“还有一项恶习，百姓向县衙交纳租税，每斗粮食必须多交一升，理由是为了补足‘损耗’。你们可曾知晓，这些胡作非为的‘土法子’，给本来就赋税沉重的百姓徒增多少负担？”
大伙儿无言以对，都感到奇怪，这样的事情，郑老爷竟然了解得一清二楚。因此人人心里都在打鼓。想着自己那些个见不得人的事情，担心郑老爷已经知晓。
“从今往后这些统统废除。另外，所有吏员买老百姓东西，都要按市价付钱，不准强索强取。”
郑燮根据自己了解到的情况，让师爷逐条逐项拟了一张告示，作为县衙官吏改进作风的规定。
安民告示一经贴出，百姓个个欢欣鼓舞。
微服私访中，郑板桥还特意写了首诗谈自己查访民情的感慨：
喝道排衙懒不禁，芒鞋问俗入林深。一杯白水荒途进，惭愧村愚百姓心。
经过深入查访，郑县令先后制定了一系列戡乱除弊的新规新政，经过努力实行，范县开始出现了由“乱”到“治”的局面。
由于经常下去微服察访，有时就住在乡下，连上面官员下来视察也找不到郑燮。比如一次曹州太守姚大人下来巡视，郑县令就不在县衙。好在姚太守也是一个务实之人，因此并不怪罪，见到他后询问起来，郑燮只字不谈自己的政绩，却不无抱怨地呈诗一首，云：
落落漠漠何所营，萧萧淡淡自为情。十年不肯由科甲，老去无聊挂姓名。布袜青鞋为长吏，白榆青杏种春城。几回大府来相问，陇上闲眠看耦耕。
太守读后大笑不止，说：
“好啊，看来，你郑燮政绩不小呀，难怪满城乡的百姓都伸大拇指夸你。你也别给我发牢骚，好一个‘白榆青杏种春城’，‘陇上闲眠看耦耕’。您老先生对百姓农耕真够重视呀。”
的确，郑板桥十分同情劳动人民，他在《范县署中寄舍弟墨弟书》中说：
我想天地间第一等人，只有农夫……农夫上者种地百亩，其次七八十亩、其次五六十亩，皆苦其身，勤其力，耕种收获，以养天下之人，使天下无农夫，举世皆饿死矣。
尤其是在灾荒年，他更是“不遑居居”，把百姓的疾苦挂在心间。由于他勤政爱民，偏僻的范县出现了太平繁荣的景象，百姓也得到了休养生息的机会。每至春夏，黄河水暴涨，郑县令常带人日夜巡堤，有时甚至和百姓共住茅庵，固堤防患。土堤上，田埂间，或是一望无际的果林、庄稼地里，淳朴的农民们，遇到这位亲切随和的知县，往往敬上白水一杯，大伙儿一面喝着水，一面无拘无束地交谈着。
有时走累了，郑老爷就在垄边树下憩息下来，静静地望着那辽阔的田野，远远近近的农舍。在耕种着的土地上，闪着黑白翅膀欢叫着的花喜鹊，喜悦地在犁地的耕牛前后起落飞旋，在松软的泥土中啄食害虫。
九
日出而作，日入而息，郑燮面对那一张张憨厚淳朴的面容，就像面对精湛的艺术品。那是上苍的创造，更是生活的杰作。他仔细地端详，悉心地品味着那嬉笑与忧伤中的酸甜苦辣，也感受着那隐约透出的五味杂陈。在那一刻，他的心灵与情感同那些周身散发着汗腥与土气的人们完全融为一体。由于没有了功利的困扰，没有了劳心与劳力的隔阂，他便深深感到了精神的充实与宽慰。心灵的平静，孕育出诗意的冲动。他会吟诵出最纯粹的诗句，同情和赞美这些可爱的百姓。
那些诗句，就像他的心湖，是那样的恬适而从容淡定，又是那样的单纯、宁静，孩童般的美好。祖先的遗迹，广袤的大地，辛勤的劳作与往往并不丰厚的收获所激起的心的波澜……正是这种无拘无束的田野交谈、深入的探访，使得郑燮比以往历届的县太爷都了解到了更真实的民情民意，更多的乡村生活的方方面面，和农民生存的各种情形。了解到百姓与官府之间的维系与隔阂，看出了好的政令与实际执行上的千差万别。
每一次的田头或炕头的深谈，对于他都是一堂课，一种教育与启迪。于是，郑燮把百姓的泣诉和心声，用诗来加以传达，用诗来加以梳理和记录：
县官编丁著图甲，悍吏入村捉鹅鸭。县官养老赐帛肉，悍吏沿村括稻谷。豺狼到处无虚过，不断人喉抉人目。长官好善民已愁，况以不善司民牧。山田苦旱生草菅，水田浪阔声潺潺。圣主深仁发天庚，悍吏贪勒为刁奸。索道汹汹虎而翼，叫呼楚挞无宁刻。村中杀鸡忙作食，前村后村已屏息。呜呼长吏定不知，知而故纵非人为。
当然，农村中也有恬静祥和的一面，瓜田豆棚、小河流水，那种单纯朴实的情形令他深深地羡慕。于是也发而为歌。例如《田家四时苦乐歌》，倒是苦乐参半。其中有些苦，不外乎五更起早，冒雨耕作的辛苦。这对于农民，其实也是一种快乐。就像他郑燮秉烛夜读，或挥笔作画，那是欢乐的陶醉。全不同于纳税完粮，应付酷吏差役一类的苦。他对于百姓的感情，也是越来越深。体会到了“当官要为民做主”这句话的含义与分量。
最使他不能容忍的，是人与人为了利益，而相互倾轧的残酷无情，那是对人性尊严的任意摧残践踏。他毕竟不是一个单纯的官僚，而是一个本质意义上的书画家诗人，残酷的现实，使他更进一步体会到杜甫所遭逢的时代和心灵感受。这使得诗人变得空前的悲怆而深沉起来。于是《兵车行》《石壕吏》《无家行》……在郑燮的头脑中，不仅是萦绕着的凄美的诗句，更体会出前辈诗人那国破家亡、流离失所、饥寒交迫的心境，同时眼前也呈现出令人惨不忍睹的现实景象……于是，诗人暗下决心，要像杜甫一样谱写出时代的哀歌：不是单纯的愤怒、简单的发泄，而是思想的启迪与灵魂的唤醒，如同《诗经》那样，成为对当政者的一种讽谏……
眼下在县衙之中，他的面前仍然是悍吏与农夫的对峙，耳旁听着萧萧的竹丛在夜风中喧嚣，他要写一首《私刑恶》留给世人。诗序，在脑子里迅速酝酿，想风云际会，风生水起，他突然一下子就想到了晚明的大太监魏忠贤，这个深受天启皇帝信任和重用的大奸贼，虽然早已被钉在了历史的耻辱柱上，但如今他的余毒还是遗传甚广呀！魏忠贤，这个不学无术、甚至目不识丁的乡间无赖，赌输了钱便休妻自阉甘做太监的恶棍，为了满足一己私欲，不顾国家民众兴衰死活，排除异己、陷害忠良，干尽了令人难以想象的坏事……郑燮想着，提笔的手都有些发颤。于是他写道：
自魏忠贤拷掠群贤，淫刑百出，其遗毒犹在人间。胥吏以惨掠取钱，官长或不知也。仁人君子，有至痛焉……
长夜漫漫，衙宅寂寂，诗人义愤填膺，胸中诗情如潮，滔滔不绝，流淌笔端……痛哉，痛哉，天下百姓！清官清官，望眼欲穿！望眼欲穿呀！他暗暗告诫自己，郑燮呀郑燮，你可要用心做个清明之官呀！
十
官风得变，范县即治。郑燮的心中又开始变得喜悦异常。他这才真正体会到了儒家“入世”哲学的奥妙所在。其实奉献社会、实现理想更是读书人追求的一种幸福。公务之余郑老爷又能以诗书画抒发情感、寄托志向了，更是传播文化，驱赶愚昧，何乐而不为。
每日晨昏，他口中不住地哼着小唱，眼瞅阳光把院中翠竹的影子投在窗户上，便不由得想要动笔来画。又见盆中的兰花枝叶青翠，开得正欢，也不由得要提笔描摹一番。其实，丹青之中，墨竹与素兰，是最难脱俗又最难画精的。俗话说，一世兰花半世竹，他却铤而走险，偏偏选择了最难的物象来画。好在，凭借着深厚的书法功力与精博的学养意趣，再加之超然物外、桀骜不驯的个性，郑燮笔下描画出的竹、兰，总是苍劲萧爽，疏密有致，清俊儒雅，与众不同。点画之间，颇见得笔墨功力，逐渐成为人们争相欣赏和索要的名作佳品。
眼下，正值炎夏。郑燮像当地百姓那样穿着粗布短褂，手中摇着折扇，兴致勃勃地提笔挥洒。他又是在写一幅墨竹。寥寥数笔，随风而动，劲节向上，潇潇洒洒，颇见精神。
师爷在一旁瞅着，不住地捋着下颏上的几根山羊胡须，摇头晃脑地称赞道：“哎呀，静观老爷您画的竹子，仿佛院中之竹应邀而至，随风颤动。嗯，真是佳妙绝伦，佳妙绝伦呀！”
郑燮抬眼看看他，心中一阵好笑。想着这个胆小怕事、既有些自私又不无迂腐的科场失意之人，在官场浪迹多年，沾染了不少的官僚习气，又是正在给自己戴高帽子哩，但不知何故，他并不过于反感听他唠叨。这也许就是人性的弱点，无论是谁，也是难以逃脱好戴高帽子的误区呀，何况师爷所夸，与自己所追求的并不矛盾。
“郑老爷呀，您听说了吗，相传咱们范县，自从您上任以来，不光是政通人和、百废俱兴，而且您画的《百雀图》，也成了县宝图啦。”
郑燮听得感到奇怪：“什么《百雀图》，我怎么不知道？”
“此图原名《墨竹图》，是您为咱古城的开明乡绅朱先生所画，老先生得到墨宝高兴呀，就把图画挂在门外墙上当众炫耀。时值傍晚，一群麻雀误以为是真竹子，纷纷冲着《墨竹图》飞来，结果个个触墙而亡。画面上便有麻雀留下的斑斑血迹，故后人称之《百雀图》。”
郑燮听得一惊，“啊，还有此等事情？那我郑燮不是成了杀生之人了？”
“哪里，哪里，这正说明老爷您画的竹子栩栩如生，连麻雀都分辨不出真假啦。”
郑燮这才得知是师爷故意夸张演绎，便再也忍耐不住，仰头哈哈大笑起来。
范县县城向东不远的黄河金堤之上，有座“仲子庙”，相传是为纪念孔子的弟子仲子曾经在此讲学而建。此日郑燮带人视察金堤防汛顺便来到庙中，见庙宇残破不堪，庙院里蒿草丛生，显然是荒废多年。他看着心中不禁一阵凄凉，当即着人打扫并筹资修葺。等到古庙整饰一新，他又专程拜谒，以表对圣贤古迹的敬仰，对文化遗存的珍重，并亲笔题书“仲子庙”三字，制匾悬挂庙门之上。三个烫金大字，题写得很有讲究，也是他一生很少写的几个斗方大字。新匾既悬，就吸引了不少百姓围观。范县虽穷，却是汉代古邑，很有文化底蕴。民间秀才夫子不少，喜好书法成风。有几位老者立于匾下，仰视而评说道：
“此匾何人题写？书风古朴典雅，显然是颇有根基。”
“此乃郑县令板桥手迹。敢问根基何来？”
“有周秦金石之厚重。”
“嗯，可谓刀斧之下不露斫痕，笔墨之间不见漏迹。”
“可不是，有庙堂之气，而无世俗之陋，可谓敛气藏锋，炉火纯青呀。”
几个人正指手画脚漫无边际议论得热闹，就听人群后边有人搭腔道：“我看离炉火纯青还相去甚远。”
众人回头看时，却是郑县令本人。他虽是布衣麻鞋，可百姓大都认得，便纷纷拱手施礼。那边郑燮赶忙制止，并说：
“诸位方家在此，既然是品议书法，咱们就不必拘礼。平生很少书写榜书，这幅匾额，也是偶尔为之，纯属强为所难。”
“哪里哪里，郑老爷委实过谦，您这可是正经功夫字呀。”
“要说功夫，倒是多少也还有些，但是要讲正经，可就有些过奖。你们瞧我这点画，非驴非马，是象不象，何言正经？”
老夫子们一愣，个个张口无以应对，都显出一脸的尴尬。
郑燮见状便笑着说：“要说书风，我这只能算作是‘六分半书’。”
“六分半书？！”
“对呀，是六分半书。”郑燮很认真地解释道，“你们看，我这是以隶书笔法掺入行楷，又时以兰竹之锋出之，可谓是不隶不楷，似书又画，自成一种面目。此书体既介于楷隶之间，而隶多于楷，汉代隶书又称八分书，那我这非隶非楷再加一画，就只能称之为‘六分半书’啰。”
一席话，引得大伙儿哈哈大笑起来。郑燮自己却是不笑，接着又说：“你们能说这是正经功夫字吗？我是一点儿也不正经呀！”
众人又大笑起来。这一回，郑老爷自己也忍不住开怀大笑。
的确，郑燮的书法，充满了历史感与文化气息。正如那位老夫子所言，他的确是有根基的，但又不拘泥于古人。清代康乾年间，所谓和平盛世，书法界碑学大兴，考据风炽，一时间，往昔之甲骨、金石重焕光芒。此正合郑燮之好。比如“郑文公碑”，这被后人称为“碑书第一”、“真书第一”的古碑，他就情有独钟。而此碑恰就在不远处的云峰山上，何不去看看那难得一见的北魏摩崖石刻呢。郑燮时常这样提醒自己，可总是公务繁忙难以脱身。
十一
此日政务之余，郑燮一边临写《郑文公碑》，一边就想到，何不偷得半日闲暇，携童子前往拜谒此碑。
“《郑文公碑》，原本是当时兖州刺史、书法家郑道昭为悼其父郑义而书。开始刻在天柱山巅，后见云峰山石质更佳，便又重新摹刻。故先刻者称为‘上碑’，后刻者便称之为‘下碑’了。下碑字体稍大，且更为清晰……”
郑老爷一路上唠唠叨叨对书童讲着这些，也不顾人家爱听还是不爱听。人家小书童的眼神只是留意风景，就显得有些心不在焉。
“哎，小子，听见吗？叫你哩！你知道吗？《郑文公碑》的字迹，笔画有方也有圆，或以侧得巧，或以正取势，混合篆势于一体，刚劲姿媚于一身，结体宽博，气魄雄伟，堪称千古不朽之作……这些，你这习字的童子都得牢牢记着，练字，不光是捉笔挥洒，还得讲究识碑读帖，才能悟出门道。”
“嗯哼，嗯哼……”童子开始还点头应诺，到后来听得云里雾里，就开始麻木，又东张西望，变得不理不睬了。郑燮还是一路骑在毛驴背上念叨。主仆二人走了老半天，时近午后，这才来到山巅碑峰之前。郑燮站立碑前，仰望良久，悉心领悟，如痴如迷，称赞不已。
“好呀，实在是好呀！”