阿叔还是一个虔诚的佛教徒，一个可爱的施主。在兴化城里城外有许多建造考究的寺庙。春暖花开或是隆冬时节，阿叔就领着郑燮到庙里去拜见和尚。这又是郑燮最喜欢做的一件事情。阿叔最要好的朋友是观音阁的住持大和尚时雨。那时候，他的大徒弟，也就是以后成为郑燮挚友的高僧实曙还是个刚入寺的小和尚。他年纪比郑燮大不了多少，但是却是一副成人一样的稳重外表。每次见到时雨大和尚，郑燮都感到自己得到了人生的慧启。那些充满人生哲理的绵绵话语，就像春雨瑞雪，令他滋润，令他清醒。他当时甚至很羡慕实曙的选择，整天都能守着师父，随时聆听启蒙教诲。然而，当他从庙里归来，回到嘈杂的街市俗世间，就又感到了烦恼，感到世俗的无聊。他对于阿叔的理解与精神依赖就越发的倚重。甚至一天不见面，都感到想念。
终于，有天晚上，郑燮没有听郝姨妈的劝说回到奶奶身边，而是睡在了阿叔的偏屋里，那个童话般的世界。就在阿叔那单身汉的又脏又破的被窝里，躺在那大山一样温暖厚实的身旁，听着他不知从哪里听来的惊艳凄美的神话传说与鬼狐故事，直到沉沉进入梦乡。后半夜，他被冻醒。由于长夜的寒冷，缩着一团的他双脚不停地往里逃踹，结果把阿叔的被子蹬出了一个大洞。阿叔发现后笑得岔了气，指着那个洞说：“瞧，‘娇儿恶卧踏里裂’，你也成了杜工部诗中的一个人物！”惩罚是要他背诵《茅屋为秋风所破歌》。一首唐诗背完，郑燮也被逗乐，完全忘记了那丢失蟋蟀与委屈挨打的痛苦，笑得就像吃了糯米粑粑。那时候在他幼小的心目中，唐代诗人杜甫是个多么善良又可爱的老头子呀，就像他时常在阿贵的烧饼摊上遇到的唱小曲行乞的太阳公公。就是这一夜，他在阿叔的怀抱中睡得最香，结果梦见自己要撒尿，就讲梦话说：“阿叔，阿燮要尿尿。”就听阿叔说：“尿吧，尿吧。”于是他就开尿了。结果等他醒过来，满满当当一泡尿全都浇在了阿叔的被窝里。他正不好意思，阿叔却笑着说：“没事，没事，我正好洗了个免费的热水澡哩。”两个人又是哈哈一阵大笑。
就这样，这位仿佛生来就是专为保护侄儿的叔父，只能在深秋沁凉的风雨中，和衣搂着郑燮熬过漫漫长夜。
八
一年又一年，继母郝夫人无私的爱，终于融化了郑燮心中的冰垒，温暖了麻丫头的心灵。他的心中，原先完全被费妈占据着的感情空间，逐渐地被郝姨妈替代着。不知从哪一天开始，郝姨妈也像费妈一样，成为了郑燮生活的依赖，成为了他遮蔽风雨的大树、高山。执拗的孩子一旦顺从起来，就会百依百顺。尽管郝姨妈的脸上不像费妈那样，整天挂着憨厚的笑容，有时甚至还透出隐痛的神色。但是她的每一次关心的叮嘱与善解人意的安慰，都像潇潇春雨，无声地润泽着他的心田。小男孩甚至开始偷偷地注视郝姨妈，欣赏她那娇小的背影和年轻俊俏的面容，欣赏她说话时莞尔一笑的优雅，欣赏她沉默时显出淡淡忧愁的神情和盘腿坐在罗汉床上的娇态。甚至在每晚入睡时还会想着，郝姨妈拖着病弱的身子累了一整天，不知歇着没有。他也不知郝姨妈得的是什么病。只是闻见她喝的药汁很苦很苦，只是看见她喝药时的表情好难受好难受，只是瞧见父亲面对郝姨妈的脸色越来越阴沉，只是感觉郝姨妈夜间咳嗽的声音越来越响、次数也越来越多。可是第二天，当他醒来的时候，就又听见灶间传来响动声。他知道，那又是郝姨妈在忙着为全家预备早饭。果然，当他穿好衣服，郝姨妈就努力地迈着一双小脚端来了洗脸水，热腾腾的早饭也已经摆好在桌上。
有一次，郑燮下学回家，看到郝姨妈平躺在床上，脸色苍白、双目紧闭。父亲和奶奶还有阿叔都围在床边。善福堂的大先生正在为她把脉。也许是听见有人走进来，郝姨妈睁开眼，看见了郑燮，眼眶中突然闪动着泪花，努力地抬起手，说：
“燮儿，过来，让姨妈看看。”
郑燮不知发生了什么事情，一时立在门口，看看父亲，又瞅瞅奶奶，不敢近前。直到阿叔过来牵了他的手，来到郝姨妈身边。却见郝姨妈的脸色更加的苍白，眼圈发着青，嘴唇也没有了血色。
“燮儿，”郝姨妈伸出纤细蜡黄的手，摸摸他的头，又握住他的手。他感到郝姨妈的手冰凉冰凉，不禁打了个寒噤。
“姨妈……”
他努力地喊出一声“姨妈”，连自己听着都怪怪的。
这还是燮儿这执拗的孩子第一次当众称呼自己呀，她眼中的泪水顿时涌出了眼眶。
郑燮也哭了。他哭得很伤心。他第一次像一个成人一样意识到自己的命硬命苦！他埋怨老天对自己真是太不公平，失去生母，失去费妈，难道又要失去郝姨妈？！这一个个的亲人，难道……他不敢往下想了。其实他并没有意识到，这也许是老天爷在磨砺自己，即所谓好运与厄运的平衡与交替。赐给一个人某一方面天分同时，又给予他某种灾难与缺憾。他哭着用枕边的手绢轻轻地为郝姨妈擦拭着脸上的泪水。周围的大人，除了大先生都感动得哭了。
大先生从容地把完了脉，闭目思索一阵，又用留着长指甲的瘦手，轻轻翻起郝夫人的上眼皮瞅瞅，然后慢条斯理地由袖兜中掏出手绢，仔细地擦着双手。所有人的眼光，都盯着他的嘴。可那露着两颗金牙的嘴就是不见发出任何声音。而他那眉心结起的疙瘩却使得屋子里的空气顿时紧张起来。沉默了好一阵，大先生打个手势，干咳两声从屋里退了出去。父亲和阿叔急忙随他而去，三人在门外嘀咕了好一阵，父亲和阿叔回来，大先生走了。见谁也不言语，郝姨妈说：“没事，我只是累了才突然发昏的，躺躺就好了。娘，您说不是吗？”奶奶忙说：“就是，躺躺就会好的，我年轻时也老这样。”
从此，郝姨妈再没有力气为郑燮洗衣烧饭了。可郑燮一下学，就守在郝姨妈的床前，静静地望着她的因苍白更显清秀而慈祥的脸。他幼小的心被继母郝姨妈牵着，又一次经受着痛苦折磨。从春到夏，郝姨妈的病情在日日加重着。大先生来的次数却是在增加，开的药方也是越来越离奇古怪。等到郝姨妈完全不能起床时，郑燮的心都要碎了。母子相守，经常默默无语。郝姨妈强忍着病痛的折磨，而他却感觉自己就像一只春蝉，每一次看到郝姨妈因痛苦而昏厥，他都要蜕去一层外壳。一个执拗而叛逆的孩童，就这样在心灵的纠结痛苦中逐渐地蜕变成长。使他完全从童年时代走出来的，正是照顾他整整十年的亲爱的郝姨妈的离世。当初生母去世他还幼小，似乎并没有多深印象。如今郝姨妈病逝，他号啕大哭。全家人都劝他不住。他哭得不吃不喝，哭得好伤心呀！哭自己的命硬命苦，哭老天爷有眼无珠，哭送子娘娘太无情，没让郝姨妈给自己生下一个弟弟，也哭费妈的生离与生母的死别，哭贫穷困扰与饥馑缠身……仿佛整个童年的苦水，都在这一刻决了堤，一下子统统涌上心头。仿佛这一场大哭，就是郑燮的成人仪式。从此后，他告别了童年的岁月，提早地迈入了成人的行列。但是连连失去亲人的心灵创伤却是终生难以愈合。这最终化作了他的孤傲与尖刻的个性。当他独处之时还会无端地泪流满面……他以后忆起，仍然悲从中来：
无端涕泗横栏干，思我后母心悲酸。十载持家足辛苦，使我不复忧饥寒……
郝夫人病逝，眼瞅父亲整天阴沉着脸，不停地吸着水烟发呆，郑燮的心中更加郁闷。奶奶倒是显得格外坚强，病病歪歪的身子骨似乎比从前还硬朗了。夜里睡觉再也听不到叹息呻吟。两位嫂子的先后离去，似乎对于阿叔郑之标的心灵震撼更大。几天之内，他几乎变了另外一个人。郑燮发现，阿叔最大的变化，就是衣服穿得整洁许多，脸上的胡须也不见了踪影。而且每天都要把脸洗得干干净净，言谈举止也之乎者也，开始有了读书人的味道。郑燮看在眼里，笑在心里。连他住的小屋，也新换了明亮的窗纸，收拾得干净爽利。奶奶看到了这些，立在门外逢人便讲：“嘻嘻，瞧吾标儿懂得孝道啦，瞧吾标儿懂得礼教啦。”这时候，阿叔手里牵着郑燮正挑回一担水，母亲的夸奖使他红了脸，只笑不说话。