疯子奴愠怒地说：“以为我聋啊？去去去，私自闯宫，惊扰了圣驾，你我可是吃罪不起。”说着，竟举起拐杖向李贺和小奚奴身上打去。李贺伸手去挡，拐杖却在半空停住。扭头看时，不知什么时候，身后多了一位年轻的书生。白衫白幞，腰悬长剑，肩上斜挎黄绿色的包袱，牵着一匹玉色的马。神采奕奕，气宇轩昂。他高傲而又不失机巧地顺着疯子奴的话说：“烦请公公通报一声，我等要觐见皇上。”
疯子奴闻之，身上一激灵，站了起来，说道：“候着，待我禀报皇上。”
书生朝李贺狡黠地笑笑，说道：“走啊，我们跟着他一起进去。”
小奚奴迟疑着不敢进，李贺说：“没事，他根本记不住自己说的话。”书生接道：“是啊，这位小兄弟说得极是，其实他早已死了，不过是一具躯壳而已！”
春天不会将任何一个角落遗忘。破败的连昌宫在春风的吹拂下，淡化了腐朽的气息。倾圮的墙头，长出了茸茸细草；雷劈木一半焦黑，一半翠绿。燕子忙碌地在梁间飞进飞出，衔来新泥做新巢；蜘蛛在檐下织出笸箩大的网，坚韧而规则的银丝发着晃眼的光。
疯子奴小心翼翼地用拐杖挑起蛛网，媚声道：“娘娘，请更衣。”然后，低首敛眉后退，瞥见脚边一棵桔梗，开着嫩黄的小花，又说：“念奴，高公公找你很久了。你竟到外面私会情郎，一夜不归。快，皇上都等得不耐烦了，那些来听你唱歌的人吵吵嚷嚷的，高公公吆喝得嗓子都冒烟了，他们还不肯静下来。贵妃娘娘说，只要念奴一亮嗓，嘈杂声自然就压了下去……你说什么，让永新娘子唱？是那个张红红吗？不是？那是谁？噢，我想起来了，永新娘子叫许合子，张红红是记曲娘子……”
来到一栋破败的楼房门口，书生捷足先登，一脚跨进门槛。疯子奴见状，呵斥道：“端正楼是贵妃娘娘的寝殿，快快出来，别惊动了娘娘安睡。”
书生笑道：“贵妃娘娘的端正楼怎么到了昌谷？”
“什么昌谷败谷的，这里是长安。”疯子奴生气地喊道。
“哦，到了大明宫了吧，我们进去看看。”书生顺着疯子奴的话边说边往里走。李贺和小奚奴相扶而进。眼前一片黑暗，从格子窗射进的阳光，被分割成一条一条的，投在窗前的梳妆台上。
过了一会儿，眼睛渐渐适应了室内的黑暗，床榻依旧，帐幔无存。尘埃封杀了红颜，狼藉掩埋了风流。
“一年比一年破败了！”李贺轻声叹息道。
“红颜祸水。”书生重重吐出四个字。这时，两束光亮从墙角射来，转瞬即逝。可李贺已捕捉到光束间的幽怨与愤恨。是谁，躲在暗处偷听别人的谈话？难道伤害到了他吗？
书生也感到了那道恨恨的、刀锋似的光亮。他手按剑柄，向墙角走去。说时迟，那时快，一团白影腾空而起，闪电般地蹿到了窗前的梳妆台上。借着明亮的光线，李贺惊骇得几乎叫出声来。那是一只白狐。浑身雪白雪白的，闪着锦缎般华贵的光泽。尖俏的脸上，镶嵌着两只水汪汪的大眼睛，惊惧、哀怨，使它更添妩媚、动人。因为窗格太密，而门口又站着李贺和小奚奴，白狐无处可逃。绝望的目光，让人不忍卒睹，心如玉碎。
书生提剑一步步向它逼近。也许，在他的心目中，这只美丽的白狐就是红颜祸水。李贺的心被一只无形的大手揪得生疼，他不愿看到白狐雪白的衣服上，用鲜血洇染出红色的花朵。
李贺拉着小奚奴，为白狐闪开逃生之路。白狐纵身一跃，跳到门口，旋即消失在杂草丛中，蓬松的长尾为他特意画出一道流畅柔美的弧线。
书生追了出来，迎面碰上行动迟缓的疯子奴。疯子奴对书生手中的剑、脸上的杀气视若不见，只是用他特有的沙哑尖厉的嗓音喊着：“娘娘，娘娘，月亮升上来了，该上望仙楼了。”自然没有回音，他自顾自地进屋转了一圈，然后出来，忽然就大哭起来：“娘娘，娘娘，你去哪儿啦？时间不早了，侍驾晚了，奴才小命儿就没了。娘娘——”
看他哭得凄恻，李贺于心不忍，想劝劝他。不料，他忽然又不哭了，瞪着李贺问：“你看见娘娘了吗？”接着又问书生，还未张口，先已看见那柄长剑，立即又哭：“是你惊吓了娘娘，是你把娘娘杀了。”说着往书生身上撞去。
书生厌恶地推了他一把，疯子奴便软软地倒在地上。吭哧半天，才吃力地爬了起来，却在弯腰捡拐杖时又摔倒了。李贺不忍，和小奚奴一起将疯子奴扶起，把拐杖递到他手中。
不料他却翻脸不认人，骂道：“小奴才，看我不扒了你们的皮，抽了你们的筋。”
这类话，李贺早就领教过，知道他也就是说说。真要动起手来，不定是谁扒了谁的皮。去年这个时候，李贺和村里的孩子们在野外疯跑了一晌，路过连昌宫，看到疯子奴坐在门口，就编着曲儿骂他，捉弄他。他挥舞着拐杖骂：“小奴才，不好好当值。待会儿侍候完皇上和娘娘，看我不打死你们。”孩子们并不忌惮，依然变本加厉地奚落他。
后来，大人们知道了这件事，就数落自家的孩子：“小娃子家，咋都没有一点同情心。疯子奴其实是世上最可怜的人。小小年纪，便进宫为奴，吃尽苦头，终于熬出了头，却被皇上娘娘扔到这儿，一扔就是四五十年，不管不问。当年和他一起留下看守宫院的内侍、宫女，逃的逃、死的死，几十个人就剩下了他。没家没地，无亲无故，要不是村里人看他实在可怜，接济他些衣食，恐怕他早就去见阎王了。”
然而，疯子奴的魂却被皇上娘娘带走了，书生说得没错，他只剩下了一具躯壳，他永远停留在了五十多年前的岁月里。开元盛世早已烟消云散，娘娘早已命断马嵬，可他一直在等着他们回来，自言自语，疯疯癫癫，沉醉在昔日的风光、屈辱中不能醒来。
书生对李贺迁忍疯子奴的态度十分不解。李贺解释道：“他不是在骂我们，他在骂以前他手下的那些人。他根本不知道我是谁，也不知道他是谁。”
似乎要印证李贺说的话，疯子奴继续自语：“今儿是十五月圆之夜，皇上和娘娘要在望仙楼宴请仙姬。你们要侍候好了，不能有半点差池。”说着，挥动拐杖，颐指气使。拐杖触到了廊下立柱，疯子奴以为他的属下反抗他，就凭着感觉，向立柱狠狠抽去：“小奴才，胆儿挺大，敢顶撞我了。”手起棍落，折作两截。他还不解气，用手中剩下的半截，继续抽打。直累得气喘吁吁，脸色发白，还不肯停下。一阵风吹来，只见他披头散发，破衣如缕，形容枯槁，神态可恶，标准一个疯子。但往日狐假虎威的做派、嚣张跋扈的气焰却毕露无遗。
书生蔑视地看了疯子奴一眼，感慨道：“世有此辈，何患不乱？我朝自开元以来，宦官当权，家奴典兵，屡见不鲜。玄宗听信高力士，宠杨贵妃，终致‘安史之乱’。肃宗虽取前车之鉴，诛杀鱼朝恩，严禁宦官典兵，但形同虚设，不日则废。及至我朝，泾师兵变，舆驾西迁。今上饱受颠沛流离之苦，失国丧庙之痛。还驾返京，却只感内侍可信，竟以宦官窦文场、霍仙鸣者，监领神策近卫之军。自此，禁军恃恩骄横，侵暴百姓，凌忽府县，诟辱官吏，毁裂案牍。府县官员，有不胜气愤者，稍加反抗者，便要遭受严厉刑罚。朝笞一人，夕贬万里。如此不公，纵有清正严明之官，谁还敢仗义执言，秉公而断。更有那市井富民，以钱易势，行贿官宦，寄名军籍，滥竽充数。无法无天，无恶不作，官不敢管，府不能治。公道何在，天威何在？”
李贺不知道说什么好，只有默默地听着，看着，感慨着。
过了一会儿，书生语气稍缓，看着李贺和小奚奴，自问自答道：“此乃禁军之过吗？不，追根溯源，罪在宦官，过在朝廷。我就不信，普天之下，朝堂之上，竟无可信可任之士，可仰可仗之臣。宦官是什么东西，不过一家奴耳。我当斩之，以解天下人之恨，以雪朝廷兵败之耻。”说到这儿，他的语气陡然变急，变狠，竟刷地拔出佩剑，寒光闪闪，指向疯子奴。疯子奴顿时惊呆，像一团破棉絮软瘫在地。尽管岁月的摧残已让他没有力气哭求、叩头，但求生的本能和几十年的奴才生活，让他仍然习惯性扇着自己的脸说：“奴才该死。掌嘴，掌嘴，掌嘴……”
李贺实在看不下去，走过去将疯子奴的双手抱住，对书生说：“宦官固然可恶，但不是所有的宦官都可恶，都有罪，都该死。冤有头、债有主，你恨宦官，应找那些恶宦官、坏宦官算账。疯子奴只是一个疯子，杀了他，解不了你的恨，也报不了兵败之仇。如你真的杀了他，除了在阎王那里欠上一条人命债之外，对你没有一点好处。”
“哈哈哈！小兄弟所言极是，但今天我是非斩不可，要不你我就要大难临头。”音落剑起，李贺只觉眼前红光一闪，鲜血飞溅。随之，有什么东西扑通一声，沉重地掉在地上。李贺惊恐地张大了嘴，周围陷入死一般的静寂，时间仿佛凝固下来。不知过了多大时候，耳边又有了动静，睁眼一看，竟发现地上一条被斩成两截的大花蛇，犹在抽搐，扭动，做着最后的挣扎。
六、染丝上春机
傍晚时分，李贺才见母亲拖着疲惫的身子回来。他知道，母亲是去集市上为姐姐李玉青置办嫁妆去了。再有几个月，就是姐姐出嫁的日子，母亲为此操碎了心，跑断了腿，只为女儿能风风光光地出门。
李贺看到了母亲的辛苦，也能体谅到她的压力。父亲长年不在家，十二岁的他该学着为母分忧了。“阿弥，别太劳累了，我会好好读书，将来考个进士，当上官，不管姐姐嫁到什么样的人家，我都会让她因我而骄傲。”他安慰母亲道。
郑氏欣慰地笑了。
这时，院里响起“嘎、嘎”的鹅叫声，随即两只大白鹅一摇一摆地出现眼前。李贺问郑氏道：“阿弥，你怎么想起养鹅了？”
“这是你姐姐的婆家送来的提亲礼。好好养着，过两年给你提亲，就用它们。”郑氏笑道。
李玉青飞快地接过郑氏的话：“母亲想得真是长远。不过，这两只大白鹅不用送到别人家，咱家就有现成的。”
郑氏一愣：“你这闺女，净瞎说。咱家哪有给长吉当媳妇的人？”
“怎么没有？两个人从小在一起，青梅竹马的，你又何必舍近求远呢？”李玉青一边说，一边朝郑氏示意，把郑氏的目光引到小奚奴身上。
郑氏的脸一下阴沉下来，嗔怪道：“咋越来越不懂事，像我们这样的人家，虽说不富不贵，但也不能娶个奴婢做正室。以后不要说这样的话，让别人听见了笑话。”
李玉青赶紧闭嘴。李贺的心像掉进了冰窟，回头看小奚奴，她的头低着，乌黑的头发遮掩了脸上的表情。
李贺极力掩饰内心的失望与心疼。
下聘礼这天，一大早，王家的送函队伍便到了村东头。走在队伍前头的是骑着两匹高头大马的函使，均二十有余、三十不足的年纪。姿容俊朗，儒雅有礼。当世习惯，充任函使者，必须是亲族中有官及有才貌者。紧随两名函使其后的是两匹押函幼马，不着鞍辔，青丝笼头，绿线饰尾。后边跟着三名小婢女，护着函舆；函舆之后，依次是五色彩、束帛、青麻贯索钱舆、猪羊、须面、野味、果子、苏油盐、酱醋、椒姜葱蒜等，均以盘盛，盖上花单，放入舆中，由两人抬着，鱼贯进村，浩浩荡荡，引来村人争相观看，啧啧称叹。
李玉青的婚期被定在九月初三。还有好几个月，但郑氏依然感到时间紧迫。在送走客人的第一时间，她便将全家人召集起来，安排布置女儿出嫁事宜。
昏黄的灯光映照着郑氏憔悴的脸。她不时地望向门口，眼神中的希望与失望不停地轮换。李贺知道她在想父亲，盼着他突然之间回来，出现在她的眼前。可是，多少年过去了，这个动作重复了几千几万遍，父亲突然出现的情况少之又少。无尽的思念与劳累，让郑氏迅速地衰老着，三十多岁的人，鬓角已有了白发。
李贺默默地听着母亲述说，在心里急切地盼望父亲快快回来，撑起一家人头顶的那片天。同时，也希望自己赶快长大，像父亲一样，像一座山一样，矗立在母亲、姐姐、弟弟还有小奚奴的身后。可是，现在他什么也做不到，只能强迫自己静下心来读书，努力让阿弥在自己的学业上省些心。
因为连续两年天旱，桑叶不发旺，昌谷好多人家减少了养蚕量。但官府依然严征紧催，农户刚抽些丝，就被征去抵税。为了给女儿置办嫁妆，郑氏就到村里挨家挨户地借丝，千方百计地为女儿多织些绸、缎，衣服、被面、帐子。
丝线凑齐，接下来该染色了。
昌谷水沛地沃，除盛产竹外，其他草木种类繁多，生长旺盛，是一个天然的染料宝库。水边的水兰、崖头的防风、路边的茜草、枝头的槐花……无论是花，还是果，或是深扎于地下的根，都可做染料用。譬如，红色用茜草、红花、苏方木、指甲草染，黄色用槐花、黄栌、姜黄染，而黑色则可从核桃树、柿树、栎树中提取。最神奇的要属蓝草了，因为它总是能创造出“青出于蓝，而胜于蓝”的奇迹。