开春的时候，小弟儿害了一场猩红热。乔女害怕了，急忙用架子车把娃拉到城郊医院去看。大夫一检査，病情十分严重，必须住院治疗，开了住院证，让她去办住院手续。住院处要她交两百元押金，她愣在那儿不知所措了。她哪里有两百元？身上只装着二十块，那还是几个月卖鸡蛋攒下来准备给娃交学费的。她苦苦哀求，泪流满面，打躬作揖，让把孩子先收下，钱她再想办法。人家死活不让。冷漠的眼睛，不耐烦的神情，没有钱病房的门她是休想进去的。而小弟儿此刻正躺在挂号室外面的水泥地上，双眼紧闭，面色潮红，额上渗出粒粒汗珠……
乔女跌坐到地上，抱起小弟儿号啕大哭。这是绝望的哭声。西部荒原上的母兽，在幼兽遭到灭顶之灾时，往往会发出这种惨号。小弟儿，你的命苦哇！你狠心的老子把你留在世上，自己先走了。他风风火火地当了一趟生产队长，一分钱都没有留下！他白当了一回干部！你姨又是个没有本事的女人，穷到底的女人，我就是把身上的血抽干了，也没有两百块钱呀！大颗大颗的泪水滴到小弟儿滚烫的脸上，一会儿就干了。
她的身边很快便围了一堆人。有人从身上掏出一块钱，放到她的脚下。围观的人们你两角，我五毛，在她的身边扔下许多小票子。一个好心的女病人帮她数了数，一共有十几块。女人对她说：
“嫂子，天已经晚了，还是回去吧。回到家里再想想办法。”乔女含着眼泪接过钱，向好心的人们深深地鞠了一躬，又拉起架子车，在苍茫的暮色中离开了医院。
她脚步沉重地把小弟儿拉回家里，已是半夜时分了。她把娃儿抱到炕上。娃儿烧得厉害，面色赤红，嘴唇青紫，双目紧闭，呼吸粗重。她半跪在炕上，一面用冷毛巾给孩子敷着额头，一面哽咽着：“小弟儿，我的娃！姨救不了你了，你就安心地去吧，去找你爹吧。姨大概也活不了几天了。你先去，我后头就跟上来呀，到阴间里来伺侯你们爷儿俩。”
她哽咽得说不下去了，抓起娃儿的一只手，放在自己的手掌心里，紧紧地捏着。快天亮时，她迷迷糊糊地睡着了。朦胧中，一张瘦长脸在暗影里晃动着，时远时近，一会儿清楚，一会儿模糊，对着她邪恶地笑……她惊出一身汗：信用社主任！这是信用社主任丁旺的脸。她立马清醒了。这个光头男人利用他掌握的权力，不知玩弄过多少女人。但她始终没有理过他，她宁可饿死冻死，也没有向他借过一分钱。毎当她走过信用社的门口时，那个黄脸汉子总是死死地盯着她看。走远了，她都能感到那股恶心的目光还在她的身上，几乎要刺穿她的脊背。此刻，一只滚烫的小手就攥在她的手里，一个幼小的生命就要消失在她的眼前。她忽地坐了起来，咬着牙说：我去找他！
敲了半天门，信用社主任懒懒地起来了，伸着胳膊打了个长长的哈欠，满脸惊疑地问乔女：“什么事？这么早！”他打开窗子看了看天，太阳刚刚出山。
在女人哭诉的当儿，信用社主任慢慢地刷牙，大声地漱口，然后在发青的腮帮子上打满了肥皂泡，一只手拿起刮脸刀，对着镜子认真地刮起来，另一只手仔细地摸索着，寻找没有刮净的胡楂子。他要到公社去开会，心不在焉地听完了女人的絮叨，他转过头问了一句：“小弟儿？小弟儿和你是什么关系？”
“没有什么关系。”女人说。
“这就对了。”信用社主任准备出门了，“没有关系，你着的什么急？”“可他病得不行了。”女人说。
“信用社不是慈善机构，不是福利院，你找信用社干什么？”他打开了飞鸽牌自行车的锁子，一只腿跨上了车座。
乔女挡住了他的去路：“我找你借两百块钱！”“哟，”信用社主任笑了，“这你不早说！钱昨天刚刚被人借走了。”“我不信！”女人瞪着红红的眼睛。
“不信？不信可以捜嘛！”信用社主任放下了搭在车座上的腿，“要不要我把柜子打开你看看？”
天哪，我敢搜吗？女人的身上冷到了极点：“你不借就算了，还要拿咱苦命人取乐哩。”
“要不这样吧，”主任抬起腕子，看了看亮灿灿的手表，“你晚上来。我这阵儿还要去开一个重要的会议，不敢迟到哩。你晚上来咱们商量。”说完扔下一个暖昧的笑，骑上车子走远了。
乔女心急火燎地等到晚上，刚一进门，就被信用社主任抱住了。门被死死地关上了，一只臭嘴像野猪的嘴一样在她的脸上乱咬乱拱。在女人挣扎的当儿，主任将她搡到了床上，撕开了她的裤子，紧紧地压在她的身上。
女人闭紧了眼睛，任主任恣意地蹂躏着。苦涩的泪水流淌到肚子里，心在隐隐作痛。“你快一点。”
“不行，”男人说，“你借我钱，哪能这么便宜你！”“我心里难受得很，小弟儿快不行了。”女人乞求着，“快一点嘛！”男人苦笑道：“你这个女人，让我咋说呢？小弟儿又不是你的儿子嘛！他死哩活哩和你有什么关系？他死了，一张草席子一卷，埋到山沟里，你就算是积了大德了。现在你借这么多钱，啥时候能还上？”
乔女的手不由得在床上摸索起来。她真想摸到一把剪子，把这家伙给阉了。
信用社主任点了一支烟，又说道：“喊，你的脑子让糨糊装满了，根本不懂阶级斗争这个理。你一个穷人家的姑娘，土改时完全可以一走了之。老地主的那窝娃娃，饿死冻死，和你有啥相干！你自己说说，为了那几个崽娃子，你这一辈子活了个啥人？太不划算了。”乔女的手又伸向床头摸索着。
信用社主任美滋滋地地吸了一大口烟：“要不这样得了：干脆，我和我的那个黄脸婆离婚，你嫁过来算了。做了信用社主任的老婆，你就吃香喝辣，再也不受人欺负了。”
乔女忽地坐了起来：“拿钱！快一点！”
主任拉开灯，从柜子里拿出一畓钱，数了两百块交到女人手里：“写个借据吧。”
乔女硬邦邦地说：“我不识字，不会写。”主任说：“那就快一点还上。”
“你等着吧！”乔女从鼻腔里发出一声冷笑，砰的一下把门狠狠地关上了。
过了不大一会儿，一辆架子车的吱吱声从窗外传了进来。主任打开窗子看时，沉沉的夜色中，乔女拉着小弟儿，飞快地向医院跑去了。
船磨的美妙乐章又响起来
“四清”运动一过，荒凉渡又恢复了往日的平静，人们该干啥干啥。乔女的心情也好些了。大贵被队上派到城里去积肥，常年住在大粪场里，毎月回来背一次面。干着那样脏累的活，娃一声怨言都没有。玉贵也快大学毕业了，娃的意思是要考研究生，继续念书。她虽然不知道研究生是个啥，但懂得那是好事，只要是好事，她举四只手赞成哩。三贵也总算长大了、懂事了，在矿上一直没出过啥事，因为能吃苦，还得过一次表扬呢。发了工资，也总忘不了给她寄来一点，补贴家用。如今，就她和小弟儿相依为命，过着平静的日子。农村地方，如果不来运动，大家也还都相安无事。就连尕虎这些人，也没来骚扰她。因而对于年轻的地主婆来讲，这一段时日就是她最轻松的时侯了。
她收拾好床铺，让小弟儿先睡了，自己躺在娃的身旁，也迷迷糊糊地睡着了，却又睡不踏实。那些老冤家，一个一个地出现在梦境里：羊报走了，张屠家来了；张屠家走了，老石头又来了。有时几个人的面孔交融在一起，变成模糊的一片。她和他们说话，他们却只是笑，并不讲话。她总觉着看不清他们的面孔，就快步向他们走去，那些幻影般的形象却急速让她感到奇怪的是，今晚，张屠家却死死地定格在她的梦境里。他似乎发财了，穿一件白府绸褂子，黑大裆裤，红裤带头子还耀眼地露在外面。
“你发财了？”“嘻嘻嘻嘻！”
再要问，他已经眺到了炕上。梦境中，那汉子像一个庞然大物死死地压住了她，用硬而浓密的络腮胡扎她，扎得她脸蛋子生疼。她左左右右躲闪着，并且咯咯地笑起来……又觉着不是在梦里。似梦非梦、恍惚迷离中，真切地感到有一丛胡楂子在她的脸上游荡。仅仅根据那胡子的硬度，她就知道他是谁了。如此熟悉的胡子！她的心抨评地眺起来：他回来了？她慢慢地睁开了眼睛。屋子里一片昏暗，只有纸糊的窗户透过一点朦胧的白光。一个沉重的躯体趴在她的身上，一双公狼般饥渴的目光注视着她，在黑暗中闪闪发亮。她明显地感到了那双“狼眼”所喷射的火焰。“你回来了？”她梦呓般地问道。他并不答话，只是急切地寻找她的裤带头子。“你回来了？”她又一次问道。“回来了。”“啥时候回来的？”“刚刚。”
“这几年人在哪里？”
“你先把裤子脱了，等一会再说。”他嘴里喘着粗气。乔女顺从地脱掉了裤子。