“你说的未尝不可，但现实与想象往往相差甚远。就拿长吉参加制举这件事来说，按理应是量才而用，凭他的才学，绝非只九品上下的小官。但事实是，制举不是常科，每年如期举行，它是随皇帝的喜好、朝廷的需要，随时而设。今年设了，明年就不一定设。少则一两年，多则三五年，没有个定数。如果长吉今年不参加这次制举，那么再有机会就不知道何年何月了。”韩愈客观地分析道。
“即便这样，让我参加官卑职低的拔萃我也不去。”李汉坚持着自己的见解。
“是啊，大多有些背景条件的，自是不屑于这样的制举。而长吉就不同了。虽贵为诸王孙，且才华横溢，然如今世道，有几人尊崇正统，任人唯贤？别的不说，就拿进士试来说，掌权者，哪个不是卖面子做人情，官官相护，为肥马轻裘的权贵子弟大开方便之门？而那些寒门俊士，既没有故旧交游之知，又没有亲朋推荐之分，所凭仗的唯文章一艺。可谁又把文章看在眼里？不过是附庸风雅，装点装点门面而已。”韩愈语气沉重地说。
“这么说，长吉就别无选择了？”李汉失望地替李贺问韩愈。
“那倒不是。我只是建议，仅供参考，参不参加此次制举，完全取决于长吉自己。”韩愈说着，端起酒杯，喝干了里边的抛青春。
李贺一动不动，面无表情地坐着，任内心深处波涛汹涌，痛楚痉挛。其实，对于韩愈提供的信息，他不是没有考虑过。然而由于此次开设，是为选用提拔县级底层官吏，所以，许多人便不屑于此次的拔萃，而宁愿等待时机，参加授职较高的如贤良方正、能直言极谏、博学宏词、军谋宏达材任将帅、达于吏理可使从政等科目。元和三年，皇甫湜正是因为“直言极谏”及第而声名远播，晋升升职。虽然最终由于种种原因没能如愿，但此次及第，无疑是他人生中光辉的一页。还有元稹。本来他和白居易同为秘书省校书郎，但由于在才识兼茂明于体用科中，元稹第一名登第，即被擢为右拾遗。而白居易因是第四等及第，便只授集贤校理，比元稹低了许多。制举是皇帝取士命官的重要形式，更是士人入仕进身的重要渠道，甚至是更加便捷的途径。所以，尽管不被看好如今年的拔萃科试，也是趋之若鹜，炙手可热。而制举资格的获得也绝非易事，需五品以上官员推荐。李贺若要获得制举资格，除了门荫条件之外，还要有人推荐。而韩愈也做好了举荐李贺的准备。尽管他此时仅为五品，可由于文章方面的声望，再加上与刚刚升任知制诰、颇受宪宗皇帝倚重的裴度有些交情，他便争取到了荐举一名士子制举的资格。
还有什么理由不珍惜此次机会？机不可失，时不我待，好高骛远，盲目等待，换来的只能是更多的失望和痛苦。李贺做出了决定自己人生命运的沉重选择：“什么也别说了，我参加此次拔萃，毕竟对于我来说，这是个难得的机会。”
韩愈叹了口气，沉默不言，将脸扭向一边；李汉眼睁睁地看着李贺，想说些什么，却张张嘴，什么也说不出，唯有更满地为自己倒上一杯酒，同情而无奈地仰头喝下。
这顿抛青春没白喝。李贺两腿绵软，步履踉跄地回到了春明客栈。一夜无眠，一夜苦思，第二天天刚蒙蒙亮，他就强迫自己起床，踏上借书之路。制举考的是试策，有时还要加考诗赋。而李贺却没有一卷有关这方面的书籍。他自小就讨厌那种死搬硬套的骈文，比如律诗，一味讲究工整、对仗、押韵，而丧失了鲜活、生动、形象。他更厌恶那些装腔作势的策，空洞、乏味，废话连篇。真不知那些高高在上、亲策亲临的官人们，怎么就那么喜欢睁着眼睛说瞎话？悲哀！然而，更为悲哀的是，一向傲视群儒、自命不凡的自己，最终还是别无选择地走上了这条形式重于本质的制举之路。
李贺的那些文友、酒友、游友、狎友们，听说李贺要参加拔萃试，无不惊奇地睁大了眼，仿佛看到太阳从西边出来。
“你怎么选择拔萃试？”有人不屑。
“你怎么能参加拔萃试？”有人不解。
没有过多的解释，无须过多的解释。李贺只淡淡地笑笑，熟识的人自然能窥透自己内心的真实想法。
只有短短的十天备考时间，李贺一头扎进经史子集汇成的书海中，夜以继日，废寝忘食。《礼记》、《春秋》、《毛诗》、《周礼》、《孝经》、《论语》……不一而足。它们像把粗糙厚钝、锈迹斑驳的刀，在李贺心灵的平台上拉来拉去，笨拙而凌厉地切割着他个性中的棱角，并将它们逐一打磨，抛光。起初，李贺还能感到疼，感到害怕，并试图摆脱它们。但是随着时间的流逝，这种感觉越来越模糊，越来越淡化，他不得不看到，自己越来越像棵盆栽的五粒小松。
考试如期举行。试点设于宣政殿。本由宪宗皇帝亲策亲临，慰勉举子。但因身体不适，不堪劳累，便临时决定由礼部侍郎权德舆、知制诰裴度知贡举。
开考前，发布制举敕文，裴度代表皇帝宣读：“卿等知蕴韫略，学综古今，乔木将迁，虚钟待扣。既膺旁求之辟，伫闻明试之言。各整尔能，对答所问……”
大概此次选拔职位低下，连试题都跟着缩减。不考诗赋，试策只有一道，且只墨策，没有口策。所以，两个多时辰，大部分举子便策成出场，结束了此次考试。
策试结果很快揭晓，包括李贺在内的十几名举子及第。其中一部分分任各县尉、丞，两名留京，入太常寺。一任从九品的奉礼郎，一任从六品下的太常丞。
这两名留京者，李贺是其中之一，任奉礼郎。奉礼郎原称治礼郎，因与唐高宗李治之名犯讳被改。李贺当初举进士，因犯父讳遭拒。如今，谋得官职，官称竟也犯讳。真是命中注定，走到哪里都会碰上。
太常寺奉礼郎，设四人，主掌君臣版位，以奉朝会祭祀之礼。具体来说，就是每次举行祭祀朝会，奉礼郎要按照一定的次序，安排君臣位置。跪拜时，要赞导主持。公卿巡行诸陵，则主其威仪鼓吹。
尽管奉礼郎不过是个只有从九品的小官，但对李贺来说，毕竟当了官，困窘落魄的生活稍稍可以改观，多年孜孜以求的心愿得以实现，曾经的狂傲，曾经的愤懑，曾经的清高，在严峻的生存状态面前，都可以暂时地放下。
元和七年（812），柳絮满天的时候，李贺离开了寄居的客栈，搬至位于崇义里的太常寺官舍。从此，他结束了在京城栖身客栈、身心无着的生活。他的仕途生涯，由此拉开帷幕。多年前，他曾在一首《竹》的诗中写道：“三梁曾入用，一节奉王孙。”梁乃冠柱。当年周成王即位，周公使人自零陵取文竹为冠。汉、唐时，天子杂服，介帻五梁进贤冠，太子诸王三梁进贤冠，臣子两梁之冠。李贺的愿望不高，以他诸王孙的身份，三梁进贤冠足矣。可他的这个愿望在现实中竟是如此高不可攀，遥遥无期。从九品的奉礼郎该戴几梁冠？李贺四顾茫然，没一个人能回答得了他的发问。
站在黎明前的黑暗中，仲春凌晨的寒意，让李贺不由得抱住了肩头。手心的温热，让饱受寒气侵袭的肩膀感到了些许温暖。他四下环顾了一下，宗庙前空旷的场地上，所有站值的人都是木桩似的黑影。他们的眼是睁着还是闭着，双手抱肩还是在打哈欠，谁也看不清楚。几粒晨星，发着钻石般的光芒，照耀得京城这个春天的早晨越发冷气袭人。
一个壮硕的身影走了过来，李贺睁大眼睛看去，依稀中辨出是和他一起进入太常寺的太常丞。他是巡视督察来了。在此次皇帝斋戒中，太常丞的责任十分重大。版位祭器的摆放，司仪赞导所处的位置，牺牲贡品的形状质量，等等，都得他一一过目验查。尤其在大祀享日，他更得小心翼翼，如履薄冰。因为稍有不慎或疏漏，都可直接导致整个活动功败垂成，以致大祸临头，性命堪忧。
为了做到万无一失，尽善尽美，更为了给此后的仕途开山铺路，太常丞已经连续三天三夜没合眼了，可他却让人看不出丝毫的疲惫，且一反常态，容光焕发，亢奋得如喝了兽血。
时间在一点一滴流逝，气氛也越来越凝重，太常丞再次重审不知重审了多少遍的口令：
“礼仪程序可记准？”
“诺。”奉礼郎李贺按规矩向太常丞躬身施礼。
“版位座席可设立停当？”
“诺。”
“樽、坫、礨、洗、篚、冥等御洗务必擦拭干净。”
“诺。”
“赞导时，声音一定要……”
“诺。”
天色微明，仪式开始。
按照事先拟下的程序，李贺和另一位奉礼郎，先率赞者入场就位，再由赞者引御史、博士、诸太祝及令史、祝史与执事者，自东门入至坛南，北向西上。奉礼郎曰：“再拜。”赞者传承，御史以下皆再拜，并执樽、礨、篚、冥等各就各位。接着，在赞者的引导下，御史、诸太祝开始打扫坛陛。打扫完毕，赞者引群臣就位。太乐令帅乐工、二舞以次入。文舞陈于殿内，武舞立于殿南。最后，谒者引司空入，奉礼郎曰：“再拜。”司空再拜行扫除后入位，诸卫列大驾仗卫。至此，各色人等就位礼毕，只待皇帝隆重登场了。
天色大亮，一轮红日喷薄而出。皇帝服大裘、冠高冕，乘舆而出。博士引太常卿，太常卿引皇帝至中门外。殿中监进大珪，尚衣奉御又以镇珪授殿中监以进。皇帝搢大珪、执镇珪，礼部尚书近侍者随从。
皇帝至版位，西向立。太常卿前曰：“请再拜。”皇帝再拜。紧接着，奉礼郎曰：“众官再拜。”在位者皆再拜。然后，太常卿又前曰：“有司谨具，请行事。”话音落地，协律郎出列跪拜，俯伏，举麾，乐舞六成。偃麾、戛敔，乐止。
然后，太常卿前奏：“请再拜。”皇帝再拜。
然后，奉礼郎曰：“众官再拜。”在位者皆再拜。
“请再拜。”“众官再拜。”……拜、拜、拜，无休无止，没完没了。
终于，仪式结束，“拜”到尽头。李贺瘫坐在冰凉的石阶上。太阳也知累，钻进厚厚的灰色云被里休息，天空随之阴沉下来，风挟着浓重的雨意跑来，李贺急忙从石阶上爬了起来，抓起笤帚清扫场地。然而，还没等他扫到一半，雨便劈头盖脸地砸了下来。铜钱般的雨滴，夹杂着黄豆般的冰雹，砸在那些铜铁祭器上，噼啪作响，乱作一团。他扔下笤帚，去抢那些祭器，一件一件将它们搬到殿内，归于原位。
不知道跑了多少趟，只知道雨停了，那些祭器也被李贺搬完了。
他如释重负，坐在廊檐下的石阶上歇息喘气。待恢复了些体力，他便重新操起扫帚，将廊檐下杂乱的马蹄印扫平，又将被雨水冲污的台阶清理干净，然后长长松了口气，关上沉重的殿门，结束一天的工作。
六、二兄罢使
回到崇义里官舍，已是傍晚时分。天空因雨水的清洗而明澈，一轮夕阳像个硕大的车轮，斜挂在高高的不知谁家的楼宇后。李贺疲惫地推开院门，一阵清新朴实的花香迎面扑来，循香望去，原是那棵老枣树开花了。其实，早在几天前，院中这棵老枣树已经开花，只是当时的心思全在履职的兴奋与失望之中，李贺没有机会看到它。直到今日，他孤单晚归，才算嗅到了它的香气，看清了它的模样。
手抚老枣树粗糙的枝干，李贺感到前所未有的亲切与踏实，像回到了昌谷，像在母亲的身边。他深情地仰头观望，几粒枣花随风扑簌簌地落到了他的额头、脸上。他闭上眼，一任它们亲近狎戏。
晚上躺在床上，久久难以成眠。灯光橘黄，寂寞独舞在灯台上。屋里光线昏暗，散发着一股霉味。李贺将被子往上拉拉，掩住口鼻。蒙眬中，他步履踉跄，满面倦容地回到了昌谷山居。不知母亲和小弟去了何处，家里静悄悄的。院里，所有的树木都换上了嫩绿的叶子。老枣树开了一身的花，微风吹过，枣花落了一地。李贺不忍踩踏，绕过它，轻轻地进了堂屋。那柄如意依然悬挂在壁上，旁边的衣架上，挂了一方淡蓝的角巾。莫不是在家时常戴的那方？李贺心下想着，便走了过去取下，拿至窗前辨认，果然是那方角巾。他记着离家时，是随手扔在了床上的，怎么挂在了这里，且洗濯得一尘不染，折叠得整整齐齐？哦，想起来了，一定是母亲。她把她心爱的儿子的角巾挂在眼前，就可以时时刻刻感受到儿子的气息，思念着他，挂牵着他，忧虑着他，盼望着他。
李贺隐隐感到后悔，后悔去年带病再次进京，让母亲担心忧念，寝食难安。前些日子，任奉礼郎时，他是多么想把这个消息告诉母亲和家人，让他们也高兴高兴。可是转念一想，奉礼郎官卑职冷，没有人看在眼里。既不能造福于家乡百姓，又不能给母亲脸上添光，所以，想了想，也就打消了回去看看的念头，只托人给母亲捎去一封平安家书。此时此刻，他是多么想念母亲，还有小弟，以及昌谷的一切。如今，虽然他有了住的地方，有了俸禄，可以自由沽酒买茶，但他还是喜欢“土甑封茶叶，山杯锁竹根”（《始任奉礼忆昌谷山居》）。他常常想起在昌溪月夜划船的情景，月亮就在船上，云彩飘落水中，是谁用棹一划，搅碎了满溪的云朵……
一阵急促的敲门声将李贺从梦中惊醒。土甑不见了，山杯不见了，月亮还在，只是不在船上，而是倦容满面地斜挂在窗口。
“这般时候，谁在敲门？”李贺迟疑着将门打开。门外，惨淡的月光下站着一位瘦高的中年男子。一看见李贺，他便激动地迎上来问道：“长吉，还记得我吗？”
李贺摇摇头。
“阔别多年，想必我已老得不成样子。不过，我相信你仍能将我认出。”中年男子并不急于报上姓名。