李贺望着他，努力地回忆着。当目光落到他腰中那把三尺长剑时，记忆的大门豁然洞开，二兄风姿翩翩地从里面走了出来。“二兄，我怎么能把你忘记啊！”李贺惊喜万分，上前一把拉住二兄的手。
当年李贺二兄迁任延州，是冲着延州刺史杨正宪去的。杨正宪始上任，急于笼络一批智勇之士，有人便向他推荐了李贺二兄。杨、李二人一见如故，情投志合。尤其李贺二兄更对杨正宪感激不尽。为报杨的知遇之恩，他兢兢业业，恪尽职守，毫不保留地发挥着自己的聪明才智。然而随着时间的推移，杨正宪政绩日显，便对李贺二兄不再有了当初的倚重。不过，从表面上看，杨的言行举止倒也没有流露出什么不妥。但敏锐的李贺二兄，已经看透了杨正宪的心事，便言来语去地表达着自己的不满。一来二去，二人的嫌隙渐大，杨正宪便寻机将李贺二兄赶出了延州。
“空留三尺剑，不用一丸泥。马向沙场去，人归故国来。”二兄的罢归，让李贺感慨万端，心生悲凉。他想劝慰二兄一番，可自己惨淡的处境，让任何的语言都显苍白而多余，倒不如开怀畅饮，一醉之后，所有的苦和痛都会淡忘。
巴童从酒馆沽来新酿的郎官清。打开坛口，清冽扑鼻的香气，立时溢满房间，二兄脸上的表情随之活泛起来。李贺兴高采烈地倒酒，却见倒入碗中的酒有些混浊。巴童在旁，眼疾手快，从袖中掏出一包白色粉状物，拈了少许放入水中，又将融有白粉物的水，倒少许于酒中，酒色立即清澈，却香气愈浓。
一坛郎官清喝完，心中的阴郁一扫而去，李贺恢复了青春的光彩，兴趣盎然地问二兄接下来的打算。二兄茫然地摇摇头，叹息着，神色黯然。为了排解二兄的郁闷，李贺以诗助酒，劝二兄道：
笛愁翻《陇水》，酒喜沥春灰。
锦带休惊雁，罗衣尚斗鸡。
还吴已渺渺，入郢莫凄凄。
自是桃李树，何患不成蹊？
读到“自是桃李树，何患不成蹊？”句，二兄脸色由阴转晴，与李贺两株落寞的“桃李树”举起酒杯，一饮而尽。
时值清明大酺，承天门外的横街上再度热闹起来。百戏竞演，万乐俱举。每至是日，皇帝都要亲临现场，观戏赐酒，与民同乐。
为了排解二兄罢使的郁闷，李贺陪二兄游乐。那天，横街上人满为患，寸步难行。李贺和二兄像被卷进激流中的树叶，身不由己，随波逐流。等被卷到承天门时，皇帝赐酒同乐的时辰早已过去，广场上只剩下百戏百姓，兀自狂欢。戏有角觗万夫，其中跳剑、寻橦、蹴鞠、踏绳四项最为人乐看。
在跳剑表演场前，李氏兄弟停下了脚步。只见表演者将五把剑轮流向空中抛掷，却使剑不落地。令观者眼花缭乱，惊叹不止。其实，这还不算最惊险的。要说惊险刺激，莫过寻橦了。百尺高竿上，张弓弦五条。有五个八九岁着五色衣的女孩，各居一弦之上，执戟持戈，舞破阵乐曲。俯仰来去，赴节如飞。令观者目眩心怯，欲去不忍。想到这些女孩子，小小年纪，玩命过活，李贺不禁心疼，便陪着十二兄去看斗鸡。
斗鸡场位于横街西端。这里依然人山人海，但秩序井然。鸡场四围，站了比别处更多的侍卫。李贺知道这是三皇子遂王要来斗鸡了。
遂王李恒是宪宗的第三子，为郭贵妃所生。郭贵妃乃唐柱石之臣郭子仪孙女，其父郭暧为驸马都尉、赠左仆射，其母是唐代宗长女升平公主。宪宗为广陵王时，郭氏即为其正妻，生子李恒、女岐阳公主。由于门族华盛，势力强大，宪宗即位后，怕立郭氏为皇后影响自己，便空缺皇后之位，仅立郭氏为贵妃，直到宪宗驾崩，郭贵妃仍是郭贵妃，虽有皇后之实，却无皇后之名。
后来，遂王李恒继承帝位，是谓穆宗，封生母郭贵妃为皇太后。穆宗之后，郭贵妃孙子敬宗、武宗相继即位，又尊她为太皇太后。
再后来，皇帝继承人由孙辈倒回到了子辈，宪宗第十三子、穆宗的异母弟弟即位，是谓宣宗。宣宗一登基，便尊其生母郑氏为太后。郑太后与郭贵妃同为宪宗嫔妃，在宣宗面前，郭贵妃自然不能再以太皇太后而居，自觉降格为太后，与郑太后持平。但是这并不能消解她与郑太后由来已久的怨恨。郑太后自恃儿子贵为天子，不断向宣宗“揭发”郭氏当年苛待自己的罪行。宣宗由是对郭太后日渐凉薄，直到郭太后不明不白死去。
死后的郭太皇太后终于有了皇后之名，被谥为懿安皇后。可她在阴冷黑暗的地下，怎能感受到皇后封号的尊荣与风光！
但这并不影响她生前的欲望与争斗。世人总是嘴上说着生不带来、死不带去，可谁都会做着生也带来死也带去的梦。尽管知道这样的梦有多么虚无，多么无聊，多么自欺欺人，可人人都不动声色，心甘情愿地被自己欺骗着。郭太后自然也不例外，她很清楚活着的一切死后都要灰飞烟灭，可她还是要争取。她只有一个儿子，她只有一个梦想，那便是助儿子登上皇位，成为大唐的一代君王。可摆在他们母子面前的困难是如此巨大。首先是作为宪宗皇帝长子的李宁，不仅在长幼排序上占尽了优势，而且又因温文尔雅、知书达理受到了宪宗的偏爱，虽为庶出，但太子之位还是轮到了他的头上。这让郭贵妃心里很不是滋味。
上天对郭贵妃似有偏爱，李宁当上太子不久居然突薨了，横亘在遂王与储君之间的障碍訇然坍塌。郭贵妃紧绷的神经一松，但她还不敢大意，因为宪宗第二个皇子澧王李宽接着成了她和儿子的对手。尽管澧王之母不过居美人之位，又无家势，但皇上的宠爱，吐突承璀的力举，还是让郭贵妃感到了沉重的压力。
对于母亲的苦心，遂王并无多少感知，他把所有的精力和心思都放在了斗鸡走马上。尤其是斗鸡，几乎成了他生活的全部内容。
这天，他又来到了斗鸡场。一身锦衣的他，十八九岁的样子，体态肥硕，神态倨傲。侍奉在其身边的另一锦衣公子，年龄在二十岁左右，“齿如贝，唇激朱”，虽说气度不凡，但在遂王李恒面前，却显得唯唯诺诺，奴态十足。此人便是郭贵妃远房族侄郭载，因巧言善奉，深得郭贵妃及遂王喜爱。出入宫禁，无人过问。郭载便因此华侈自炫，恃宠骄横。而且结交中使，厚啖以金，让中使刺取密旨，抢先知悉皇帝的决策意图。至于求官入仕，提拔干请，郭载必染指插手，贪贿聚敛。他在东、西两京皆开有府第，室宇奢广，名姝众多。朝野上下对此颇为不忿，议论纷纷。但有郭贵妃罩着，谁也奈何不了他，他也就更加肆无忌惮，荒淫益甚。
第一轮，遂王是观战者。他坐在装饰奢华的看台上，全神贯注地盯着斗鸡场。这时，只听一声哨响，斗鸡开始。万千道目光齐刷刷射向场中央。两名雕翠金华冠，锦袖绣襦裤，执铎拂道的斗鸡童，各领鸡队，严阵以待。群鸡序立其后，顾眄如神，斗志昂扬。
一切准备就绪，裁判官挥下手中红旗。斗鸡童随之指挥决斗之鸡进场。两鸡相遇，分外眼红。随着斗鸡童鞭指高低，两鸡竖毛振翼，砺吻磨距，怒目相向，猛扑狂啄，大战数十回合，胜负难分。最后，各有伤残，不得不退出。
第二轮，遂王选鸡而战，亲下场池，与郭载各押一鸡，指挥决斗。
关于斗鸡，诗人王勃曾写过一篇声讨英王斗鸡的檄文：“两雄不堪并立，一啄何敢自妄？养成于栖息之时，发愤在呼号之际。望之若木，时亦趾举而志扬；应之如神，不觉尻高而首下。于村于店，见异己者即攻；为鹳为鹅，与同类者争胜。爰资枭勇，率遏鸱张。纵众寡各分，誓无毛之不拔；即强弱互异，信有喙之独长。昂首而来，绝胜鹤立；鼓翅以往，亦类鹏抟。搏击所施，可即用充公膳；翦降略尽，宁犹容彼盗啼。岂必命付庖厨，不啻魂飞汤火。羽书捷至，惊闻鹅鸭之声；血战功成，快睹鹰鹯之逐。”（摘自王勃《檄英王鸡》）
但愿储君之争，不是这斗鸡之争。李贺在心里默默祈愿。
七、秋风客
季秋大享，定于九月初一在长安西郊举行。尽管当年的收成不是太好，但为了来年风调雨顺，谷粮满仓，人们还是要诚心诚意地在秋收后，报享上天的福佑恩泽。
提前三天，李贺和其他几位奉礼、太常丞，以及内庭的尚舍值长、卫尉等人，便先行来到郊社陈设位次。位次的陈设极其复杂，也极其讲究。有待事之次、即事之位、门外之位、牲器之位、席神之位等五项。
先是，尚舍值长施大次于外坛，卫尉设文武侍臣之次于其前，设祀官次于东坛之外道南，从祀文官九品于其东，东方、南方朝集使双于其东，蕃客又于其东；设介公、酅公于丁坛之外道南，武官九品于其西，西方、北方朝集使又于其西，蕃客又于其西；设陈馔幔于内坛东丁门之外道北。
接下来，门外之位，牲器、席神之位陈设就是奉礼郎的事了。
门外之位围绕主坛而设。坛之东南，面西，是皇帝的御位；柴坛之北，南向，是望燎之位；祀官公卿之位在内坛东门之内，御史之位在坛下东南、西南两个地方。燎坛东北是奉礼郎、赞者之位，协律郎之位在坛上南陛之西，东向；大乐令位于北县之间，当坛北向。其他如从祀文、武九品、朝集使、蕃客、介公、酅公等之位在中坛西门之内道南。
太常丞则来回巡查监督，一旦发现奉礼郎们的不到之处，便厉声呵责，大加数落。这让李贺和其他几位奉礼郎十分恼火，却又无可奈何。
为了避免太常丞近乎吹毛求疵的指责，李贺倍加小心，如履薄冰。搬动器物时，大气都不敢出一口。紧张的心情让他不时步态僵硬，手臂颤抖。好几次，把贡品从祭器中打落在地，招来太常丞无情刻毒的责骂。
经过近两天的忙碌，李贺终于完成任务。还有一天一夜才正式举行大享盛典，趁着难得的清闲，李贺沿着郊社旁一条乡间小道信马由缰。
深秋的田野，肃穆而宁静。大片大片的土地，平整一新，农人们正忙于播种，呼牛摇耧，鞭梢高悬。路边田头，堆积着收割下来的庄稼秸秆，这儿一堆、那儿一垛，有的还冒着青烟，想必是农家沤肥所燃。袅袅青烟，散发着烧烤谷豆的醉人气味，让李贺馋涎欲滴，如回昌谷。黄叶干枯，在路上铺了厚厚一层，马蹄踏踩，发出“咔嚓、咔嚓”的脆响。心情在这天籁“步虚”般的响声中舒展，飞扬。马有灵性，感触到了主人的喜悦，不用扬鞭，自觉奋蹄，迎着西风，欢快奔驰。几天来的劳累、屈辱、愤懑，在快马加鞭的奔跑中，在耳边呼呼的西风中渐去越远。
李贺就那么任性而发泄般地奔跑着。跑着跑着，忽觉眼前天光昏暗，原来不知何时已进入到一片槐树林中。粗壮的树干，密实的枝叶，虽至深秋，却依然遮天蔽日，密不透风。
他迟疑着往前走。
虬枝纠结，伸出盛情难却的手，挂住了他的衣衫，划破了他的脸颊，使他不得不下马步行，摸索前进。他想找到来时的路，但杂草丛生，落叶层层，早已将路截断。他想辨别一下方位，然星光暧昧，眨着诡异的眼，让他不敢相信它的指点。
迷茫中，渐入槐林深处。月亮悄然升起，驱散了林间的黑暗，眼前出现了断壁残垣，还有倒伏的石人、石马。难道是处陵园？生与死的距离，人与鬼的差别，让李贺腾地将心揪了起来。巨大的恐惧感恶浪般扑打过来，他腿脚一软，几欲摔倒。紧急时刻，是马的气息，那种温热湿润的气息，帮他稳住了阵脚。他紧紧攥住缰绳，贴着马身，镇定着情绪。
晚风吹过，已有了浓重的寒意。秋虫哀鸣，鸱鸮阴笑。今晚难道就在这幽魅的槐树林中度过？李贺不由得打了个寒战。不！不能！我一定要走出去。不是怕黑，也不是怕鬼，因为这世上根本就没有鬼。我是怕冷。冷会很无情地拿走一个人的生命。
他摇了摇头，定了定神，辨认了下方位，然后牵着马继续往前走，路径较之此前所走，平坦了些许，也宽阔了些许。路边的石像生多了起来，有的还保持着原有的姿态。
看来，这里真的是座陵园了，但不知所享何人。不过，敢肯定的是，一定不是寻常百姓之人，也绝非一般的达官贵人。从正在经过的神道宽度，到路边侍立的石像生形制上判断，应是一处帝王之陵。
李贺一边走，一边寻思。路尽头，一座高大气派的宫殿再次证明了他的猜测。长安城西，郊社偏北，帝陵，槐树林……李贺的脑海飞快闪过这几个字眼，但他无法把它们连贯起来，形成一个具体的意象。
西风烈烈，带来战马嘶鸣声。李贺惊骇地停下脚步，四下目寻，却一无所获。月亮依然清高地挂在天空，但那种矜持的表情却已土崩瓦解，李贺知道，她一定是看到了让她惊喜的事物。为此，她已等了一千多年，今日终于看到，怎能不惊，不喜，不感，不叹？
他是谁？李贺问月亮。月亮“咯咯”娇笑，笑得身子跟着颤动。“不用问我，你听——”月亮轻轻地对李贺说，似是怕惊扰了那个声音。
“大风起兮白云飞，草木黄兮雁南归。兰有秀兮菊有芳，怀佳人兮不能忘。泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波。箫鼓鸣兮发棹歌，欢乐极兮哀情多。少壮几时兮奈老何！”
“刘彻！”李贺大声喊了出来。
月亮娇嗔道：“不，是刘郎。”
“对，是刘郎！”李贺哈哈大笑，月亮被他的笑声羞得直往云朵里藏。
“是谁？如此大胆，竟以刘郎戏谑于朕？”随着一声大气磅礴的质喝，服衮冠冕的汉武帝刘彻出现在眼前。