一乘轩车在青石铺就的道路上行进。道路两旁，卖玉石珠宝、纱罗绢纨、生漆朱砂的各种铺坊鳞次栉比，但都冷落萧条，罕见有人进出。
街巷拐角处，三五垂髫小儿蹦蹦跳跳玩耍，好不欢愉，还咿咿呀呀地唱着什么歌儿。轩车上的官员察觉其歌有异，遂叫乘驭停车，从上面下来，走向小儿。到了他们跟前，他笑眯眯地说道：“哦嗬，你们刚才唱得挺好听的，是什么呀？”
小儿见这人和蔼可亲，都不害怕。一个年纪稍大的童儿道：“我们唱的是刚学会的歌儿。”
“什么歌儿，能不能告诉我呀？”
那童儿说道：“挺拗口的，也不晓得是什么意思。”接着就将歌词说了出来：“大王不听良臣谏兮，败绩郑国有何颜？昭穆祖庙蒙羞兮，不肖子孙何可眄？”
“就这四句？”
“嗯。”
“是别人教的，还是你们自己编的呢？”
“是别人教的。”
“你们既然觉得拗口，为什么还要唱它？”
“那人给了钱呀，要我们按他教的唱。呶。”童儿指指前面树底下的一个人影儿。
他顺着儿童手指的方向望去，果然见一个人影儿正向这边探头探脑。他转身几步跳上轩车，对乘驭说道：“快！追上那人！”乘驭扬鞭一个脆响，轩车向前冲去。
那人影儿见势不妙，撒腿就跑，还专往不好行车的地方去。乘驭说道：“老爷，看小人的！”说罢纵身下车，飞一样追了上去，很快就与那神秘的人影一起消失了。
片刻，乘驭回来，官员急忙问道：“叫他跑掉了？”
“不过小人知道他跑到何处去了。”
“何处？”
“小人不敢说，还是老爷亲自去看看吧。”
轩车转过几个街口，就到了贵人府街。路过一处照壁蟠龙飞凤、气势巍峨的府邸时，乘驭轻声说道：“老爷，那人跑到这里头了。小人不敢闯进去。”官员不禁呆住了，半晌说道：“回到原来的路上去吧。”
轩车来到一处虽不显赫却也门禁森严的衙署门前，官员对门阍说道：“请通报，卑职伍举求见令尹大人。”
此时孙叔敖刚刚回到官廨，还在为朝廷税收一事烦心。厉行《仆区法》以来，孙叔敖知道他已成为一些勋贵们的眼中钉，但这是还田于民、还利于国的大事，不得不继续推行下去。据全国各县呈报的情况，仅缴纳于高府的夏粮就有三千多万斛，比以前多出二千多万斛。遇到战事、灾荒，朝廷便可应付一时。但即便如此，也只合三年之蓄，孙叔敖的眉头仍难舒展。
他察访三金之府——太府，发现那里也是“空乏其身”，只有金一百万镒，银七十五万镒。孙叔敖明白，太府空乏，皆因税钱流失太重。他曾访察郢都的蒲胥之市与众多榷场、税关，也曾多次与市令交谈，知道巨商大贾无不结三亲、交六故，攀扯朝廷高官，哪能轻易如数交纳？孙叔敖身为令尹，执掌社稷苍生之大计，真个是食不甘味、寝难安席。
此日一早，他暗访郢都市贸之地，走到一处漆行，恰逢一名税吏催交该行拖欠的税款共计三两金又十一朋一贝钱。漆行掌柜走上前来傲然说道：“你也不睁大眼睛看看这漆行是谁家开的！”
税吏不客气说道：“我不管你是谁家开的，欠朝廷的税款就得缴纳。我前后来了五六趟，你总是今日推明日明日推后日，不怕朝廷治你？”
掌柜怪笑一声道：“你别拿这个吓唬我。你怕是不知道我家老爷吧？”
“我管你哪个不哪个，这次不缴纳清楚，我就要叫能管住你的人，将你锁拿治罪。”
掌柜一拍柜台，怒喝一声：“大胆！你别看我家老爷官职卑微，把靠山说出来，只怕吓死你！”
税吏不觉语气软下几分，道：“难道是座无人敢爬的万仞高山么？”
“你小子听好了，当朝令尹是他的世交！”
税吏顿时矮小了几分，半信半疑地说道：“按朝廷的《循吏法》，冒充朝廷大员官亲是要杀头的，懂吗？”
掌柜的腰板顿时挺得笔直，哂笑一声说：“你恐怕是叫猪毛塞了耳朵，朝廷里哪个不知，谁人不晓？”
税吏正不知如何是好，孙叔敖走了过来，对掌柜说：“快叫你家老爷出来，我有话要跟他说。”
掌柜乜斜着眼睛道：“我家老爷是随便什么人想见就能见的吗？”
孙叔敖耐着性子说道：“你只需告诉我你家老爷现在何处，我去找他便是。”
掌柜瞪了他一眼道：“倒巧了，我家老爷此时就在楼上歇息，你有那么大的狗胆闯进去打搅他的美梦吗？”
孙叔敖发怒了，说：“快叫他下来见我！”说着就要往里闯。
掌柜赶紧喝喊众伙计们道：“还不快将这个叫花子一般的家伙乱棍打出去！冒认官亲，该当何罪？”
众伙计操起家伙就要扑上来，不防楼梯口传来一声大喊：“住手！休得放肆！”
来人正是郊尹潘鬻。他趋步来到孙叔敖面前，欲跪下行礼，被孙叔敖一把扯住了。掌柜与众伙计都吓得面如死灰，木雕泥塑一般愣着，不知如何是好。
“大人，伙计们冒犯大人，罪该万死。”潘鬻一揖到地。
“世兄不必多礼！”孙叔敖将潘鬻拉住道“借一步说话。”他又回头喊住税吏道：“你且在此稍候。”
潘鬻领着孙叔敖来到后院，正待推开一间庑房，孙叔敖说道：“几句话就在这儿站着说吧。”
潘鬻始终躬身立着，孙叔敖拦阻道：“你我不是外人，这儿又不是官廨，兄弟之间这么正式干什么？”接着他脸色一沉说道：“既然是兄弟之间，我也就不客气了。你既身为郊尹，怎么可以分心来做买卖呢？朝廷难道没有给你俸禄？你说你还有多少心思用在公事上？难怪《仆区法》在王城脚下施行不力！”
一席话说得潘鬻两颊绯红，欲待辩驳，却又说不出口。孙叔敖接着说道：“你怎么可以打着我的旗号行事呢？”
潘鬻急忙道：“这都是底下人所为，自然也是卑职教管不严所致！”
“这个你就不用分辩了。你不向他们透露你我之间这层关系，他们会招摇撞骗吗？”
潘鬻欲再加解释，孙叔敖正色说道：“快将所欠朝廷税金缴纳了，不得有误！”
潘鬻面有难色：“大人也看到了，如今朝廷将小钱换大钱，生意不景气，要我缴纳那么多税金，确实有困难。”
“你不要跟我喊苦叫难了，市面不景气，那是老百姓做小生意的情形。从你铺坊的规模来看，你做的恐怕是与外地通商的大生意。取九牛一毛，能妨碍你什么？”
潘鬻仗着与孙叔敖的特殊关系，死咬着自己的生意萧条，一口气拿那么多钱的确有困难。他还攀扯出另一个由头作为挡箭牌：“大人也只合拿我这末等人开刀，对别的王亲国戚恐怕连根寒毛都不敢碰。”
孙叔敖厉声逼问道：“你说的是谁？不管是他是什么样的勋戚显贵，背后有何等通天背景，也得按朝廷大法办！”
潘鬻嗫嚅着说道：“国舅爷，恐怕大人不敢动他一根毫毛吧？”
“你先不要攀扯上他，把你的事情办了再说。”
“容我缓几日如何？我总得筹措呀。”
孙叔敖气得脸上黑煞煞的：“你叫伙计到我府上取钱，替你交了好了。就说是我让拿的，你派个信得过的伙计，快去吧！”
潘鬻没想到孙叔敖会这样处置，非常不好意思，遂道：“卑职哪好叫大人代我交税。我叫掌柜再想想法子，看能不能凑齐。”
到最后，守在漆行的税吏把税钱如数收走了。
税吏走后不久，孙叔敖也离开漆行，返回官廨。突然，他看到绸缎柜坊里冲出一帮伙计，揪住路过的税吏就是两耳光，骂道：“往里头乱瞅什么？还想太岁头上动土？”那税吏分辩道：“小人并没想进去催国舅爷缴纳税钱呀！”
“你就想敲骨吸髓！反了你小子的，一个小小的税耗子，也想跑进去舔点油星子？”
无论税吏怎么哀告，都无法脱身。正挣扎着，他看到了走过来的孙叔敖，像看到救星一般喊叫道：“大人救我！”
孙叔敖铁青着脸呵斥道：“青天白日的，怎么无视王法，随便打人？”
那伙人哪认得当朝令尹，一个瓦刀脸瞪着眼道：“你别狗拿耗子多管闲事，惹恼了爷们，连你的皮也给松松！”
孙叔敖冷笑一声道：“王城脚下居然还有这么一帮泼皮无赖横行霸道！”
那伙人正待用拳头说话，税吏急忙高叫道：“你们吃了豹子胆，敢对令尹动粗，也不怕吃饭的家伙掉了？”
那伙人面面相觑。他们倒是听说当朝令尹常常一副庶民打扮访察民间疾苦，莫非此人就是那个乡巴佬？那口气，那派头，倒不像蒙人的。
孙叔敖哪容这伙人多想，厉声喝道：“叫国舅出来，就说我孙叔敖要与他说话！养这些如狼似虎的恶奴，真是辱没了国舅的名声！”
伙计们个个像斗败的公鸡，大气都不敢出，互相暗递眼色。那个瓦刀脸回答道：“国舅爷到萧国去了。”
“跑生意去了？陆路还是水路？”
“水路，从长江入淮河，走了好几天了。”
孙叔敖踱着步子说道：“是不是因为国舅不在家，你们这伙不知天高地厚的东西就无法无天了？不管国舅是在郢都，还是真的到他国做生意去了，你们必须向他禀报，该缴纳的税钱一分一厘都不能少。就说是我孙叔敖说的！”
在往回走时，那个税吏苦着脸说：“回禀大人，小人实实不愿干这个差事了，只能收收穷家小户的，那些巨商富贾都动不得。就说国舅吧，小人去过一次，差点叫他手下的伙计打断了腿。大人刚才也看到了，我不经意瞟了一眼，就招来了一场横祸。要不是大人您及时出现，小人还能有个囫囵身子么？”
回到衙署，孙叔敖越想越气，连饭菜都没心思吃了。“老爷，夫人做了你喜欢吃的粟米豆粥，还有野芹菜苦羹哩！”孙归生说道。孙叔敖皱着眉头说：“放那儿吧，我还不饿。你快回去帮夫人忙活去。东门柳老了，别叫他干重活了。”
孙归生刚离去，就有人通报：“伍大人求见！”孙叔敖说：“快请他进来！”一边说，一边迎了出去。
二人来到值房坐下，伍举将各地施行《仆区法》的情况禀报了一番，然后道：“各县倒不敢马虎，施行得还算得力，恕我直言，都比郢都要好。郢都是王城脚下，往往牵扯到王公贵戚，没人把《仆区法》当回事儿。官面场合喊得倒是十分卖力，真正施行起来就虚晃一枪了事。”
孙叔敖还没消气，说：“真是岂有此理！”
“大人，何事把你气成这样？”
孙叔敖把在樊羽铺坊处所遇细说了一遍，道：“伍大人，你说这些人是不是国家的蠹虫？君子为国，正其纲纪，治其法度。这些乱纲纪、坏法度者，我们若坐视不管，国何以定，民何以安？”
伍举慢慢端起一樽清水，沉思有顷，道：“按理是这样，可是樊羽是谁？他是正宫樊娘娘的亲弟弟。你能奈何得了他？”
“那就这样算了不成？”
“那倒不是。对付这些人得审时度势，总有机会惩治他的。如若操之过急，可能打蛇不成反被蛇咬！”
良久，孙叔敖说道：“大人言之有理，我会见机行事。大人奔波了几日，快回府歇息去吧。”
“我哪有心思歇息啊。”伍举抿了一口清水，将樽放到几案上，面有忧色地道，“大人可能早就知道了，大王亲率大军征伐郑国，三月不下。虽然没有损兵折将，可也没有尺寸之功，大人要有避祸趋吉的准备呀！”
孙叔敖自入朝以来，一直视伍举为金兰之友，听了他的话，心里很感动，却也不无疑惑，遂道：“大人此话怎讲？”
“当初大王执意征讨郑国，大人泣血奏阻。如今不幸被大人言中，大王兵败而归。大王定会羞于大人，那么大人岂不是要祸事临头了？”
孙叔敖轻轻摇摇头道：“大王乃旷古贤君，我又何惧哉！”
“话虽这么说，就怕肖小之人居心叵测，扇阴风以蔽圣目。”伍举将路上听到到“童谣”之事讲述了一番，又道：“这不是羞辱大王是什么？他们明摆着要激怒大王。”
“伍大人，那传播童谣的人果真逃到虞太傅府里去了吗？”
“千真万确！”
“会不会是那人见你的乘驭追得紧，就慌不择路逃进去了呢？”
“这个就不好妄测了。不过据乘驭所说，那人似乎相当熟悉门径。总之大人提防就是了。”
“谢谢伍大人的提醒，我心里有数。”