果然，事情如孟元阳预测的那样，元和四年（809）九月，经过两个多月的思谋争论，宪宗终于想出一个破解成德王承宗对抗朝廷的办法：承认王承宗为成德留后；王承宗割其德、棣二州并为一镇，由朝廷派任官员管理。二州之税皆归朝廷，一如此前的淄青李师道。
为了坐上节度使宝座，王承宗接受了宪宗开出的条件。宪宗初步达到目的，正式任命王承宗为成德军节度使，以德州刺史薛昌朝为德、棣二州观察使。薛昌朝乃昭义前节度使薛嵩之子，王氏之婿，既忠于朝廷，又与王承宗有姻亲关系，是个双方都信得过的人。然而，没几天，王承宗却反悔了。原因是魏博节度使田季安给他通风报信，称薛昌朝暗与朝廷勾通，才得此职位。王承宗听信田季安的话，极为恼火，随即遣数百骑驰入德州，将薛昌朝捉拿到真定，囚禁起来。此时，朝廷送节钺给薛昌朝，及到德州，才知薛昌朝早已被王承宗拿去。
宪宗遣中使传谕王承宗，让其送薛昌朝还镇。王承宗不听，宪宗忍无可忍，冬十月，下诏削夺王承宗官爵，以左神策中尉吐突承璀为左、右神策，河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使、招讨处置使，对王承宗进行征讨。
中使充任行营兵马使，宦官充当招讨处置使，在唐朝并不鲜见。但正是因为屡见不鲜，人们才对他们领兵打仗抱着深深的怀疑和反对。时为翰林学士的白居易上奏宪宗，认为国家征伐，当任用将帅。自古及今，未有征天下之兵，专令中使统领。恐四方闻之，必轻朝廷；四夷闻之，必笑中国。还恐诸道将校皆耻受承璀指挥。心既不齐，功何由立？
不只白居易劝谏，其他谏官、御史对吐突承璀职权太重也多反感，竭力劝阻，终使宪宗改变主意，削吐突承璀四道兵马使，改处置为宣慰。不过，这也仅是换汤不换药而已，于当时形势并无裨益。
随即，吐突承璀兵发长安，以宣慰的名义驻扎潞州，征召昭义军为主力，命恒州四面藩镇各出兵，联兵讨伐王承宗。
“难道朝中真的没有一个可堪重用之臣了？”李贺气愤地说。
“泱泱天朝，岂无贤臣良才，只是皇上存有私心，任人唯亲罢了。别的不说，据我了解，吕元膺就是个将帅之才。他才华出众，极讲诚信。辅佐过河北节度使王栖曜，担任过蓟州刺史，现任给事中。皇上若以他为招讨使，何患天下非议？何愁叛乱不平？”孟元阳义愤填膺地说。
李贺不认识吕元膺，也从未见过吐突承璀，但在孟元阳的述说中，他分明看到了两个反差强烈的形象：一个是骑赤兔的吕将军，一个是骑白马、穿花服的傅粉女郎。他们的形象不同，职能不同，发挥的作用更不同。可皇上不知想到了哪里，居然让绿眼将军会天意，傅粉女郎上前线。北方逆气污青天，将军却苦于报国无门，怀才不遇，只有振袖拂剑，孤独落寞地出门而去。神骥不用，却用蹇蹄，是这个时代的悲哀，更是人心的悲哀。李贺愤而写道：
吕将军，骑赤兔。
独携大胆出秦门，金粟堆边哭陵树。
北方逆气污青天，剑龙夜叫将军闲。
将军振袖拂剑锷，玉阙朱城有门阁。
榼榼银龟摇白马，傅粉女郎火旗下。
恒山铁骑请金枪，遥闻箙中花箭香。
西郊寒蓬叶如刺，皇天新栽养神骥。
厩中高桁排蹇蹄，饱食青刍饮白水。
圆苍低迷盖张地，九州人事皆如此。
赤山秀铤御时英，绿眼将军会天意。
（李贺《吕将军歌》）
然而，北伐王承宗进展得并不顺利，双方各有损伤，胜负一时难分，战事进入胶着状态。尤其王师，相对叛军损失更大，左神策大将军郦定进的战死，让军中气势立夺、威令不振。
天气一天天炎热，粮匮兵乏，诸军讨王承宗久无功，白居易上言，认为河北本不当用兵，今既出师，吐突承璀未尝苦战，已失大将，与昭义节度使卢从史两军入贼境，迁延进退，力难支敌。刘济引全军转乐寿，也是久不能下。李师道、田季安原不可保，察其情状，私下勾结，各收一县，遂不进军。观此事势，成功何望？不如速速罢兵，以免深忧。
宪宗犹豫不决。当初河北用兵，是他执意任用吐突承璀的，如今灰头土脸地撤兵，不仅吐突承璀下不来台阶，他也深感脸上无光。左思右想，宪宗觉得还是先不撤兵为好，再给吐突承璀增加些兵力，也许事情就有转机了。然而，北征成德王承宗，南讨淮西吴元济，两线作战基本倾尽了朝廷的所有兵力，增援吐突承璀，实又捉襟见肘。无奈，只有让公主带着她的女兵去应付一下了。
元和五年四月，春天的脚步渐行渐远，河阳的花事已近尾声。孟元阳接到命令，亲率部众到城外迎接由公主统帅的北征王师。
李贺悄无声息、毫不起眼地夹杂在人群中，默默地想着自己的心事，直到阵阵清脆雄壮的铃铛环珮交响声由远及近传来，才抬起头，循声望去。只见宽阔的官道上，走来了一队甲帜鲜明的队伍。队伍并不十分庞大，但气势恢弘，华贵雍容。春风鼓荡着罗旗，猎猎作响，旗杆散发的香气不绝如缕，金汁描绘的旗面图案富丽至极，高贵无比。
“公主带兵不知胜算有几何？但不管谁，只要能打胜仗就是合格的统帅。”李贺心里暗道，对这支华丽的队伍寄予着厚望。
暮春的阳光，已经有了一定的威力。随行女兵，穿着沉重而密不透风的黄铜金甲，在阳光的照射下，又热又累。她们的额头浸出了细密的汗珠，脸颊红彤，莹润如玉。不知疲倦的是她们的坐骑。尤其是走在正中的几匹骏马，长身健肌，骨相俊美。李贺不由得想起刘劭《赵郡赋》中所描述的良马样子，在他看来，眼前的马匹无疑则是飞兔、奚斯、常骊、紫燕。
行营是早就布置好的，就在河阳城外。那里有冈有林，有水有田，还是个行猎的好场所。
起风了，扬起了漫天的花瓣。军装宫女们，虽金甲在身，沉重不堪，但总脱不了女儿的天性，看见花瓣在自己身边、眼前翩翩飞舞，就忍不住伸手去捉，招来公主身边那位高大威猛的贴身男侍卫的呵斥。队伍一时安静下来，进入行营。
之前，公主曾多次到河阳踏春、围猎，对这里的环境十分熟悉。这次带兵经过，便打算在此多休整几天，踏踏春，围围猎，然后再带兵北上也不迟。
寂静的田野，因为公主一行的到来而沸腾起来。吆喝声，驱逐声，惊叫声，欢呼声，汇成一股激流，奔腾在沟坎田间、草底石边。受惊的雉鸡，从藏身的草丛中腾空而起。然而，吃了一春的青草，体重增加，它拼了命地扑扇翅膀，却苦于飞不高，也飞不远，只能从这堆草丛跳到那堆草丛，从这道沟坎跳到那道沟坎。实在不行了，就把头扎进杂草间，把屁股撅得老高，长长的尾翎，迎风招展，不知是示弱，还是示强；不知是投降，还是挑衅。
一名女兵看机会难得，便挽弓搭箭，准备猎杀雉鸡。围观者屏息静气，只待那“嗖”的一声，猎物应声倒毙。然而，足足过了半盏茶的工夫，人们的耳边却始终没有传来期待的声音。回头看，只见那女兵正使足了劲拉弓。憋得脸都红了，却只拉开了一半，别说把箭射出去了，连搭上去都显困难。
旁边那名男侍卫实在按捺不住，一把将女兵手中的弓箭夺下，轻轻一拉，便拉了个满月。然后，随意一射，正中雉鸡要害。只听“咯”的一声惨叫，美丽的斑纹尾翎应声倒下，一动不动了。
受到带动的公主一马当先奔驰在田埂地边。刚刚，她在那里发现了一只肥硕的灰兔。那灰兔瞪着一双黄泥水般的大眼，和她对视着。不跑也不跳，似乎完全不把眼前这位高贵的公主放在眼里。公主被灰兔不屑的神态激怒，叫喊着让女兵赶快围拢过来，捉拿这只狡猾的灰兔。女兵应声而到，一个个黄衣内衬，发髻油亮。长长的衣带，串串的佩饰，随风飘荡，叮当作响，还没走到灰兔身边，就把动静送进灰兔的耳间。灰兔依然不动，听而不闻，视而不见，还啃了嘴边的一棵嫩草，津津有味地咀嚼起来。公主见状，不禁大喜，下了马，蹑手蹑脚的，带着一群宫女，靠近灰兔。近了，近了，眼看触手可及了，公主一个箭步冲上，连滚带爬地仆倒，压在灰兔身上，灰兔却像抹了油似的从公主身下脱逃了。公主恼怒地翻身上马，带着七八个女兵，围绕灰兔逃跑的地方开始了大搜捕。
夕阳西下，行猎的人们小有斩获，疲倦和满足，让她们终于勒住了马缰。返回时，所有的人都已没了来时的状态和劲头。三三两两地随意走着，说笑着。女兵们脱下了沉重的锁子甲，武士们卸下了坚厚的头盔。晚风吹过，带来桂花的浓香，那是从女兵们的发间飘散出来的。
晚上躺在床上，李贺的鼻腔中仍然充斥着女兵发间的香气。这种香气让他陶醉，更让他担忧。军旅征行本是国之大事，重大严肃，可是“贵主”的征行却让它变成了一件游乐之事。李贺不知道说什么好，胸口像堵了一块巨石，举不起、放不下，让他有话说不出，有苦无处诉。他不想指责，也不想讽刺，那都是徒劳的，公主不想听，也听不到。那么就让他写首诗，无须刻意的构思，只把眼睛看到的、耳朵听到的如实记录下来，再用六朝宫体诗那种华美香艳、风流旖旎的辞藻作尽情的渲染，就能把这种严肃的形式和荒唐的内容之间的矛盾、表面花团锦簇与实质腐朽破败的矛盾，生动细致地展现出来。不必再加多余的感慨，不必痛心疾首地讥讽，相信，所有的明眼人读到这首《贵主征行乐》，都会知道作者在说什么。
奚骑黄铜连锁甲，罗旗香干金画叶。
中军留醉河阳城，娇嘶紫燕踏花行。
春营骑将如红玉，走马捎鞭上空绿。
女垣素月角咿咿，牙帐未开分锦衣。
（李贺《贵主征行乐》）
三、七月一日过太行山
公主征行过后不久，孟元阳接到朝廷诏令，命他由河阳迁往潞州，担任昭义镇节度使。
昭义镇（治所为潞州，今山西省长治市）素有“束山东之襟要，控河内之封壤”之称，地理位置重要，历来为兵家必争之地。在唐代，因其处于唐中央和地方割据势力之间，作为非割据型藩镇，它从建置起就一直忠于唐朝廷，所辖的泽、潞、邢、洺、磁五州也是唐中央对抗、遏制地方藩镇，特别是成德、魏博、幽州等河北三镇的主要阵地。
作为割据型藩镇，河朔三镇同唐中央对抗，从地理位置上其进军路线主要有向西和向南两条，向西必须经过昭义镇来威胁长安；向南就直接威胁到东都洛阳，昭义镇处于成德、魏博两镇与东都洛阳之间，从成德、魏博进攻洛阳则必然会经过昭义镇。因此昭义镇在河朔三镇和唐中央之间形成了一道屏障，对防遏河朔三镇起了重要作用。
孟元阳的前任、昭义镇节度使卢从史是个性情阴险狠毒之人，行为狂恣，为政无道，甚至强夺部将妻妾。可以说，宪宗任用此人坐镇昭义，是个比让吐突承璀典兵更大的错误。王承宗自为留后之初，正是卢从史首建伐成德之谋，正中宪宗下怀，邀得皇帝欢心和重用，被任命为昭义镇节度使。然而一旦朝廷兴师，他却逗留不进，暗地里与王承宗通谋，令军士偷偷怀揣王承宗号，避免遭到王承宗的打击。同时，他又高刍粟之价以败度支，向朝廷求平章事之职，还诬奏诸道与贼通，不可进兵，引得宪宗甚患之。
此次吐突承璀挥师北上，直抵昭义，目的也是为了铲除卢从史这个祸害，为讨伐王承宗扫平道路。
卢从史的阴谋很快被揭穿，吐突承璀以毒攻毒，将其诱杀。时有不明真相兵士披甲以出，操兵趋哗。牙将乌重胤当军门叱之：“天子有诏，从者赏，敢违者斩。”士卒皆敛兵还部伍。
宪宗嘉奖乌重胤之功，欲即授以昭义节度使。宰相李绛以为不可，请授乌重胤河阳，以河阳节度使孟元阳镇昭义。
元和五年四月，孟元阳走马上任，诚邀李贺随他一起前往潞州。但因真珠籍在河阳，无法迁移，李贺婉言谢绝了孟元阳的好意。曾经，他是多么渴望驰骋沙场，实现抱负，可面对爱情的诱惑，他一时失去了斗志，迷失了方向，深陷在真珠的温柔乡中不能自拔。但他并没因此而获得真正的快乐，他的心被另一种痛苦占据。他常常有种负罪感，认为自己目前这种状态，不仅愧对诸王孙的身份，愧对他呕心相待的诗歌，更愧对青春年华和曾经的梦想。
这时，一个消息传来，昭义军三千余人夜溃，奔逃魏州，给初来乍到的孟元阳当头一棒。
“孟使君对我有知遇之恩，我要去潞州，虽不能为他分忧，也可用诗文为他解释。这里固然安逸，可我的心却饱受煎熬。”李贺痛苦地说。
“我理解你的心情。可河朔纷乱，强藩如虎，你到了那里，又能奈其何？”真珠忧心忡忡地劝道。
“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。这是我一直以来的愿望，我不能让它只停留在我的笔下。昭义军夜溃，接下来必有一场恶战。我虽不能提剑跨马，冲锋陷阵，可我能用我的歌，唱出我的愿望，天下人的心愿。”李贺充满信心地说。
真珠不再阻拦，她知道任何的语言，在李贺的心中都将苍白无力。
告别是痛苦的，分离是悲凄的。经过短暂的犹豫挣扎，李贺再次踏上北去之路。
过太行山那天是七月一日。太行山的早晨，香露点点，晶莹璀璨。每一片叶子上都有露珠在滚动，在闪耀。带着菟丝子的甜香，菉草的清香，陶醉着自己，熏染着山林。候时而鸣之虫，在草丛间大声地歌唱，声如潮涨，一浪高过一浪。高亢却悲怆，婉转而悲凉。因为它们已经敏锐地捕捉到了秋天的气息。秋天，来得何其迅速。昨天还是炎炎夏日，今朝却是秋高气爽。仿佛一夜之间，夏与秋便完成了角色转换。
一桥连峦泽。