精、血虚萎黄、眩晕、心悸失眠、崩漏、月经不调等症，亦可用于肾阴不足的潮热骨蒸、盗汗、消渴等症。
近代研究表明，本品能够提高骨髓造血能力，抗血栓形成，酒制熟地黄及蒸熟地黄都有显着的降压作用，收缩压和舒张压均显着下降，并能调节异常的甲状腺激素状态。
2.何首乌 味苦甘涩，性温。《何首乌录》中提到：“主五痔，腰腹中宿疾冷气，……益气力，长肤，延年。”《日华子本草》中提到：“治一切冷气及肠风。”本品具有补益精血、涩精止遗、补益肝肾的作用。治疗肝肾阴亏、发须早白、血虚头晕、腰膝软弱、遗精、筋骨酸痛、久疟、崩带。制首乌可以补肝肾、益精血、乌须发、壮筋骨，用于眩晕耳鸣、腰膝酸软、须发早白、肢体麻木、神经衰弱、高脂血症。
近代研究认为，何首乌所含成分主要为磷脂、蒽醌类、葡萄糖苷类等成分。何首乌的药理作用是促进造血功能，降血脂，提高机体免疫功能，延缓衰老，抗动脉粥样硬化，保肝，影响内分泌功能等。
3.紫河车 味甘咸，性微温。《折肱漫录》中记载：“有人谓河车性热有火，此说最误人。河车乃是补血补阴之物，何尝性热，但以其力重，故似助火耳，配药缓服之，何能助火。”《本草纲目》释其名谓：“天地之先，阴阳之祖，乾坤之始，胚胎将兆，九九数足，胎儿则乘而载之，遨游于西天佛国、南海仙山，飘荡于蓬莱仙境、万里天河，故称之为河车。”本品具有养血、补气、益精等功效。主治虚损、羸瘦、咳血气喘、劳热骨蒸、遗精等症。